บทที่ 947 ขอบคุณ [เวลาที่เหลือ: 23 ชั่วโมง 30 นาที] ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด แม้จะมีการวางมาตรการป้องกันทุกอย่างไว้อย่างครบถ้วนและจัดกำลังคนประจำจุดต่าง ๆ แล้ว แต่เอเมรี่ยังคงรู้สึกกังวลกับสถานการณ์โดยรวมอยู่ดี เขาพยายามคิดทบทวนดูว่ามีจุดบกพร่องตรงไหนหรือมีอะไรที่ยังไม่ได้ทำลงไปบ้างหรือไม่ แต่ก็นึกอะไรไม่ออกเลย ท้ายที่สุด ในเมื่อไม่รู้สาเหตุของความรู้สึกไม่สบายใจที่แปลกประหลาดนี้ เขาจึงตัดสินใจร่ายเวท [นักรบแร่ธาตุ] เรียกทหารหินออกมาทั้งหมดหนึ่งร้อยห้าสิบตน แล้วกระจายพวกมันไปตามแนวป้องกันเพื่อสนับสนุนเหล่านักรบที่กำลังต่อสู้กันอยู่ "แล้วฉันล่ะ?! ให้ฉันไปร่วมสู้ด้วยสิ! ให้ฉันไปนะ!!" แอนนารารีบพูดทันทีเมื่อเห็นการกระทำของเอเมรี่ เห็นได้ชัดว่าเธอทนยืนดูเฉย ๆ ไม่ได้ในขณะที่คนอื่นกำลังทำคะแนนได้มากกว่าเธอ นอกจากสาวผมแดงคนนี้แล้ว ยังมีแอตลาส, จอมเวทเบลเลน และเหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์อีกสิบสองคนที่จูเลียนไม่ได้มอบหมายหน้าที่ให้ เนื่องจากเขาไม่มีอำนาจเหนือคนกลุ่มนี้ ตอนแรกเอเมรี่มีความคิดที่จะส่งพวกเขาไปเสริมกำลังที่แนวป้องกัน แต่เขาก็ยั้งตัวเองไว้ในวินาทีสุดท้าย เพราะสัญชาตญาณบอกเขาว่ายังมีบางสิ่งที่ต้องนำมาพิจารณาให้ดีกว่านี้ เขาหันไปมองหน้าผาหินที่ตั้งตระหง่านอยู่ด้านหลังฐานทัพ โดยไม่หันหน้ากลับมา เอเมรี่เอ่ยปากบอกกับแอนนารา "สัญญากับฉันก่อนว่าเธอจะทำตามคำสั่งของจูเลียน ถ้าเธอตกลง ฉันจะให้เธอไปร่วมสู้" ดวงตาของแอนนาราเป็นประกายด้วยความดีใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอกำลังจะพยักหน้าตอบรับข้อเสนอของเขา แต่เขาก็พูดแทรกขึ้นมาอีกว่า "นอกจากนั้น ฉันต้องการให้เธอทำอีกอย่างหนึ่งให้ฉันก่อนไป" "อะไรเหรอ?" แอนนาราถามด้วยความสงสัย "ฉันอยากให้เธอเรียกสัตว์รับใช้ที่เป็นค้างคาวของเธอออกมาสักสองสามตัว" เอเมรี่ไม่สนใจสีหน้าประหลาดใจของเธอ และชี้ไปยังหน้าผาหินธรรมชาติตรงหน้าก่อนจะกล่าวต่อ "ฉันต้องการให้พวกมันคอยเฝ้าสังเกตการณ์ที่หน้าผานั่น เราจะได้ตรวจจับอันตรายที่อาจมาจากทางนั้นได้เร็วที่สุด" แม้ความกังวลของเอเมรี่อาจดูไกลตัวไปบ้าง แต่เมื่อลองคิดทบทวนดูแล้ว การทำตามที่เขาร้องขอก็ไม่ได้เสียหายอะไร ดังนั้นเธอจึงพยักหน้าตอบรับ "ขอบคุณที่เข้าใจนะแอนนารา แล้วฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าระยะตรวจจับสูงสุดของเธออยู่ที่เท่าไหร่?" แอนนารานิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อคำนวณคำตอบ "ถ้าใช้สัตว์รับใช้ของฉันช่วยด้วย ฉันจะสามารถขยายระยะการรับรู้ปกติด้วยความสามารถ [เสียงสะท้อน] ได้ น่าจะประมาณ 600 ไมล์ค่ะ" เอเมรี่พยักหน้ารับคำของแอนนาราและเงียบไปขณะที่สมองกำลังทำงาน อันที่จริงตัวเขาเองก็สามารถทำงานนี้ได้ด้วยความสามารถ [จิตหนึ่งเดียว] ของเขา แต่การจะทำเช่นนั้นได้ เขาต้องจัดแถวพี่น้องชิซเปอร์ให้เป็นเส้นตรง และถึงทำแบบนั้น ผลลัพธ์ก็ยังไม่ดีเท่าที่ควร ในทางกลับกัน สัตว์รับใช้ค้างคาวของแอนนาราทำงานในรูปแบบรัศมีวงกว้าง ซึ่งทำให้พวกมันเป็นวิธีลาดตระเวนที่ดีที่สุดสำหรับสถานการณ์ในปัจจุบัน หลังจากใช้ความคิดจนได้ข้อสรุป เอเมรี่กล่าวขอบคุณแอนนาราอีกครั้งก่อนจะขอให้เธอเน้นให้สัตว์รับใช้ส่วนใหญ่อยู่ที่ประตูหลักทางทิศเหนือ ซึ่งเป็นจุดที่มีสัตว์อเวจีอยู่หนาแน่นที่สุด "นี่คุณกำลังให้ฉันแบ่งสัตว์รับใช้ไปคนละทิศคนละทางเหรอ?" แอนนารถามด้วยน้ำเสียงเกินจริง ซึ่งเอเมรี่ก็พยักหน้าตอบ "มันก็แอบเกินตัวไปหน่อย แต่แน่นอนว่าฉันทำได้!" เอเมรี่พยักหน้าให้ความกระตือรือร้นของสาวผมแดงคนนั้น จากนั้นจึงหันไปมองแอตลาสและพูดว่า "ฉันมีงานหนึ่งจะให้เธอทำ หวังว่าเธอจะช่วยได้นะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น อะโคไลท์ครึ่งจักรกลก็เพียงแค่พยักหน้ารับโดยไม่พูดอะไร หลังจากนั้น ในขณะที่แอนนาราแยกตัวไปร่วมการต่อสู้ เอเมรี่ก็นำแอตลาสลงไปยังถ้ำใต้ฐานทัพ ตามหลังมาด้วยจอมเวทเบลเลนและนักรบศักดิ์สิทธิ์ทั้งสิบสองคน ทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน เอเมรี่ก็ได้พบกับภาพที่อาจเรียกได้ว่าหดหู่ที่สุดภาพหนึ่งเท่าที่เขาเคยเห็นมา ผู้คนเกือบห้าแสนชีวิตที่ประกอบไปด้วยผู้หญิง เด็ก คนป่วย และคนชรา อัดแน่นอยู่เต็มพื้นที่ไปหมด ส่วนใหญ่ดูเหมือนกำลังนั่งกอดคอกันด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล เพราะพวกเขารับรู้ถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นภายนอกได้ลาง ๆ ถ้ำใต้ดินแห่งนี้กลายเป็นสถานที่พักพิงสำหรับผู้ที่ไม่สามารถดูแลตัวเองได้ในช่วงภัยพิบัตินี้ สภาพโดยรวมนั้นมืดมัวและมีกลิ่นอับ การนำผู้คนจำนวนมากมาไว้ที่นี่ดูไม่ค่อยมีมนุษยธรรมนัก แต่เพื่อความปลอดภัยของพวกเขา เอเมรี่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น หนึ่งในนั้น เด็กหญิงที่ดูอายุราวห้าหรือหกขวบเดินเข้ามาหาพวกเขาและคว้าชายเสื้อของเอเมรี่ไว้ "คุณคะ... พ-พวกเราจะเป็นอะไรไหมคะ...?" ราวกับมีเชื้อไฟถูกจุดขึ้น คำพูดของเด็กหญิงก่อให้เกิดความโกลาหลท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น "ได้โปรดเถอะ... ข้างนอกเกิดอะไรขึ้นกันแน่...? พวกเราปลอดภัยที่นี่ใช่ไหม?" "ลูกชายฉัน... คุณเห็นลูกชายฉันบ้างไหม?" "พระเจ้า... ได้โปรด... เมตตาพวกเราด้วยเถิด..." เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ทั้งอ่อนแอและหวาดกลัว หลายคนทรุดตัวลงคุกเข่า ประสานมือไว้หน้าอกเพื่อสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าของตน แน่นอนว่ายังมีบางคนที่สูญเสียกำลังใจไปแล้ว ได้แต่นอนแน่นิ่งไม่ทำอะไรเลย ทันทีที่กลุ่มของเอเมรี่ปรากฏตัวในถ้ำ ทุกสายตาที่อยู่ในนั้นก็หันมาจ้องมองเขาเพื่อรอคำตอบ จากแววตาเหล่านั้น เอเมรี่สัมผัสได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกของพวกเขาอย่างชัดเจน จนอดไม่ได้ที่จะต้องกล่าวบางอย่างออกมา "ทุกคน ไม่ต้องห่วง ทุกอย่างอยู่ในการควบคุมครับ" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ช่วยให้เบาใจขึ้น "เราจะทำทุกทางเพื่อช่วยให้พวกคุณทุกคนผ่านพ้นภัยพิบัตินี้ไปให้ได้ เพราะฉะนั้นโปรดอดทนรออีกแค่ 24 ชั่วโมงนะครับ" ผู้คนที่ได้ยินคำพูดของเอเมรี่แสดงท่าทีที่แตกต่างกันออกไป ส่วนใหญ่ดูซาบซึ้งและโล่งใจ แต่ก็มีบางคนที่ดูเหมือนจะไม่เชื่อคำพูดของเขาเพราะสีหน้ายังคงเต็มไปด้วยความวิตกกังวล เอเมรี่และคนอื่น ๆ สังเกตเห็นปฏิกิริยาเหล่านั้น แต่พวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไร อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เอเมรี่พูดต่อมาทำให้คนรอบข้างประหลาดใจ "คนกลุ่มนี้ครับ" เอเมรี่หยุดเล็กน้อย พลางผายมือไปยังจอมเวทเบลเลนและเหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ "..จะคอยอยู่ดูแลพวกคุณนับจากนี้ไป เพื่อรับประกันความปลอดภัยของทุกคนครับ" จอมเวทเบลเลนและเหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ต่างตกตะลึง แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ทักท้วงคำสั่ง เอเมรี่ก็รีบอธิบายเจตนาของเขา "คนเหล่านี้กำลังหวาดกลัว และความกลัวสามารถนำไปสู่สิ่งที่คาดเดาไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องการคนมาคอยอยู่กับพวกเขาเพื่อป้องกันหายนะที่อาจเกิดขึ้นได้ คุณช่วยฉันในเรื่องนี้ได้ไหมครับ?" เอเมรี่โค้งตัวเล็กน้อยขณะกล่าวคำขอร้อง เขาพบว่าเป็นการยากที่จะขอคนอื่นให้ทำหน้าที่นี้เพราะทุกคนต่างมีคะแนนที่ต้องทำ แต่สำหรับจอมเวทและนักรบศักดิ์สิทธิ์นั้นแตกต่างออกไป สิ่งที่ทำให้เอเมรี่ประหลาดใจคือ จอมเวทเบลเลนเดินเข้ามาหาเขาและตอบรับด้วยการสวมกอดที่ไม่คาดคิด เอเมรี่ได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบา "ขอบคุณค่ะ..." ดูเหมือนว่าจอมเวทผู้นี้จะรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่นำคนเหล่านี้เข้ามาพัวพันกับแผนการของผู้บัญชาการเรย์เนอร์ ดังนั้นเธอจึงรู้สึกขอบคุณคำขอของเอเมรี่ เพราะภารกิจนี้ถือเป็นการชดเชยเล็ก ๆ น้อย ๆ สำหรับสิ่งที่พวกเขาได้ทำลงไป เมื่อคลายอ้อมกอด จอมเวทเบลเลนสบตาเอเมรี่แล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องห่วงค่ะผู้บัญชาการ ฉันจะปกป้องพวกเขาด้วยชีวิต ด้วยชีวิตของเราทุกคน" เอเมรี่พยักหน้าอย่างซาบซึ้ง "ขอบคุณครับ" จากนั้นเขาก็หันไปหาแอตลาสและกล่าวว่า "ฉันรู้ว่าฉันบังคับให้เธออยู่ที่นี่เพื่อปกป้องพวกเขาไม่ได้ แต่ความจริงแล้วฉันกังวลเรื่องที่นี่มาก โดยเฉพาะภายในถ้ำแห่งนี้" การนึกถึงสัตว์อเวจีเหล่านั้นที่สามารถโผล่ออกมาจากใต้พื้นดินทำให้เอเมรี่กังวลเรื่องความปลอดภัยของถ้ำใต้ดินแห่งนี้มาก โชคร้ายที่พวกเขาไม่มีที่อื่นจะพาผู้คนเหล่านี้ไปไว้ได้แล้ว ถึงแม้จูเลียนจะตรวจสอบแล้วว่าพื้นถ้ำส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยหินแข็งที่เป็นส่วนหนึ่งของหน้าผาตามธรรมชาติ แต่เอเมรี่ก็ยังหยุดคิดไม่ได้ถึงความเป็นไปได้ที่สัตว์อเวจีจะยังสามารถเจาะเข้ามาได้ ดังนั้นเขาจึงหวังว่าแอตลาสจะใช้ [สแกนแผ่นดินไหว] เพื่อตรวจสอบหากสัตว์อเวจีตัวใดปรากฏขึ้นจากภายในถ้ำ เนื่องจากงานนี้จะทำให้แอตลาสเสียโอกาสในการทำคะแนน เอเมรี่จึงทำได้เพียงแค่ขอร้อง หากเขาไม่เต็มใจ เอเมรี่ก็วางแผนที่จะอยู่ที่นี่ด้วยตัวเอง อย่างไรก็ตาม อะโคไลท์ครึ่งจักรกลพยักหน้าโดยไม่มีท่าทีลังเลแม้แต่น้อย "ฉันจะทำหน้าที่นี้เอง ยกที่นี่ให้เป็นธุระของฉัน" เอเมรี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและตบไหล่แอตลาสเป็นการขอบคุณ เขาขอบคุณทุกคนอีกครั้งสำหรับความเต็มใจ ก่อนจะกลับขึ้นสู่ผิวดินในที่สุด ระหว่างทางกลับ เขาเห็นกลุ่มเด็ก ๆ ซึ่งรวมถึงจิมและเพื่อน ๆ โบกมือให้เขา จึงตัดสินใจเรียกจิมให้ตามมาด้วย เมื่อออกจากถ้ำใต้ดิน เอเมรี่มุ่งหน้าไปยังหลังคาขนาดใหญ่บนหอคอยที่สูงที่สุดของฐานทัพ มันเป็นจุดที่เขาสามารถมองเห็นและรับรู้ทุกอย่างในพื้นที่โดยรอบได้อย่างชัดเจน จากนั้นเขาก็ถามจิมที่ตามมาด้วยเกี่ยวกับสิ่งที่เขารู้เรื่องเทพเจ้าและต้นไม้แห่งแสง ปรากฏว่าชาวพื้นเมืองแอนดอร่าเรียกเทพีมารดาของตนว่า ผู้มอบชีวิต ทุกปีผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดที่สุดจะเดินทางจาริกแสวงบุญไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์ แต่ตั้งแต่ 10 ปีก่อน ไม่เคยมีผู้แสวงบุญคนใดกลับมาเลย จนกระทั่งการปรากฏตัวของสัตว์อเวจีเมื่อปีที่แล้ว หลังจากพูดคุยเรื่องอื่น ๆ เช่นครอบครัวของเขา เอเมรี่ก็ขอบคุณจิมสำหรับเวลาที่มอบให้และบอกให้เด็กน้อยกลับไปได้ ก่อนจะไป จิมหันกลับมามองเขาเป็นครั้งสุดท้ายแล้วพูดว่า "คุณครับ ขอบคุณที่ช่วยพวกเรานะครับ" เอเมอรี่ยิ้มและพยักหน้าให้เด็กชาย หลังจากแผ่นหลังของเด็กชายลับตาไป เขาก็จมลงสู่ห้วงความคิดอีกครั้ง ในเมื่อตอนนี้เขารู้เรื่องเกี่ยวกับวิญญาณดั้งเดิมของดาวเคราะห์ดวงนี้มากขึ้น ประกอบกับความรู้สึกในใจที่ยังไม่สงบ เขาเชื่อว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องลองสื่อสารกับมัน โดยไม่รอช้า เอเมรี่เปิดพื้นที่มิติของเขาและนำแก้วคริสตัลที่กักเก็บจิตวิญญาณสิ่งมีชีวิตนั้นออกมา