บทที่ 952 พวกมันกำลังมา! ด้วยข้อความฉุกเฉินที่ส่งมาอย่างกะทันหัน ทำให้เอเมอรี่จำต้องพักสถานการณ์ของทวิกเอาไว้ก่อน ท้ายที่สุดแล้ว หากแอนนาราส่งข้อความแบบนี้มาให้เขา นั่นหมายความว่าสถานการณ์มันเกินความคาดหมายของพวกเขาไปไกลโขแล้ว "กองทัพสัตว์ประหลาด! พวกมันมีจำนวนมหาศาลมาก!" แอนนาราร้องบอกทันทีที่เอเมอรี่มาถึงจุดที่เธออยู่ เอเมอรี่เบนสายตาไปยังที่ราบสีเหลืองเบื้องหลังฐานทัพ ทว่าคำพูดของสายเลือดค้างคาวไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่นั้น "พ-พวกมันต่างจากเมื่อก่อน! และพวกมันกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้อย่างรวดเร็ว!" เมื่อได้ยินข่าวเช่นนั้น เอเมอรี่รู้ดีว่าเขาต้องไปเห็นด้วยตาตัวเอง เขาจึงรีบเรียกจูเลียน โรแรน และอนาสให้มาสมทบในทันที นอกจากนี้เขายังตัดสินใจพาแอนนารา ชูโม และแอตลาสไปด้วยเพื่อการลาดตระเวนที่แม่นยำและครอบคลุมยิ่งขึ้น เอเมอรี่ยังนึกไอเดียออกจึงพาพี่น้องชิซเปอร์ทั้งห้าคนไปด้วย จากนั้นเขาก็บอกให้ผู้ฝึกตนที่เหลือซึ่งอยู่ที่ฐานทัพเตรียมตัวรับมือกับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงโดยเร็ว หลังจากทุกคนมาถึงครบ เอเมอรี่ก็เปิดประตูมิติวนเวียนแล้วก้าวเข้าไป หลังจากร่าย [Spatial Gate] ต่อเนื่องกันสี่ครั้ง กลุ่มของพวกเขาก็มาถึงเนินเขาที่ห่างจากฐานทัพไปสี่ร้อยไมล์ ซึ่งเป็นจุดที่เผชิญหน้ากับทิศทางที่กองทัพสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกกำลังมุ่งหน้ามา บนเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น เอเมอรี่และคนอื่นๆ มองเห็นคลื่นของสิ่งมีชีวิตสีดำที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุดกำลังถาโถมไปทั่วที่ราบกว้างใหญ่ จนมองไม่เห็นแม้แต่เม็ดทรายหรือฝุ่นละออง สถานการณ์เดียวกันนี้ยังเกิดขึ้นบนท้องฟ้า เพราะพวกที่บินอยู่บนอากาศมีจำนวนมากกว่าดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนเสียอีก กองทัพสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกยังอยู่ห่างออกไปหลายสิบไมล์ แต่จำนวนมหาศาลของพวกมันทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในขณะที่พวกมันพุ่งตัวข้ามภูมิประเทศ แรงสั่นสะเทือนที่เพิ่มขึ้นแผ่ซ่านไปทั่วเนินเขาที่พวกเขาอยู่ แต่เอเมอรี่และคนอื่นๆ ไม่ได้สนใจ เพราะพวกเขามัวแต่ตะลึงกับภาพที่อยู่ตรงหน้า พลังงานอันท่วมท้นที่กองทัพเหล่านี้แผ่ออกมาพุ่งเข้าใส่กลุ่มของพวกเขาแม้จะยังอยู่ไกล ทำให้ร่างกายของพวกเขาตัวสั่นโดยไม่ตั้งใจ โดยที่เอเมอรี่ไม่ต้องเอ่ยปาก ชูโมรีบใช้ [Eye of the Raven] ในขณะที่แอตลาสใช้เครื่องสแกนเพื่อตรวจสอบกองทัพที่กำลังรุกคืบเข้ามา สีหน้าของพวกเขาดูเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป ในขณะเดียวกัน ด้วยการอ่านจิตที่พัฒนาขึ้น เอเมอรี่สัมผัสได้ว่าแม้จะมองจากระยะไกล แต่นี่ไม่ใช่แค่จำนวนมหาศาลที่พวกเขาต้องกังวล ความจริงก็คือสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกทุกตัวในฝูงต่างมีแถบสีทองปรากฏอยู่บนหลังของพวกมัน เอเมอรี่ไม่มีทางรู้เลยว่าแถบสีประหลาดนี้หมายถึงอะไร แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว มันไม่เป็นผลดีต่อพวกเขาอย่างแน่นอน น่าเศร้าที่การคาดเดาของเขาถูกต้องเมื่อสหายของเขาแบ่งปันข้อมูลที่ได้รับมา [Mutated Crawler] [สัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก ขั้น 1 (2)] [พลังต่อสู้ 20 (30)] [จำนวน: นับล้าน] [Mutated Lurker] [สัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก ขั้น 2 (3)] [พลังต่อสู้ 40 (80)] [จำนวน: หลายแสน] [Mutated Roacher] [สัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก ขั้น 3 (4)] [พลังต่อสู้ 80 (140)] [จำนวน: หลายพัน] [Mutated Flyers] [สัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก ขั้น 2 (3)] [พลังต่อสู้ 30 (80)] [จำนวน: หลายหมื่น] [Mutated Reavers] [สัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก ขั้น 3 (4)] [พลังต่อสู้ 80 (140)] [จำนวน: หลายพัน] ดวงตาของเอเมอรี่เบิกกว้างเมื่อเขารู้ในที่สุดว่าพวกเขากำลังจะต้องเผชิญกับอะไร สัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกทุกตัวต่างเลื่อนขั้นขึ้นมาหนึ่งระดับโดยไม่มีข้อยกเว้น และนั่นมาพร้อมกับการเพิ่มขึ้นของพลังต่อสู้อย่างมีนัยสำคัญ ขึ้นอยู่กับประเภทของพวกมัน บางตัวแข็งแกร่งขึ้นและมีขนาดใหญ่ขึ้น ในขณะที่บางตัวกลายเป็นสัตว์ที่รวดเร็วและคล่องแคล่วว่องไว สัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกประเภทหนึ่งได้กลายเป็นสัตว์ประหลาดร่างยักษ์สูง 20 เมตร รูปร่างที่มหึมาและน่าเกลียดน่ากลัวทำให้มันดูเหมือนภูเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางทะเลของสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก [Mutated Ravagers] [สัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก ขั้น 4 (5)] [พลังต่อสู้ 210 (280)] [จำนวน: หลายร้อย] ด้วยโครงร่างที่ใหญ่โตและพลังต่อสู้ที่มหาศาล เจ้า Ravagers เหล่านี้แต่ละตัวมีศักยภาพและความแข็งแกร่งมากพอที่จะทำให้กลุ่มผู้ฝึกตนต้องลำบาก เมื่อรวมกับกองทัพสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกตัวอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียง การคิดถึงการเผชิญหน้ากับศัตรูประเภทนี้ทำให้ขวัญกำลังใจของกลุ่มหดหายไปโดยไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ "น-นี่มันหายนะชัดๆ! นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะรับมือได้แน่!" อนาสตะโกนบอกคนอื่นๆ ใบหน้าของเขาซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าเขาหวาดกลัวกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเป็นอย่างมาก ราวกับเติมเชื้อไฟเข้าไปอีก โรแรนกล่าวเสริมว่า "แบบนี้... เราจะสู้กับพวกมันได้ยังไง?! นี่มันบ้าชัดๆ!" จูเลียนเดินเข้ามาหาเอเมอรี่แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "เอเมอรี่ นายมีแผนยังไง?" เอเมอรี่กำหมัดแน่นและสูดหายใจลึกเพื่อรักษาความสงบ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มจากการขอให้แอตลาสตรวจสอบว่ากองทัพนี้เคลื่อนที่เร็วแค่ไหน พวกเขาจะได้ประเมินว่ามีเวลาเหลือเท่าไหร่ก่อนที่กองทัพสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกจะมาถึงฐานทัพ "แล้วตัวขั้น 7 ล่ะ?! มันอยู่ที่ไหน!?" อนาสตะโกนสุดเสียง "ฉันกำลังจัดการอยู่!" หญิงสาวผมแดงตะโกนกลับ ในพริบตา ดวงตาของเธอกลายเป็นสีขาวโพลน แสดงให้เห็นว่าจิตสำนึกของเธอได้เชื่อมต่อกับสัตว์เลี้ยงของเธอแล้ว ในขณะที่แอตลาสและแอนนารายุ่งอยู่กับการทำสิ่งที่ทำได้ คนอื่นๆ ทำได้เพียงรอและจ้องมองอย่างเคร่งเครียดในขณะที่สัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกยังคงรุกคืบเข้ามาจากเส้นขอบฟ้า บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเพราะไม่มีใครพูดอะไร ครู่ต่อมา แอนนาราร้องขึ้นว่า "เจอแล้ว! ตอนนี้มันอยู่ห่างจากกองทัพไปห้าร้อยไมล์! กำลังมุ่งหน้ามาทางเรา ตรงไปที่ฐานทัพ!" ในเวลาเดียวกัน แอตลาสคำนวณเสร็จแล้วพูดสิ่งที่ได้มา "ความเร็วของพวกมันขึ้นอยู่กับประเภทครับ แต่ผมคำนวณว่ากลุ่มแรกที่เร็วที่สุดในบรรดาพวกมัน คือพวก Crawlers จะมาถึงฐานทัพในอีกประมาณสองชั่วโมงสิบสี่นาที" ทันใดนั้น ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่เอเมอรี่ เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังรอให้เขาตัดสินใจ เอเมอรี่ถอนหายใจออกมา เขาเข้าใจถึงความรับผิดชอบที่เขามีในฐานะผู้นำอย่างชัดเจน นอกเหนือจากนี้ ประสบการณ์เดียวที่เขามีและคล้ายคลึงกันคือช่วงเวลาที่เขาอยู่ในยุทธการคาเมล็อต ทว่าขนาดของการต่อสู้ครั้งนั้นเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่เขากำลังจะต้องเผชิญในตอนนี้ จูเลียนวางมือบนไหล่ของเอเมอรี่ "ไม่ว่านายจะตัดสินใจอย่างไร พวกเราจะทำตาม ดังนั้นบอกพวกเรามาว่านายคิดจะทำอะไร" เอเมอรี่พยักหน้า นี่ไม่ใช่เวลาที่จะลังเล ในตอนแรกเขารู้สึกลังเลเพราะเป็นห่วงชีวิตของผู้ฝึกตนที่อยู่ภายใต้การดูแล แต่เมื่อคิดให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาก็ตระหนักว่าวิธีที่ดีที่สุดที่จะให้พวกเขารอดชีวิตคือการต่อสู้กลับให้สุดกำลังเท่าที่จะทำได้ สายตาของเอเมอรี่เหลือบมองอุปกรณ์ในมือ เขาอยากรู้ว่าเหลือเวลาอีกเท่าไหร่ [15 ชั่วโมง 45 นาที] หลังจากนั้นเขาก็มองไปที่คนอื่นๆ ก่อนจะหันหลังกลับ เขาจดจ่อจิตใจลงไปในทักษะ [One Mind] ที่เชื่อมต่อกับพี่น้องชิซเปอร์ทั้งห้าคนที่ถูกวางตำแหน่งไว้ตามจุดต่างๆ ในระหว่างการเคลื่อนที่ ไม่กี่วินาทีต่อมา เอเมอรี่เปิดประตูมิติที่พาดผ่านระยะทางห้าร้อยไมล์และเชื่อมต่อฐานทัพหลักเข้ากับเนินเขาที่มองเห็นกองทัพซึ่งกลุ่มของพวกเขากำลังเผชิญอยู่โดยตรง ภายในเวลาไม่กี่นาที ผู้ฝึกตนหลายสิบคนก็มาถึงเนินเขาผ่านประตูมิตินั้น เช่นเดียวกัน พวกเขาต่างตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า เอเมอรี่ยืนอยู่ต่อหน้าคนเหล่านี้และพูดด้วยน้ำเสียงที่ดังและชัดเจนที่สุดเท่าที่จะทำได้ "จงดูให้ชัดว่าอะไรอยู่ตรงหน้าพวกนาย! เมื่อต้องเผชิญกับศัตรูประเภทนี้และจำนวนมากขนาดนี้ เราไม่สามารถพึ่งพาแค่การตั้งรับในฐานทัพเพื่อให้อยู่รอดภายในเวลา 9 ชั่วโมงนี้ได้ ดังนั้น เราจะถ่วงเวลาพวกมันให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้!"