บทที่ 955 ตรึงแนวรับ 3 สิบห้านาที นั่นคือเวลาทั้งหมดที่กลุ่มของจูเลียนสามารถยื้อไว้ได้ก่อนที่แนวป้องกันที่พวกเขาสร้างขึ้นจะถูกฉีกกระชากโดยการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของพวกสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก และที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ เหล่าสาวกบางส่วนถูกเคลื่อนย้ายออกไปเนื่องจากได้รับบาดเจ็บสาหัสในระหว่างการต่อสู้ เมื่อสถานการณ์ที่แนวหน้ากลายเป็นวิกฤตอย่างหนักสำหรับเหล่าสาวก จูเลียนได้ตะโกนบอกเอเมรี่ "ถึงเวลาแล้ว เอเมรี่! สลับตัว!!" ทันทีที่ได้ยินเสียงตะโกน เอเมรี่พร้อมด้วยเหล่าสาวกอีก 100 คนจากกลุ่มแรกก็เข้าสู่สนามรบอีกครั้ง พวกเขาพุ่งเข้าปะทะกับพวกสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกทันที สังหารพวกมันไปหลายร้อยตัวในชั่วพริบตา พร้อมทั้งให้ความคุ้มกันที่จำเป็นอย่างยิ่งแก่กลุ่มที่สองซึ่งกำลังค่อยๆ ถอยร่นกลับไปยังจุดที่ปลอดภัย ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! เวทมนตร์ระยะไกลอันทรงพลังจำนวนมากถูกยิงผ่านอากาศอย่างรวดเร็วและระดมถล่มใส่ฝูงสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกที่กำลังดาหน้าเข้ามา เสียงกรีดร้องและเสียงโหยหวนดังก้องไปทั่วอากาศ ขณะที่พวกสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกต้องเผชิญกับความสูญเสียอีกระลอก แต่น่าเสียดายที่มันยังไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งความกระหายเลือดของพวกมันได้ กลับยิ่งทำให้พวกมันบ้าคลั่งกว่าเดิมเสียอีก ในขณะที่สาวกกลุ่มที่สองกำลังถอยร่น ผู้ช่วยของโรแรนและฮาร์ไลท์ต่างรีบเร่งปฏิบัติหน้าที่ด้วยการถอดแยกชิ้นส่วนป้อมปืนพลาสม่าทั้งสิบ จากนั้นพวกเขาก็รีบสมทบกับกลุ่มที่ถอยร่นไปเนื่องจากจำเป็นต้องนำป้อมปืนพลาสม่าที่ถอดแยกไปติดตั้งใหม่ที่แนวป้องกันถัดไปที่กำหนดไว้ การต่อสู้อันไร้ความปรานีกับเหล่าสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกที่ดูเหมือนจะไม่มีวันหมดสิ้นเกิดขึ้นอีกครั้ง ด้วยจำนวนที่มหาศาล พวกสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกยังคงรุมล้อมและค่อยๆ ผลักดันเหล่าสาวกให้ถอยร่นไปเรื่อยๆ ในทางกลับกัน แม้จะถูกกดดันอย่างต่อเนื่องตลอดการถอยร่นเป็นระยะทาง 50 ไมล์ เหล่าสาวกทั้งสองร้อยคนยังคงพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อต่อต้านและยืนหยัดด้วยพลังทั้งหมดที่มี อันที่จริง แม้รูปแบบขบวนของพวกเขาจะเปลี่ยนไปเรื่อยๆ เนื่องจากการโจมตีอย่างต่อเนื่องของพวกสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก แต่สถานการณ์โดยรวมก็ยังคงเดิมและวนเวียนซ้ำรอยเดิม พวกสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกยังคงทะลักเข้ามาดั่งน้ำท่วม และตัวที่ถูกสังหารไปก็ถูกพวกพ้องตัวอื่นเข้ามาแทนที่อย่างรวดเร็ว แนวป้องกันยังคงอ่อนแอลงเรื่อยๆ ภายใต้การจู่โจมอย่างไม่ลดละของศัตรู หลังจากการดิ้นรนอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีเวลาพักผ่อนที่เพียงพอ ความเหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและจิตใจดูเหมือนจะมาถึงขีดจำกัด ทำให้สาวกบางคนเริ่มทำอะไรลงไปอย่างบ้าบิ่นเกินควรต่อพวกสัตว์ประหลาด "มาลาร่าต้องการความช่วยเหลือ!!" สาวกคนหนึ่งตะโกนขึ้น ท่ามกลางฝูงสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก เอเมรี่เห็นสาวกผู้ใช้ทราย ซึ่งเป็นหนึ่งในสาวกยอดฝีมือของโรแรน ฮาร์ไลท์ กำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบาก เธอถูกพวกครอว์เลอร์ (Crawlers) หลายสิบตัวรุมล้อม ทำให้เจ้าโรชเชอร์ (Roachers) ระดับ 4 ตัวหนึ่งมีโอกาสเข้ากัดร่างเธอ ด้วยพลังต่อสู้ที่สูงถึง 140 ของมัน หมายความว่าสาวกส่วนใหญ่ไม่อาจหนีรอดไปได้เมื่อถูกจับตัวไว้ ในชั่วพริบตา ร่างของเอเมรี่ก็หายไปและปรากฏตัวขึ้นใกล้กับมาลาร่าที่กำลังถูกรุมล้อม ดาบเล่มหนึ่งตวัดผ่านอย่างรวดเร็วและแมลงยักษ์ตัวนั้นก็ถูกแบ่งออกเป็นสองซีก ในเวลาเดียวกัน รากไม้สีเขียวขนาดเท่าแขนจำนวนหนึ่งพุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดินและบดขยี้พวกครอว์เลอร์ทั้งหมดที่อยู่รอบตัวเธอ น่าเสียดายที่ดูเหมือนเอเมรี่จะช้าเกินไปเล็กน้อย เพราะเนื้อบริเวณคอและไหล่ขวาของเธอถูกกัดหายไปเป็นชิ้นใหญ่แล้ว หญิงสาวกำลังสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดขณะที่เอเมรี่พยายามรักษาเธอด้วย [พรแห่งธรรมชาติ] (Nature's Blessing) ทว่า มันก็สายเกินไปที่จะยื้อชีวิตเธอเอาไว้ เมื่ออุปกรณ์บนเครื่องแบบของเธอส่องแสงสว่างขึ้นและร่างของเธอก็เลือนหายไปจากสมรภูมิ "อึก!!!" เอเมรี่คำรามก้องขึ้นสู่ท้องฟ้า ภาพอันนองไปด้วยเลือดของมาลาร่าเป็นสิ่งที่น่าสลดใจสำหรับเขา แม้เขาจะต้องการให้ภารกิจสำเร็จลุล่วงเพียงใด แต่เขาก็ไม่สามารถทนเห็นผู้คนต้องมาตายเพื่อภารกิจนี้ได้ โดยเฉพาะในขณะที่พวกเขาอยู่ภายใต้การดูแลของเขา อารมณ์หลากหลายทั้งความโกรธ ความวิตกกังวล ความกลัว และอื่นๆ ต่างถาโถมเข้ามาหาเอเมรี่ทีละอย่าง ทว่าไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปบนใบหน้าของเขา เพราะเขาเข้าใจดีว่าต้องรักษาความสงบเยือกเย็นไว้เพื่อเอาชีวิตรอดจากการต่อสู้ครั้งนี้ สำหรับสาวกผู้ใช้ทรายคนนั้น เอเมรี่ทำได้เพียงหวังว่าเธอจะถูกส่งตัวไปอย่างปลอดภัยและได้รับการดูแลเป็นอย่างดี เอเมรี่ยันตัวลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เขาจับด้ามดาบซาเวจเบลด (Savage Blade) ไว้แน่นและพุ่งตัวเข้าสู่สนามรบอีกครั้ง สังหารเหล่าสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกให้ได้มากที่สุดและช่วยเหลือเหล่าสาวกให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ถอยทัพ! ทุกคน เริ่มถอยทัพได้!!" ได้เวลาที่พวกเขาต้องถอยแนวป้องกันออกไปอีก 50 ไมล์แล้ว เวทมนตร์โจมตีระลอกใหม่อีกระลอกถูกปล่อยออกไป และคราวนี้มาพร้อมกับเวทมนตร์ประเภทภาพลวงตาเพื่อบดบังการถอยร่นของพวกเขา เมื่อเห็นคนอื่นๆ ถอยไปแล้ว เอเมรี่ที่กำลังอาละวาดอยู่ท่ามกลางพวกสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกก็เริ่มถอยเช่นกัน แต่แล้วเขาก็ต้องหยุดชะงักเมื่อสังเกตเห็นว่าพวกรีเวอร์ (Reavers) – สัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกบินได้ระดับ 4 ที่ดูน่าสยดสยองคล้ายผึ้ง – จำนวนหลายสิบตัวกำลังล้อมหนึ่งในหัวหน้ากลุ่มของเขาเอาไว้ นั่นคือ ทริช (Trish) ผู้เชี่ยวชาญธาตุน้ำ ดูเหมือนว่าทริชจะจดจ่อกับการสังหารพวกสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกมากเกินไปจนไม่รู้ตัวว่าถึงเวลาต้องถอยแล้ว สุดท้ายเธอก็บินกลับไม่ทันและเส้นทางของเธอก็ถูกปิดกั้นโดยกลุ่มของพวกรีเวอร์ ด้วยความที่ไม่อยากให้คนของเขาต้องบาดเจ็บไปมากกว่านี้ เอเมรี่จึงร่าย [สายลมคล่องตัว] (Slipstream) ใส่ตัวเองแล้วตามด้วย [กะพริบ] (Blink) ร่างของเขาหายไปและปรากฏขึ้นอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังหญิงสาวที่กำลังถูกพวกรีเวอร์รุมโจมตีจากทุกทิศทุกทาง เมื่อเขามาถึงใกล้ๆ ชุดเกราะป้องกันของทริชก็ถูกทำลายไปจนหมดสิ้น ร่างกายเต็มไปด้วยเลือดและรอยฟกช้ำ ทำให้เธอดูอยู่ในสภาพน่าเวทนาอย่างยิ่ง เอเมรี่กำลังจะเข้าโจมตีพวกรีเวอร์ที่กำลังรุมล้อมเธออยู่ ทันใดนั้นกลุ่มสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกกลุ่มใหญ่ก็ขวางทางเขาไว้ เขาจำเป็นต้องจัดการพวกมันก่อนเพื่อไม่ให้ตัวเองถูกล้อมไปด้วย สีหน้าเคร่งขรึมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะมองดูทริชที่ทำอะไรไม่ได้เลยภายใต้การจู่โจมอย่างไม่ลดละของพวกรีเวอร์ สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีกเมื่อเขาพบว่าสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกนับพันตัวกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขาและจะมาถึงในอีกไม่กี่วินาที เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เอเมรี่จึงจำใจต้องร่ายเวทมนตร์ระดับเทพของเขา [อิจิสแห่งความว่างเปล่า] (Aegis of Void) เขาต้องร่ายมันให้สำเร็จ เขาต้องทำ เพราะชีวิตและความตายของเธออยู่ในกำมือของเขาแล้ว ด้วยความมุ่งมั่นที่จะช่วยทริชเป็นแรงขับเคลื่อน ในที่สุดเอเมรี่ก็สามารถสร้างฟองอากาศแห่งความว่างเปล่าที่มีขนาดใหญ่พอที่จะครอบคลุมร่างของหญิงสาวได้อย่างสมบูรณ์ ขอบคุณสิ่งนั้นที่ทำให้เขาพาเธอออกมาจากจุดอันตรายได้ทันเวลา เขาคว้าตัวเธอด้วยมือทั้งสองข้างและหลบหนีจากการล้อมของพวกสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกด้วยการใช้ [กะพริบ] (Blink) "ข-ขอบคุณนะ.." หญิงสาวกล่าวอย่างอ่อนแรง เอเมรี่เพียงแค่พยักหน้าตอบ ทั้งสองรีบกลับไปสมทบกับคนอื่นๆ และเข้าร่วมแนวป้องกันใหม่ที่ถูกสร้างขึ้น เอเมรี่รีบพาตัวทริชไปหาลินเดลล์และกลุ่มผู้รักษาของเธอ ทันทีที่ไปถึง เขาเห็นสาวกจำนวนหลายสิบคนกำลังได้รับการรักษา และสีหน้าของเขาก็ยิ่งหม่นหมองลง ครู่ต่อมา แอนนาร่าเข้ามาหาเขาพร้อมนำข่าวร้ายที่ทำให้เอเมรี่ต้องหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น "ฝูงสัตว์ประหลาดเต็มไปหมดทั้งทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกของฐานแล้ว! ฉันเกรงว่าแม้เราจะรักษาแนวป้องกันนี้ไว้ได้ แต่ฐานจะต้องถูกโจมตีจากทั้งสองทิศทางนั้น เราต้องถอย!" ข่าวนี้เองที่บีบบังคับให้พวกเขาต้องกลับไปยังฐานในที่สุด ไม่ว่าความเห็นส่วนตัวของเอเมรี่จะเป็นอย่างไร แต่นี่คือหนทางที่รอบคอบที่สุดในขณะนี้เพื่อรักษาชีวิตของผู้คนให้ได้มากที่สุด ประตูมิติ (Spatial Gate) ขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้น และทุกคนได้รับคำสั่งให้กลับไปยังจุดป้องกันที่ฐานให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ [เวลาที่เหลือ: 0 วัน 12 ชั่วโมง 18 นาที] ท้ายที่สุด พวกเขาสามารถยื้อเวลาเพิ่มจากที่คาดการณ์ไว้ได้เพียง 2 ชั่วโมงเท่านั้น แม้กระนั้น พวกเขายังคงต้องรออีก 6 ชั่วโมงกว่าประตูขนส่งจะเปิดออก ในขณะที่เหล่าสาวกต่างประจำตำแหน่งของตน เอเมรี่สัมผัสได้ถึงความกังขาและความไม่มั่นใจบนใบหน้าของพวกเขา