บทที่ 968 คำร้องขอ [การทดสอบกลางภาคของสถาบันจอมเวทได้มาถึงสถานการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน] [อนุญาตให้พวกคุณยุติภารกิจก่อนกำหนดได้] [ปลดล็อกฟังก์ชันใหม่] [เปิดใช้งานระบบเทเลพอร์ตประจำชุดต่อสู้เพื่อยุติภารกิจ] [ดำเนินการต่อหรือไม่?] เห็นได้ชัดว่าการแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นสร้างความโล่งใจอย่างมหาศาลให้กับเหล่าผู้เข้าทดสอบหลายคน เพราะนั่นหมายความว่าพวกเขาจะถูกพาตัวออกจากสถานการณ์คับขันในปัจจุบันทันทีที่ให้คำยินยอม มีบางคนที่ตอบรับข้อเสนอนี้ในทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ร่างของพวกเขาถูกกลืนหายไปในแสงสีขาวแล้วหายวับไป ถูกเทเลพอร์ตออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้ คนส่วนใหญ่ที่ทำเช่นนั้นคือสมาชิกในทีมของพี่น้องตระกูลเวจและทีมของไรอัน กาซา โชคดีที่ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นเช่นนั้น อันที่จริง คนส่วนใหญ่จะไม่ทำเช่นนั้นโดยไม่ได้รับอนุญาตจากหัวหน้าทีมของตน สำหรับการตัดสินใจที่เหล่าหัวหน้าของกองร้อยที่ 3 จะเลือกนั้น ขณะนี้พวกเขาทั้งหมดกำลังรอการตอบสนองจากเอเมรี่เกี่ยวกับเรื่องนี้ พูดตามตรง การแจ้งเตือนนี้เป็นความคืบหน้าที่น่าตกใจอย่างยิ่ง นั่นหมายความว่าแม้เอเมรี่จะยังคงมีอำนาจในภารกิจนี้ แต่มันกลับมีความหมายลดน้อยลง เพราะแม้แต่เบื้องบนที่รับรู้สถานการณ์ของพวกเขาก็ยังอนุญาตให้พวกเขายุติภารกิจได้ทันทีเพื่อความปลอดภัย เอเมรี่รู้สึกผิดหวังอย่างแน่นอน พวกเขาไม่เห็นชีวิตผู้คนกว่า 3 ล้านชีวิตภายในฐานทัพหรืออย่างไร? สมาพันธ์หรือสถาบันไม่แยแสชีวิตของพวกเขาเลยหรือ? ไม่นานนักก็มีคนหนึ่งก้าวออกมาแล้วพูดขึ้นว่า "นายตัดสินใจว่าอย่างไร ผู้บัญชาการ?" โรรานถามเอเมรี่อย่างใจเย็น โดยใช้ตำแหน่งของอีกฝ่ายเพื่อเน้นย้ำถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ แต่ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปาก อานัสก็แทรกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว "จะคิดอะไรอีกล่ะ?! สถาบันให้ความเห็นมาแล้ว ดังนั้นเราก็ควรทำตามทันที!" จูเลียนซึ่งนิ่งเงียบมาพักหนึ่งก็พูดขึ้นในที่สุด "เอเมรี่ นายเป็นผู้บัญชาการ ดังนั้นนายเป็นคนตัดสินใจ" จากนั้นเขามองไปที่อานัสและคนอื่นๆ ก่อนจะกล่าวว่า "บางคนในที่นี้ได้ลงนามในพันธสัญญาแห่งจิตวิญญาณเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งของผู้บัญชาการ ดังนั้นฉันหวังว่าพวกคุณจะทำตามการตัดสินใจของเขา ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม" เห็นได้ชัดว่าชาวโรมันผู้นี้ใช้ไม้ตายสุดท้ายอย่างพันธสัญญาแห่งจิตวิญญาณเพื่อข่มขู่ และหวังว่าจะหยุดยั้งไม่ให้บางคนก่อความวุ่นวาย แม้ข้อตกลงที่เขียนไว้ในพันธสัญญาแห่งจิตวิญญาณจะระบุเรื่องการไม่ทำร้ายกันและการแต่งตั้งเอเมรี่กับจูเลียนเป็นผู้บัญชาการ แต่จริงๆ แล้วไม่มีข้อความใดระบุถึงบทลงโทษสำหรับการไม่ปฏิบัติตามคำสั่ง ถึงอย่างนั้น การข่มขู่และท่าทีของจูเลียนก็เพียงพอที่จะทำให้อานัสกังวลใจได้ เอเมรี่รีบห้ามไม่ให้จูเลียนพูดอะไรต่อไป และกวาดสายตามองใบหน้าของผู้ที่อยู่ในที่ประชุม นอกจากจูเลียน อานัส และสองพี่น้องตระกูลฮาร์ไลต์อย่างโรรานและลินเดลล์แล้ว บุคคลสำคัญคนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องก็คือออเรียน, อาร์คาน่า, เรน, ทริช, คลีอา, อันนาร่า และจอมเวทเบลเลน เขารู้ดีว่าเขาต้องพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกไปอย่างรวดเร็ว มิฉะนั้นสถานการณ์จะมีแต่แย่ลง หากเขาตัวคนเดียว เอเมรี่คงตัดสินใจได้ไม่ยาก เขาจะอยู่เพื่อผู้รอดชีวิตที่ไร้ทางสู้เหล่านั้นอย่างแน่นอน แต่น่าเสียดายที่ครั้งนี้เขาไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว เขาเป็นผู้นำที่ได้รับเลือกของผู้คนนับร้อย และความรับผิดชอบของเขาคือการนำทัพและตัดสินใจอย่างรอบคอบ เขารู้ดีว่าไม่สามารถบังคับคนที่ตัดสินใจจะจากไปได้ แต่เขาก็เป็นห่วงกลุ่มคนที่เลือกจะอยู่ต่อ ท้ายที่สุดแล้ว หากมีคนอยู่ไม่เพียงพอ ไม่เพียงแต่ทุกอย่างจะสูญเปล่า แต่มันยังเป็นการนำชีวิตของพวกเขาไปเสี่ยงอีกด้วย ดังนั้นเอเมรี่จึงกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "ถึงตอนนี้ พวกคุณทุกคนคงทราบเหตุผลที่ผมลังเล ผมไม่สามารถทิ้งผู้คนเหล่านี้ไว้ข้างหลังได้ และถ้าไม่มีความช่วยเหลือจากพวกคุณ ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะรอดจากเรื่องนี้ไปได้ ดังนั้น ผมทำได้เพียงขอร้องให้ทุกคนช่วยผม โปรดอยู่กับผมบนดาวดวงนี้ต่ออีกสักนิดเถอะครับ" หลังจากพูดจบเขาก็โค้งคำนับเล็กน้อย ทุกคนเห็นได้ชัดว่าคำร้องขอของเอเมรี่นั้นจริงใจ เกิดความเงียบขึ้นในห้องครู่หนึ่ง ก่อนที่โรรานจะเอ่ยปาก "ฉันเข้าใจคำขอของนาย ฉันเองก็อยากช่วยผู้คนเหล่านั้น แต่ฉันจะไม่ยอมอยู่โดยไม่มีแผนการที่เหมาะสม ในฐานะผู้นำ ฉันไม่สามารถเอาชีวิตคนของฉันไปเสี่ยงโดยไม่มีโอกาสประสบความสำเร็จได้ ดังนั้น..." เจ้าชายแห่งฮาร์ไลต์จ้องมองเอเมรี่เขม็งแล้วกล่าวต่อ "นายมีแผนหรือเปล่า?" ดูเหมือนว่าคนอื่นๆ ก็คิดเช่นเดียวกัน เพราะหลายคนพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของโรราน พวกเขาทั้งหมดจ้องมองเอเมรี่ รอคอยคำตอบจากอีกฝ่าย เอเมรี่นิ่งเงียบขณะตกอยู่ในห้วงความคิด แน่นอนว่าเขาไม่สามารถนำทัพด้วยความหวังเพียงอย่างเดียว เขาจำเป็นต้องมีแผนการจริงๆ แผนที่ทำได้จริง ซึ่งจะช่วยให้เขาและคนที่เชื่อมั่นในตัวเขาช่วยผู้รอดชีวิตทั้ง 3 ล้านคนนี้ไว้ได้ พูดง่ายๆ ก็คือ มีทางเลือกเพียงสองทางสำหรับผู้รอดชีวิตเหล่านี้ นั่นคืออยู่ที่ฐานเดิมนี้ต่อไป หรือเคลื่อนย้ายไปที่อื่น การอยู่ที่เดิมย่อมปลอดภัยกว่าแน่นอน เพราะด้วยจำนวนของเหล่าสัตว์ประหลาดแห่งห้วงลึกที่ลดลง พวกเขาน่าจะป้องกันฐานทัพได้อีก 9 ชั่วโมง แต่หลังจากนั้นล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเวลาเดินไปถึงศูนย์? จะเกิดอะไรขึ้นหากถึงเวลานั้น เหล่าผู้เข้าทดสอบทุกคนถูกบังคับให้เทเลพอร์ตออกจากดาวไป? แล้วผู้รอดชีวิตเหล่านั้นจะเป็นอย่างไร? ดังนั้นทางเลือกเดียวคือต้องย้าย เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าตะขาบหลวงกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เอเมรี่เชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าสัตว์ประหลาดแห่งห้วงลึกต้องมุ่งหน้าไปทางกองร้อยที่ 2 หรือจะพูดให้ถูกคือมุ่งหน้าไปยังจุดที่มีเรือขนส่งลำอื่นอยู่ ดังนั้นจุดหมายที่ปลอดภัยที่สุดน่าจะเป็นฐานของกองร้อยที่ 1 ซึ่งเป็นฐานที่มั่นของพวกเนฟิลิม "เรากำลังจะเคลื่อนย้ายไปยังฐานของกองร้อยที่ 1!" เอเมรี่กล่าวอย่างหนักแน่น เสียงหัวเราะดังขึ้นในอากาศทันที ทุกคนหันไปมองต้นตอและพบว่าเป็นอานัส "อย่าทำให้ฉันขำหน่อยเลย เอเมรี่" ชาวคาเลออสกล่าวอย่างเย้ยหยัน "การพาผู้คน 3 ล้านคนข้ามทวีปไปยังฐานของกองร้อยที่ 1 นั่นน่ะเหรอ? พวกเราจะทำแบบนั้นได้ยังไงกัน?!" คำถามของอานัสมีส่วนที่จริงอยู่แน่นอน การเดินทางครั้งนี้ไม่ง่ายเลย พวกเขามีระยะทางเกือบ 3,000 ไมล์ที่ต้องคำนึงถึง ภูมิทัศน์เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดแห่งห้วงลัคนับล้าน และสิ่งที่ยุ่งยากที่สุดคือความจริงที่ว่าพวกเขามีเวลาเหลืออีกเพียง 9 ชั่วโมงก่อนที่ภารกิจจะยุติลง ซึ่งเมื่อถึงตอนนั้นเรือขนส่งของกองร้อยที่ 1 จะออกจากดาวดวงนี้ไปแล้ว เอเมรี่ตั้งสติ กางแผนที่ออก และอธิบายแผนการที่เขาคิดไว้ "มันจะเป็นภารกิจที่อันตรายมาก และถึงแม้เราจะพาผู้รอดชีวิตเหล่านี้ไปได้ แต่ก็มีโอกาสสูงที่คะแนนทั้งหมดจะตกเป็นของกองร้อยที่ 1" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เอเมรี่ก็กล่าวเสริมอีกครั้ง "ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังหวังว่าทุกคนจะช่วยผม"