บทที่ 946 - ศึกปิดล้อม [เวลาที่เหลือ: 23 ชั่วโมง 35 นาที] ทัศนียภาพอันกว้างใหญ่ค่อยๆ สูญเสียความสว่างไสวไปเมื่อแสงสีส้มของดวงอาทิตย์ถูกแทนที่ด้วยบางสิ่งอย่างช้าๆ แต่แน่นอน ม่านแห่งความมืดมิดที่ถูกส่องสว่างเพียงเลือนรางด้วยดวงดาวในยามค่ำคืนกำลังคืบคลานเข้ามา และมันคงจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งจนมืดมิดสนิทภายในหนึ่งชั่วโมง ในขณะนี้ ร่างของเอเมอรี่กำลังยืนอยู่บนกำแพงหินสูงสิบเมตร สายตาของเขาจับจ้องไปยังระยะไกล มองดูทะเลแห่งสัตว์ประหลาดกระหายเลือดที่ดูเหมือนจะเติมเต็มเส้นขอบฟ้าจนสุดลูกหูลูกตา ด้วยหน้าผาหินธรรมชาติที่ตั้งตระหง่านอยู่ด้านหลังของฐานที่มั่นซึ่งทำหน้าที่เป็นสิ่งกีดขวางที่ไม่มีวันถูกทำลายได้ จึงมีเพียงสามทิศทางเท่านั้นที่ต้องเฝ้าระวังการโจมตีของเหล่าสัตว์ประหลาดจากขุมนรก ดังนั้นจึงมีการสร้างประตูขึ้นสามแห่งในสามทิศทางนั้น ประตูหลัก ซึ่งหันไปทางทิศเหนือที่เป็นที่ราบสีเหลือง, ประตูทิศตะวันตก ที่หันไปทางแม่น้ำจืดที่ไหลเชี่ยว และประตูทิศตะวันออก ที่หันไปทางผืนป่าซึ่งนำไปสู่จุดขนส่ง อันที่จริงเอเมอรี่ไม่มีอะไรต้องทำมากนักเพราะจูเลียนจัดการงานทุกอย่างไว้ให้เขาหมดแล้ว ชาวโรมันผู้นี้ได้สร้างและเตรียมมาตรการป้องกันที่จำเป็นทั้งหมด รวมถึงวางกำลังคนที่มีอยู่ทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นเหล่าผู้ติดตามหรือผู้รอดชีวิตไว้ตามจุดต่างๆ อย่างเหมาะสม ผู้รอดชีวิตที่มีร่างกายแข็งแรงซึ่งอาสาเข้ามาช่วยงานได้รับคำสั่งให้ช่วยเหลือด้านโลจิสติกส์และรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยท่ามกลางเหล่าผู้รอดชีวิตในระหว่างการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง ส่วนเหล่าผู้ติดตามนั้น จูเลียนได้แบ่งพวกเขาออกเป็นกลุ่มอย่างเท่าเทียมกันเพื่อเฝ้าประจำประตูทั้งสามแห่ง การจัดสรรกำลังมีดังนี้: ประตูหลัก: หน่วยจูเลียน, หน่วยทริช, หน่วยอาร์คาน่า ประตูทิศตะวันออก: หน่วยซิกูร์ด, หน่วยเวจ, หน่วยไรอัน ประตูทิศตะวันตก: หน่วยโรแรน, หน่วยโอไรออน, หน่วยเรน ฐานที่มั่นแห่งนี้เป็นป้อมปราการสองชั้นยาว 2 ไมล์ ส่วนใหญ่ทำจากหินขัดมันโดยมีหนามโลหะจำนวนมากยื่นออกมาจากกำแพง เมื่อมองผ่านๆ กำแพงชั้นนอกดูเหมือนเม่นไม่มีผิดเพี้ยน นอกจากนี้ยังมีคูเมืองลึกอยู่ด้านนอกป้อมที่เต็มไปด้วยหนามโลหะแหลมคม ทอดยาวตั้งแต่ปลายด้านหนึ่งของป้อมไปจนถึงอีกด้านหนึ่ง ป้อมปราการแห่งนี้ดูแข็งแกร่งและมีอุปกรณ์พร้อมน้อยกว่าป้อมที่เอเมอรี่เคยเห็นพวกเนฟิลลิมสร้างไว้มาก อย่างไรก็ตาม เขาสามารถเห็นได้ว่ามีการวางแผนและสร้างสถานที่แห่งนี้มาอย่างดีเยี่ยม ด้วยกำแพงสองชั้นที่ใช้เป็นเกณฑ์ เหล่าผู้ติดตามจึงถูกแบ่งออกเป็นสามแนว แนวแรกเรียกว่าแนวหน้า ประกอบด้วยผู้ที่เชี่ยวชาญในการต่อสู้โดยใช้อาวุธระยะประชิดหรือเวทมนตร์ระยะสั้น ในขณะที่แนวที่สองเป็นที่สำหรับผู้ที่ใช้การโจมตีระยะไกลและเวทมนตร์ในระหว่างการต่อสู้ ส่วนแนวที่สามจะเป็นพื้นที่สำหรับเหล่าผู้ติดตามที่ถอยจากการต่อสู้มาพักผ่อนร่างกายที่เหนื่อยล้าและฟื้นฟูพลังเวทมนตร์ที่ใช้ไป นอกจากนั้น ยังเป็นแนวป้องกันสุดท้ายเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสัตว์ประหลาดจากขุมนรกตัวใดเล็ดลอดเข้ามาในฐานได้ หลังจากแนวป้องกันทั้งสามที่จัดตั้งขึ้น ยังมีพื้นที่ว่างยาวประมาณ 20 เมตร ซึ่งนักรบพื้นเมืองแห่งอันดอร่าหนึ่งพันคนจะยืนประจำการร่วมกับหน่วยสุดท้ายที่นำโดยลินเดลล์ คนเหล่านี้จะเตรียมพร้อมร่วมกับเหล่านักรักษา *** เสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนอันน่าขนลุกดังก้องไปทั่วอากาศรอบประตูหลัก ที่ซึ่งกลุ่มคนกำลังต่อสู้กับสัตว์ประหลาดกระหายเลือดนับสิบ จูเลียนในมือถือค้อนพุ่งเข้าใส่สัตว์ประหลาดจากขุมนรกที่อยู่ใกล้ๆ แทงทะลุและกวาดไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาฟาดฟันพวกมันจนแหลกละเอียดไปหลายตัว สัตว์ประหลาดจากขุมนรกกลุ่มหนึ่งพุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว หวังจะใช้กรงเล็บอันแหลมคมฉีกกระชากเนื้อของเขา ทว่าลมพายุรุนแรงพลันพัดผ่านพวกมันไป และเมื่อลมสงบลง สัตว์ประหลาดหลายตัวที่เป็นแกนนำในการบุกก็ถูกตัดขาดครึ่งตามแนวนอนเสียแล้ว ร่างอันน่าเกรงขามของแธร็กซ์สร้างความหวาดกลัวให้กับสัตว์ประหลาดจากขุมนรก ทำให้พวกมันชะงักไปชั่วคราว เมื่อเห็นโอกาสทอง นักรบชาวเธรซก็กระทืบเท้าลงบนพื้นและโถมเข้าใส่สัตว์ประหลาดเหล่านั้นพร้อมกับอาวุธในมือ กลุ่มคนที่มีฝีมือโดดเด่นรีบติดตามแธร็กซ์ไป นักรบอากันด้าด้วยความร่วมมือและความสามารถในการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม ได้ให้การคุ้มกันที่จำเป็นอย่างยิ่งแก่นักรบชาวเธรซ ทำให้เขาสามารถอาละวาดท่ามกลางเหล่าสัตว์ประหลาดจากขุมนรกได้อย่างใจชอบ ในขณะที่จูเลียน แธร็กซ์ และนักรบอากันด้ากำลังสร้างความโกลาหลท่ามกลางแถวของศัตรู สัตว์ประหลาดจากขุมนรกเหล่านั้นก็เผชิญกับหายนะอีกครั้งเมื่อห่าธนูและเวทมนตร์จำนวนมหาศาลโถมลงมาจากฟากฟ้าดั่งคำพิพากษา ชูโม่พร้อมด้วยนักรบเงาจำนวนมากของเขา ยิงธนูใส่พวกสัตว์ประหลาดมีปีกที่กำลังบินตรงมายังป้อมปราการอย่างไม่ลดละ การกระทำของเขาเพียงลำพังนำมาซึ่งความพินาศเมื่อร่างไร้วิญญาณของพวกมันเริ่มร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า อย่างไรก็ตาม จำนวนของพวกสัตว์ประหลาดมีปีกนั้นมากเกินกว่าที่เขาจะรับมือคนเดียวไหว แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากนักรบเงา เขาก็ไม่สามารถสังหารฝูงสัตว์ประหลาดจากขุมนรกได้เร็วพอ หากไม่มีอะไรทำ พวกมันจะต้องบุกเข้ามาในฐานอย่างแน่นอน โชคดีที่ชูโม่ไม่ได้อยู่เพียงลำพัง ท่ามกลางพวกที่ถูกธนูของเขาเด็ดปีกร่วงลงมา ยังมีพวกสัตว์ประหลาดมีปีกที่ถูกสังหารด้วยสิ่งอื่นอีก ต้นเหตุคือคนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา ทริช ผู้เชี่ยวชาญธาตุน้ำได้เสกหอกและหยดน้ำออกมาอย่างต่อเนื่อง ส่งพวกมันเข้าใส่เหล่าสัตว์ประหลาดจากขุมนรกเป็นจำนวนมาก ผู้ที่โชคร้ายถูกโจมตีนั้นไม่เหลือซาก เพราะร่างกายของพวกมันถูกระเบิดออกเป็นชิ้นๆ ที่ประตูทิศตะวันออก ร่างของอานัสปรากฏอยู่บนกำแพงสูงตระหง่าน เสียงตะโกนสั่งการดังออกมาจากปากของเขาไม่หยุด สายตาของเขาจับจ้องไปยังสนามรบทั้งหมด ในขณะที่สมองทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อคิดหาวิธีการรับมือที่เหมาะสมที่สุด บนสนามรบ ฉากอันน่าตื่นตาตื่นใจได้ปรากฏขึ้นท่ามกลางทะเลสัตว์ประหลาดจากขุมนรก ชายผู้หนึ่งที่มีรูปร่างกำยำ ขวานขนาดมหึมาถูกกำไว้แน่นในมือ กำลังสร้างฉากแห่งการทำลายล้างและการสังหาร สัตว์ประหลาดจากขุมนรกที่เพิ่งออกมาจากป่าได้รับการต้อนรับจากเทพแห่งความตายของพวกมันอย่างรวดเร็ว พื้นดินสั่นสะเทือนในขณะที่สภาพภูมิประเทศเปลี่ยนไปเมื่อซิกูร์ดสังหารสัตว์ประหลาดจากขุมนรกพร้อมกันหลายตัวด้วยการทำลายพื้นดินด้วยการโจมตีที่รุนแรงของเขา สัตว์ประหลาดจากขุมนรกได้แต่มองดูอย่างสิ้นหวังในขณะที่พื้นดินที่ถูกยกขึ้นด้วยการโจมตีของชายผู้นี้สังหารและกลืนกินพวกพ้องของพวกมันราวกับฝูงสัตว์ร้ายที่หิวโหย พื้นที่รอบตัวเขาราวกับเขตมรณะที่เต็มไปด้วยซากศพมากมาย ด้วยความหวาดกลัว บางตัวพยายามหนีจากรัศมีของเขา แต่ชะตากรรมของพวกมันก็ไม่ได้โชคร้ายไปกว่ากันนัก เพราะถูกเหล่าผู้ติดตามของคาลิออสสกัดและสังหารอย่างรวดเร็ว จากแนวที่สองของประตูทิศตะวันออก เสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังออกมาอย่างต่อเนื่องในขณะที่พี่น้องตระกูลไซอูเอโอยิงอาวุธปืนใส่สัตว์ประหลาดจากขุมนรกในระยะที่พวกเขายิงถึง สัตว์ประหลาดบนพื้นดินที่ทั้งสองเล็งไว้อย่างรวดเร็วก็ตกเป็นเหยื่อของกระสุนปืน ในขณะที่พวกที่อยู่บนฟ้าดูน่าเวทนายิ่งกว่า เพราะร่างที่ถูกยิงจนร่วงลงมายังพื้นดินนั้นได้คร่าชีวิตพวกพ้องของพวกมันเองไปด้วย ในที่สุด บนท้องฟ้าอันสูงลิ่ว เวทมนตร์หลากหลายชนิดประดับประดาไปทั่วผืนฟ้าอันกว้างใหญ่ในขณะที่การต่อสู้กับสัตว์ประหลาดจากขุมนรกทวีความรุนแรงขึ้น สองพี่น้องเวจและไรอัน ซาก้า แสดงฝีมืออันน่าเกรงขาม เสาเพลิงหลายต้นปรากฏขึ้นและพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เผาผลาญทุกสิ่งที่ผ่านไป ห่างจากสองพี่น้องไปไม่ไกล เห็นเมฆพายุสีดำกำลังก่อตัว ร่างของหญิงสาวแสนสวยปรากฏอยู่ในใจกลางพายุโดยไม่สะทกสะท้านต่อสายฟ้าที่ฟาดเปรี้ยงและเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องรอบตัวเธอ ฝูงสัตว์ประหลาดจากขุมนรกตรงหน้าเธอราวกับหวาดกลัวต่อภาพลักษณ์อันน่าเกรงขามนั้น สัตว์ประหลาดสองสามตัวพยายามบินหนีออกจากพายุ แต่พวกมันถูกสายฟ้าสีม่วงฟาดใส่ทันที ร่างที่ไหม้เกรียมของพวกมันร่วงหล่นลงมาราวกับของเล่นที่แตกหัก พวกที่ยังเหลืออยู่ในพายุดูเหมือนจะตระหนักได้ในที่สุดว่าโอกาสเดียวของพวกมันคือการสังหารหญิงสาวผู้นี้ ด้วยเสียงร้องประสานกันเพียงครั้งเดียว พวกมันก็กระโจนเข้าหาเธอด้วยสายตาที่กระหายเลือด แสงสว่างวาบผ่านไปและสัตว์ประหลาดจากขุมนรกเหล่านั้นก็มลายหายไปสิ้น พวกมันทั้งหมดอันตรธานไปและหญิงสาวก็ยืนอยู่เพียงลำพังกลางอากาศ ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพลวงตา บนกำแพงของประตูทิศตะวันตก โรแรนและเหล่านักรบฮาร์ไลท์ถูกเห็นกำลังร่ายเวทโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า เวทมนตร์ธาตุหลากหลายชนิดปรากฏขึ้นและอาละวาดบนสนามรบ สังหารสัตว์ประหลาดจากขุมนรกโดยไม่เลือกหน้า ในขณะเดียวกัน ที่แนวหน้า ร่างที่สะดุดตาปรากฏขึ้นท่ามกลางสัตว์ประหลาดจากขุมนรก ด้วยดาบในมือ ร่างนั้นกะพริบไปทั่วทะเลสัตว์ประหลาด เคลื่อนที่ผ่านพวกมันอย่างไร้ที่ติราวกับว่าพวกมันไม่มีตัวตน ในเส้นทางที่เขาผ่านไป มีเพียงแถวของซากศพถูกทิ้งไว้ข้างหลัง อีกด้านหนึ่ง ร่างขนาดใหญ่สองร่างที่มีเขาเห็นได้ชัดบนศีรษะกำลังเคลื่อนที่ผ่านสัตว์ประหลาดจากขุมนรกราวกับว่าไม่มีใครหยุดพวกเขาได้ สองพี่น้องสายเลือดแพะ ไอแวนและอีกอร์ ทุบทำลายทุกสิ่งที่ขวางทาง จากนั้น ในขณะที่เหตุการณ์ทั้งหมดนี้กำลังดำเนินไป ก็มีร่างหนึ่งพุ่งผ่านอากาศไปพร้อมกับส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้น "เผามัน!! เผาให้หมดเลย!!" ตามมาด้วยเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ก่อนที่เสียงนั้นจะดังขึ้นอีกครั้ง "ไม่มีใครผ่านไปได้ เพราะฉัน แกร์รี่ผู้มีเพลิงสีม่วงอยู่ที่นี่แล้ว!!" ระดับความหายนะที่เพิ่มขึ้นสะท้อนให้เห็นจากจำนวนสัตว์ประหลาดจากขุมนรกที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้น เมื่อเวลาผ่านไป ความยากในการจัดการกับสัตว์ประหลาดเหล่านี้ก็เพิ่มขึ้น และหากพวกเขาไม่ระวังตัว พวกเขาก็อาจจะได้รับบาดเจ็บจากจำนวนอันมหาศาลของพวกมันได้ อย่างไรก็ตาม ในแง่ดี เหล่าผู้ติดตามต่างมีแรงจูงใจอย่างมากในการจัดการกับสัตว์ประหลาดเหล่านี้ เนื่องจากพวกเขาสามารถเห็นคะแนนที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจากการสังหารพวกมันได้อย่างชัดเจน หากเหตุการณ์ยังคงดำเนินต่อไปในอัตรานี้ ผู้ติดตามทุกคนรวมถึงกลุ่มอภิสิทธิ์ชนจะบรรลุและผ่านคะแนนที่ต้องการเพียงแค่การเฝ้าป้องกันฐานที่มั่นแห่งนี้เท่านั้น