Chapter 740: ผู้อาวุโสทะยานเมฆ ภายใต้การนำทางของท่านหญิง ผู้อาวุโสทะยานเมฆก็ได้ก้าวเข้ามา ยิ่งไปกว่านั้นเขายังไม่ได้มาเพียงลำพัง เบื้องหลังของเขาคือเจ้าสำนักเมฆขาวที่ก้มหน้าคอตกเดินตามมาด้วย ผู้อาวุโสผู้นี้มีรูปลักษณ์ราวกับชายวัยกลางคน กอปรด้วยท่าทีที่สง่างาม ทำให้ผู้คนต่างคิดว่าเขาต้องเกิดมาในตระกูลขุนนาง ทว่าเขากลับมีดวงตาที่ดุดันคู่นั้น ซึ่งบ่งบอกได้ชัดเจนว่าเขาเป็นตัวตนที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ อย่าได้หลงกลกับรูปลักษณ์ภายนอกและท่าทางที่ดูผึ่งผายของเขา แท้จริงแล้วเขาคือปีศาจตะขาบที่เข้าถึงวิธีการอันโหดเหี้ยมอย่างถึงที่สุด เขาก้าวเข้ามาและประสานมือคำนับหลี่ชีเย่อย่างสุภาพและให้เกียรติในทันที ก่อนจะกล่าวว่า “ชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของท่านดังก้องราวกับสายฟ้า ข้าชื่นชมในตัวท่านมานานแล้ว” แม้ว่าผู้อาวุโสผู้นี้จะยังอยู่ในวัยหนุ่ม แต่เขาก็เป็นถึงราชันเท่าสวรรค์ที่ทรงพลัง—ซึ่งถือเป็นจุดสูงสุดของอาณาจักรนี้ หากไม่นับรวมบรรดาตัวตนโบราณที่โด่งดังมาตั้งแต่ยุคเต๋าอาภัพ แทบจะไม่มีใครในรุ่นเดียวกันที่แข็งแกร่งไปกว่าเขา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมีความสามารถมากพอที่จะสร้างสำนักของตนเองได้ เขามีสถานะที่สูงส่งในโลกโอสถศิลาอยู่แล้ว แต่ตำแหน่งของเขายิ่งโดดเด่นขึ้นไปอีกหลังจากเข้าร่วมกับเย่ชิงเฉิง ใครต่อใครต่างรู้ดีว่าหากเย่ชิงเฉิงได้ขึ้นเป็นจักรพรรดิอมตะในอนาคต ผู้อาวุโสท่านนี้ย่อมเป็นผู้ร่วมก่อตั้ง และอาจได้รับสมญานามว่าเป็นผู้ที่มีคุณูปการมากที่สุด! ในโลกโอสถศิลา สำนักและสายเลือดจักรพรรดิมากมายต่างปฏิบัติต่อผู้อาวุโสท่านนี้ด้วยความเคารพอย่างสูง ต่อให้เขาจะไม่ได้รับความสำคัญจากเย่ชิงเฉิง พลังในฐานะราชันเท่าสวรรค์เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เขาได้รับความยำเกรงแล้ว อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องกล่าวถึงราชันเท่าสวรรค์ แม้แต่ตัวตนอมตะในตำนานก็ไม่อาจทำให้หลี่ชีเย่หวั่นไหวได้ เขาเอ่ยเบาๆ ว่า “เชิญนั่ง” ในขณะที่ผู้อาวุโสนั่งลง เจ้าสำนักเมฆขาวก็รีบพุ่งตัวออกไปข้างหน้าและคุกเข่าลงกับพื้นโดยไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย หลี่ชีเย่มองดูเจ้าสำนักที่กำลังคุกเข่าอยู่แล้วถามผู้อาวุโสทะยานเมฆว่า “นี่หมายความว่าอย่างไร?” ผู้อาวุโสทะยานเมฆตอบอย่างถ่อมตัวว่า “เจ้าสำนักเมฆขาวมาที่นี่เพื่อขออภัยต่อคุณชาย เขาทำตัวอวดเบ่งและแอบอ้างชื่อของคุณชายเย่เพื่อกระทำการตามอำเภอใจ สิ่งนี้กำลังทำลายชื่อเสียงของคุณชายของเรา ดังนั้นเขาจึงมาที่นี่เพื่อขอขมาโดยเฉพาะ คุณชายหลี่สามารถจัดการเขาได้ตามใจชอบเลยขอรับ” ไม่ว่าความคิดนี้จะมาจากเย่ชิงเฉิงหรือผู้อาวุโสทะยานเมฆ แต่มันก็นับเป็นความพยายามที่น่าเกรงขาม เจ้าสำนักเมฆขาวเป็นผู้นำของสำนักหนึ่ง แม้จะห่างไกลจากสายเลือดจักรพรรดิ แต่มันก็ยังถือเป็นสำนักชั้นนำอยู่ดี ทว่าในวันนี้ เจ้าสำนักกลับยอมคุกเข่าต่อหน้าหลี่ชีเย่อย่างเต็มใจและทำตามความต้องการของเขา การคุกเข่าให้ใครสักคนถือเป็นความอัปยศครั้งใหญ่สำหรับผู้ฝึกตนที่ประสบความสำเร็จ มันมีคติที่ว่า: ยอมตายดีกว่าถูกหยาม ทว่าไม่ว่าจะเป็นเย่ชิงเฉิงหรือผู้อาวุโสทะยานเมฆที่สามารถทำให้เมฆขาวเชื่อฟังจนยอมมาสารภาพผิดได้—นี่นับเป็นความสำเร็จที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง หลี่ชีเย่ขี้เกียจจะสนใจ เขาจึงตอบกลับไปว่า “ดูเหมือนว่าละครฉากนี้ของพวกเจ้าจะไม่เลวเลยนะ นี่น่าประทับใจไม่น้อย ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเจ้านายของเจ้า เย่ชิงเฉิง ถึงได้รับการสนับสนุนจากคนมากมายขนาดนี้” “คุณชายหลี่ ท่านกำลังเข้าใจพวกเราผิด พวกเรามาที่นี่เพื่อขออภัยท่านจากใจจริง” ผู้อาวุโสทะยานเมฆรีบกล่าว “เจ้านายของเราเต็มใจที่จะผูกมิตรกับวีรบุรุษทั่วหล้าและร่วมงาน—” “พอเถอะ ข้าไม่มีเวลามาฟังเรื่องไร้สาระพรรค์นี้ และข้าก็ไม่มีความสนใจที่จะลงไม้ลงมือกับเบี้ยตัวประกอบอย่างเจ้านี่ด้วย หากอยากจะขอโทษ ก็ไปตามเย่ชิงเฉิงมาเอง ส่วนคนอย่างเจ้าสำนักเมฆขาวนั่น ก็หลบไปข้างๆ ซะ อย่ามาเสียเวลาของข้า!” หลี่ชีเย่ขัดจังหวะผู้อาวุโสพร้อมกับสะบัดแขนเสื้ออย่างไม่ไยดี การแสดงละครแบบนี้อาจทำให้ผู้อื่นประทับใจได้ แต่ในสายตาของหลี่ชีเย่มันก็เป็นเพียงเรื่องตลก แผนการเชิงจิตวิทยาในระดับนี้เป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปในสมัยที่เขายังอยู่เหนือเก้าชั้นฟ้า ผู้อาวุโสทะยานเมฆลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็รีบตั้งสติและสั่งเจ้าสำนักเมฆขาวว่า “ท่านเจ้าสำนัก คุณชายหลี่เป็นผู้มีเมตตาและให้อภัยความผิดของท่านแล้ว จงขอบคุณท่านเสีย” เจ้าสำนักเมฆขาวไม่กล้าโต้แย้ง เขาก้มหัวให้หลี่ชีเย่สามครั้ง ก่อนจะถอยออกไปด้านหลังอย่างเงียบเชียบ ตั้งแต่ต้นจนจบเขาไม่ได้เอ่ยแม้แต่คำเดียว สิ่งนี้เพียงพอแล้วที่จะแสดงให้เห็นถึงความสามารถอันยิ่งใหญ่ของทั้งเย่ชิงเฉิงและผู้อาวุโสท่านนี้ หลี่ชีเย่ไม่คิดจะรักษามารยาท เขาเอ่ยเสียงเรียบว่า “เอาล่ะ ละครจบแล้ว ข้าไม่มีเวลามาเสียเวลากับพวกเจ้า บอกมาเสียทีว่ามีธุระอะไร” ผู้อาวุโสรีบตอบ “ข้าได้ยินมาว่าคุณชายหลี่จะเข้าร่วมงานประชุมครั้งนี้ ด้วยเหตุนี้ นอกจากการมาขออภัยแทนเจ้าสำนักเมฆขาวแล้ว ข้าจึงมาเพื่อเรื่องที่เกี่ยวข้องกับประเด็นนี้ด้วย” “แล้วยังไง?” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างเฉยเมยขณะจ้องมองผู้อาวุโส คำตอบที่ได้เต็มไปด้วยความเคารพว่า “แม้ข้าจะยังไม่เคยเห็นทักษะการปรุงโอสถของคุณชายหลี่ด้วยตาตัวเอง แต่ข้าก็ได้ยินมาว่ามันยอดเยี่ยมราวกับงานศิลป์ ข้าเชื่อว่าวิถีโอสถอันสูงสุดของคุณชายหลี่จะต้องเฉิดฉายในงานประชุมนี้เป็นแน่” “แล้วจากนั้นล่ะ?” ในตอนนั้นเอง หลี่ชีเย่ก็เผยรอยยิ้มออกมาซึ่งหาได้ยาก ผู้อาวุโสกล่าวว่า “เหล่าอัจฉริยะจะมารวมตัวกันที่งานประชุมนี้ ดังนั้นมันจะเป็นเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่มาก ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าเกรงว่าคงไม่มีใครเข้าตาคุณชายได้นอกจากยอดอัจฉริยะทั้งสี่” หลี่ชีเย่เลิกคิ้วขึ้นและเอ่ยเสียงแข็งว่า “พูดให้ตรงประเด็น อย่ามัวแต่พูดอ้อมค้อม ความอดทนของข้ามีจำกัด” ผู้อาวุโสไม่ได้โกรธเคือง เขากล่าวว่า “คู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคุณชายหลี่ก็คือเฉากั๋วเหยาและเทพโอสถผมขาว มีข่าวลือว่าทั้งคู่ต่างเป็นยอดนักปรุงโอสถในตำนานผู้มีวิถีโอสถอันประณีต...” “...เจ้านายของเรามั่นใจในวิถีโอสถของคุณชายหลี่อย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ทั้งสองคนนั้นโชคดีที่มาจากสายเลือดจักรพรรดิโอสถ เจ้านายของเรายินดีที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือคุณชาย เพื่อให้ท่านคว้าอันดับหนึ่งในครั้งนี้” ผู้อาวุโสกล่าวอย่างช้าๆ คำพูดของเขาช่างน่าฟังและสามารถล่อลวงจิตใจผู้คนได้ หลี่ชีเย่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะแล้วกล่าวว่า “โอ้? เย่ชิงเฉิงต้องการจะช่วยข้ายังไงล่ะ?” ผู้อาวุโสกล่าวต่อว่า “วิถีโอสถของคุณชายหลี่นั้นไร้เทียมทาน ดังนั้นเจ้านายของเราคงไม่อาจช่วยท่านในแง่นั้นได้ แต่ทว่าเจ้านายของเรามีเตาหลอมที่หลงเหลือมาจากจักรพรรดิโอสถ มันเป็นเตาหลอมที่จักรพรรดิใช้มาตลอดชีวิตของท่าน มันอ่อนโยนและใช้งานง่ายมาก ในเมื่อเจ้านายของเราไม่ใช่ทั้งนักปรุงโอสถและไม่มีความสนใจในวิถีโอสถ เจ้านายของเราจึงต้องการมอบเตาหลอมนี้ให้กับผู้ที่คู่ควร หากคุณชายมีความประสงค์” “มีคำกล่าวอันยิ่งใหญ่ที่ว่า ดาบเลอค่าคู่ควรกับวีรบุรุษ แป้งชาดคู่ควรกับโฉมงาม มีเพียงคุณชายหลี่เท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะครอบครองเตาหลอมอันยิ่งใหญ่จากจักรพรรดิโอสถเช่นนี้” ผู้อาวุโสกล่าวอย่างสงบ คนอื่นที่ได้ยินคงรู้สึกหวั่นไหวไปแล้ว หลี่ชีเย่แสยะยิ้มและถามว่า “เงื่อนไขของเจ้านายเจ้าคืออะไร?” ผู้อาวุโสส่ายหน้าและกล่าวว่า “คุณชายหลี่เข้าใจผิดแล้ว การพูดคุยเรื่องเงื่อนไขกับวีรบุรุษอย่างคุณชายหลี่นั้นหยาบคายเกินไป เจ้านายของเราเพียงแค่ต้องการผูกมิตรกับท่าน หากคุณชายเต็มใจจะให้เกียรติพวกเรา ก็เชิญมาเป็นแขกที่อาณาจักรศิลาคม เจ้านายของเราจะเป็นเจ้าภาพที่ดีที่สุดให้กับท่าน” หากนักปรุงโอสถคนใดได้ยินคำพูดเช่นนี้ พวกเขาคงจะดีใจจนเนื้อเต้น ในโลกโอสถศิลา มีคนหนุ่มสาวนับไม่ถ้วนที่ปรารถนาจะผูกมิตรกับเย่ชิงเฉิง การได้รู้จักกับคนที่มีชื่อเสียงเช่นนี้ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง และสำหรับนักปรุงโอสถ เตาหลอมของจักรพรรดิโอสถถือเป็นสัญลักษณ์อันงดงามและประเมินค่าไม่ได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาจะเก็บไว้ในหัวใจอย่างแน่นอน ชีวิตของนักปรุงโอสถนับไม่ถ้วนจบลงโดยไม่เคยได้ครอบครองมันเลย แต่ในตอนนี้ เย่ชิงเฉิงกลับเต็มใจที่จะมอบเตาหลอมระดับนี้ให้กับหลี่ชีเย่และผูกมิตรกับเขา นี่มันยิ่งกว่าสิ่งที่นักปรุงโอสถคนใดจะปรารถนาเสียอีก! หลี่ชีเย่มองผู้อาวุโสแล้วยิ้มก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าเองก็เป็นคนที่เต็มใจจะผูกมิตรกับผู้อื่นมากเช่นกัน อย่างไรก็ตาม การผูกมิตรไม่ใช่การปล่อยให้คนอื่นมาพูดแทน หากเขาต้องการเป็นมิตรกับข้า ก็ให้เขามาด้วยตัวเอง ส่วนเรื่องเตาหลอม ข้าไม่สนใจ ตราบใดที่ข้าเข้าร่วม ข้าก็จะคว้าอันดับหนึ่งในการประชุมนี้อย่างแน่นอน!” ผู้อาวุโสรีบกล่าวว่า “นับเป็นเรื่องดีที่คุณชายหลี่มีความมั่นใจเช่นนั้น...” หลี่ชีเย่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ เพื่อขัดจังหวะเขาและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เชิญออกไปได้ ข้าเหนื่อยแล้ว” ผู้อาวุโสเป็นคนรู้จักกาลเทศะ เขาไม่ได้โกรธเคืองและกลับกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ขอให้ท่านพักผ่อนให้สบาย ไว้ข้าจะกลับมาใหม่ในวันหน้า” หลังจากส่งผู้อาวุโสออกไปแล้ว ท่านหญิงก็ถามเบาๆ ว่า “คุณชายคิดว่าผู้อาวุโสมาที่นี่เพื่ออะไรคะ?” “พังพอนที่พยายามเอาของขวัญวันปีใหม่มามอบให้ไก่ เจตนาไม่ดีแน่นอน” หลี่ชีเย่ตอบพร้อมรอยยิ้มเยาะ ท่านหญิงกล่าวว่า “เย่ชิงเฉิงจงใจพยายามดึงตัวท่าน เขาขึ้นชื่อเรื่องการรวบรวมคนมีความสามารถ วงสังคมของเขากว้างขวางและมีข่าวลือว่ามีผู้เชี่ยวชาญจากทั่วทุกมุมโลกมากมาย” หลี่ชีเย่ยิ้มและกล่าวว่า “จื่อเยียนของข้า หากข้าเป็นเขาและมีความทะเยอทะยานที่จะเป็นจักรพรรดิอมตะ ข้าก็จะใช้ทุกความสามารถที่มีเพื่อดึงตัวนักปรุงโอสถที่ไม่อาจหยั่งถึงมาร่วมงาน ลองคิดดูสิ หากเจ้าอยากจะขึ้นเป็นจักรพรรดิอมตะ ลองจินตนาการดูว่าเส้นทางนี้จะลำบากตรากตรำเพียงใด ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการมีตัวตนที่ยิ่งใหญ่มากมายเป็นผู้คุ้มครองเต๋า โดยเฉพาะพวกคนแก่ใกล้ตาย พวกเขานี่แหละคือคนที่สามารถกวาดล้างอุปสรรคบนเส้นทางสู่บัลลังก์ของเขาได้” “ดังนั้นเย่ชิงเฉิงจึงต้องการนักปรุงโอสถ” ท่านหญิงไม่ใช่คนโง่ นางจึงเข้าใจทันที หลี่ชีเย่พยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่แล้ว นักปรุงโอสถที่ไม่อาจหยั่งถึงย่อมสามารถปรุงโอสถยืดอายุที่ดีได้ แล้วจะมีคนแก่กี่คนที่ถูกสิ่งนี้ดึงดูดและยอมทำงานภายใต้เขา? หากนักปรุงโอสถที่ไม่มีภูมิหลังหรือผู้สนับสนุนที่ทรงพลังคนใดเข้าร่วมกับเย่ชิงเฉิง วันหนึ่งข้างหน้าเขาก็จะถูกสูบกินจนหมดสิ้น บางทีวิถีโอสถของเขาอาจจะตกเป็นสมบัติของเย่ชิงเฉิงในวันใดวันหนึ่งก็ได้” ท่านหญิงอดไม่ได้ที่จะพึมพำว่า “การลงทุนล่วงหน้าช่างคุ้มค่ากับราคายิ่งนัก...”