Chapter 729: เมืองแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ เมื่อทอดสายตามองไปยังเมืองแห่งการเล่นแปรธาตุ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเนินเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อนและเทือกเขาอันยิ่งใหญ่ มีแม่น้ำสายใหญ่ไหลผ่านราวกับอสรพิษสีเงิน ทุกสรรพสิ่ง ณ ที่แห่งนี้เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา อีกทั้งพลังงานจากโลกกว้างยังอบอวลอยู่ในอากาศ สามารถพบเห็นหญ้าวิญญาณและวัตถุดิบในการเล่นแร่แปรธาตุอันล้ำค่าได้สุดลูกหูลูกตา ทั้งเมืองแห่งการเล่นแร่แปรธาตุเป็นเพียงภูมิทัศน์อันกว้างใหญ่ไร้ซึ่งกำแพงหรือเขตแดน ภายในหุบเขามีศาลาขนาดมหึมาที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า ตามหน้าผาชันมีวิหารแขวนลอยอยู่ ภายในหุบเขาลึกมีศาลเจ้าโบราณที่ลอยคว้าง... สิ่งปลูกสร้างลึกลับซ่อนตัวอยู่ทุกหนแห่ง สะพานศักดิ์สิทธิ์ทอดตัวยาวข้ามผ่านระยะทางนับพันไมล์ สายรุ้งเชื่อมโยงภูเขาลูกหนึ่งไปยังอีกลูกหนึ่ง ทำให้ผู้พบเห็นต่างคิดว่านี่คือดินแดนแห่งเซียน ตำนานเก่าแก่เล่าขานกันว่า ในอดีตเมืองนี้ไม่ได้ชื่อว่าเมืองแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ แต่ถูกเรียกว่า "เมืองฟีนิกซ์" ส่วนเหตุผลนั้นคนรุ่นหลังน้อยคนนักที่จะกล่าวถึง แม้แต่ราชวงศ์เองก็ไม่ทราบรายละเอียดที่แน่ชัด มีข้อสันนิษฐานมากมายเกี่ยวกับชื่อ "เมืองฟีนิกซ์" ทว่าคำกล่าวเหล่านั้นเป็นเพียงคำบอกเล่าปากต่อปากโดยปราศจากหลักฐานยืนยันที่ชัดเจน อย่างไรก็ตาม มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ดูน่าเชื่อถือที่สุด ในยุคบรรพกาล ดินแดนแห่งนี้ไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่ ไม่มีโกเลมหรือปีศาจตนใดสามารถย่างกรายเข้ามาได้แม้แต่ก้าวเดียว นั่นเป็นเพราะมีต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ต้นหนึ่งหยั่งรากลึกลงและปกป้องผืนดินอันยิ่งใหญ่นี้ไว้ ต่อมามีฟีนิกซ์ตัวหนึ่งเดินทางมายังพื้นที่แห่งนี้และเลือกต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เป็นรังของมัน นับแต่นั้นมา ฟีนิกซ์ก็อาศัยอยู่บนยอดของต้นไม้นั้น คอยเฝ้ามองลงมายังสรวงสวรรค์ทั้งเก้า ไม่เคยมีผู้บำเพ็ญตนคนใดอาจหาญเข้าใกล้ดินแดนมหัศจรรย์แห่งนี้ได้ ทว่าแม้ฟีนิกซ์และต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์จะเปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจที่ไร้เทียมทานและลึกลับเพียงใด แต่สุดท้ายอายุขัยของพวกมันก็ยังคงเหี่ยวเฉาลงจนถึงวันที่ต้องดับสูญ ตำนานเล่าต่อไปว่า ในช่วงเวลานั้น ทั้งสองสิ่งมีชีวิตไม่ยอมจำนนต่อความตายและปรารถนาจะเกิดใหม่ ฟีนิกซ์จึงเผาต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์แล้วใช้เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์สูงสุดชำระล้างร่างตนเอง โดยหวังจะบรรลุการนิพพานเพื่อการเกิดใหม่ โชคร้ายที่ทั้งคู่ไม่ประสบความสำเร็จในท้ายที่สุด เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่นี้เผาไหม้อยู่ถึงหนึ่งหมื่นปีจนหลงเหลือเพียงเถ้าถ่าน! แน่นอนว่าพวกมันยังคงเป็นสิ่งมีชีวิตระดับเทพ โดยเฉพาะต้นไม้ต้นนั้น แม้จะถูกเผาจนเหลือเพียงเถ้าถ่าน แต่มันก็ยังทิ้งผืนดินที่อุดมสมบูรณ์อย่างเหลือเชื่อเอาไว้ นับแต่นั้นมา ในเวลาเพียงหนึ่งพันปี ยาสมุนไพรวิญญาณและต้นไม้สมบัติจำนวนนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นบนดินแดนนี้ สัตว์มงคลมากมายต่างพากันมายังสถานที่แห่งนี้ แม้กระทั่งมีข่าวลือกล่าวว่าในส่วนที่ลึกที่สุด กระดูกของฟีนิกซ์และรากของต้นไม้นั้นยังคงเผาไหม้อยู่! หลังจากผ่านไปนานปี น้อยคนนักในโลกนี้ที่จะจำได้ว่าเมืองแห่งการเล่นแร่แปรธาตุเคยเป็นเมืองฟีนิกซ์มาก่อน ทว่าผืนดินแห่งนี้ก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยชีวิตและพลังงาน กลุ่มของหลี่ฉีเย่ไม่ได้ตรงไปยังฝ่ายต้อนรับของอาณาจักร เขาเลือกภูเขาลูกหนึ่งที่ห่างไกลภายในเมืองและพำนักอยู่ที่นั่น ภายในเมืองมีสิ่งปลูกสร้างและวิหารมากมาย แต่มีภูเขาและยอดเขายิ่งกว่านั้นอีกหลายแห่ง ซึ่งส่วนใหญ่ยังไม่มีเจ้าของ อาจกล่าวได้ว่าใครก็ตามที่มายังสถานที่แห่งนี้สามารถเลือกภูเขาเพื่อพำนักได้ ทว่าก็เป็นเพียงช่วงระยะเวลาสั้นๆ ไม่ใช่การตั้งรกรากถาวร ผู้ที่สามารถวางรากฐานและสร้างสำนักของตนเองที่นี่ได้ ต้องได้รับอนุญาตจากราชวงศ์เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น กลุ่มคนเหล่านั้นจะต้องเป็นพสกนิกรของอาณาจักรหรือไม่ก็เป็นส่วนหนึ่งของสาขาตระกูลของราชวงศ์ โอกาสดีเช่นนี้ไม่มีให้สำหรับคนนอก! คนนอกทำได้เพียงมาพักอยู่ในหุบเขาเหล่านี้ในช่วงเวลาสั้นๆ ไม่มีใครกล้าอยู่นานเกินไปเนื่องจากเปรียบเสมือนการท้าทายอำนาจของอาณาจักร หลี่ฉีเย่เลือกภูเขาลูกใหญ่ที่สูงเสียดเมฆ ภูเขาลูกนี้ดูเก่าแก่และเสื่อมโทรมราวกับว่าเคยถูกใครบางคนบดขยี้หรือถูกเปลวเพลิงแผดเผา ไม่มีพืชพันธุ์ใดเติบโตในที่แห่งนี้เนื่องจากมันแห้งแล้งมาก เมื่อยืนอยู่บนภูเขานี้ ความร้อนแห้งผากก็ปะทะเข้าที่ใบหน้า ในเวลานี้ใครก็ตามที่ได้มาเยือนคงจะรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย แม้จะมีขนาดสูงตระหง่าน แต่ภูเขาที่รกร้างแห่งนี้กลับดูแปลกแยกท่ามกลางดินแดนอันอุดมสมบูรณ์รอบข้าง มาดามอดไม่ได้ที่จะกล่าวขณะยืนอยู่บนยอดเขานี้: "พลังงานโลกของภูเขาลูกนี้ดูเหมือนจะถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น" หลี่ฉีเย่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดเพื่อทอดสายตามองไปยังสี่ทิศทาง แต่เขากลับไม่ได้พูดอะไร เถี่ยอี้เองก็มองไปยังดินแดนไกลโพ้น เขาสังเกตเห็นว่าพืชพันธุ์รอบๆ บริเวณนี้ไม่เจริญเติบโตและพลังงานโลกค่อนข้างเบาบาง เขาจึงกล่าวทันที: "ไม่ใช่แค่พลังงานของภูเขาเท่านั้น ดูเหมือนว่าสถานที่ทั้งหมดรอบๆ ก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน" หลี่ฉีเย่ละสายตาและเผยยิ้มจางๆ "เราจะพักที่นี่กันไปก่อน" มาดามรู้สึกสับสนจึงถามขึ้น: "นายน้อย อาณาจักรแห่งการเล่นแร่แปรธาตุได้จัดเตรียมโถงหลักไว้เพื่อต้อนรับนักเล่นแร่แปรธาตุจากสำนักต่างๆ สำหรับการประชุมครั้งนี้ ทำไมเราไม่ไปที่นั่นล่ะคะ?" "มันสะดวกกว่าที่จะฆ่าคนตอนอยู่นอกโถง" หลี่ฉีเย่ตอบพร้อมรอยยิ้ม มาดามอดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับเหตุผลนี้ เมื่อเทียบกับเหตุผลดังกล่าวแล้ว คงไม่มีสิ่งใดที่จะน่าเงียบงันได้เท่านี้อีก นางกล่าว: "ถ้านายน้อยต้องการจะฆ่าคน ท่านควรเลือกสถานที่ที่สวยงามกว่านี้ ที่นี่มีแต่จะทำให้ผู้คนรู้สึกกระวนกระวาย บางทีที่นี่อาจเป็นสถานที่อัปมงคลที่จะทำให้คนรู้สึกวุ่นวายใจก็ได้นะคะ" "เธอก็พูดถูก" หลี่ฉีเย่ให้ความเห็น "นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ดีนัก แต่มันเป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การฆ่าคนเป็นอย่างยิ่ง เราจะพักที่นี่ เดี๋ยวจะมีโชว์ดีๆ ให้ดูในภายหลัง" มาดามหยุดพูดและเรียกศาลาสมบัติออกมาทันที ในพริบตาเดียว ลานสี่เหลี่ยมก็ตกลงมาบนภูเขา เสียงน้ำไหลดังแว่วมาจากในสวน มิฉะนั้นภูเขาที่แห้งแล้งลูกนี้คงทำให้ผู้คนแทบคลุ้มคลั่ง ขณะที่มาดามกำลังเตรียมห้องพัก หลี่ฉีเย่สั่งเถี่ยอี้: "ไปเดินเล่นรอบเมืองดูสิว่ามีข่าวอะไรดีๆ หรือไม่" เถี่ยอี้กระปรี้กระเปร่าขึ้นทันทีและถามว่า: "นายน้อยต้องการข่าวประเภทไหนหรือขอรับ?" หลี่ฉีเย่เหลือบมองเขาแล้วกล่าว: "ไม่ใช่ว่าเจ้าถนัดเดาใจคนนักหรอกหรือ? เจ้าคิดว่าข้าอยากฟังข่าวประเภทไหนล่ะ?" เถี่ยอี้ตอบ: "ตกลงขอรับ ท่านวางใจได้เลย ด้วยบริการของข้า ท่านจะได้ฟังในสิ่งที่ต้องการแน่นอน" พูดจบเขาก็ขอตัวจากไปทันที หลี่ฉีเย่ยิ้มมุมปากแล้วถามมดตัวนั้น: "เดี๋ยวก่อน เจ้าจะไม่มุดลงดินหรือ?" จนถึงตอนนี้ เถี่ยอี้มักจะเดินทางใต้ดินอยู่เสมอ "นายน้อย ท่านต้องล้อข้าเล่นแน่ๆ" เถี่ยอี้ไอและกล่าว: "ผืนดินใต้ดินของอาณาจักรแห่งการเล่นแร่แปรธาตุนั้นอันตรายมาก นี่คือสิ่งที่ผู้อาศัยในอดีตรู้กันดี ยิ่งไปกว่านั้น นายน้อยยังเลือกสถานที่แบบนี้ ข้าจะกล้ามุดลงไปง่ายๆ ได้อย่างไร? อย่างมากข้าทำได้แค่ลงไปใต้ผิวดินไม่กี่เมตรเท่านั้น ถ้าเกิดมีอะไรอยู่ข้างล่างนั่นที่คิดจะเขมือบข้าขึ้นมาล่ะ? ข้าคงจบเห่แน่! ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือถ้าข้าไปสัมผัสโดนเวทต้องห้ามใต้ดินของอาณาจักรเข้า เมื่อถึงตอนนั้นข้าจะไม่ซวยหนักหรอกหรือ?" "งั้นดูเหมือนว่าเจ้าเคยลงไปที่นั่นมาแล้วสินะ?" หลี่ฉีเย่กล่าวอย่างร่าเริง เถี่ยอี้ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนและไม่กล้าพูดอะไรอีก เขารีบจากไปราวกับกำลังหนี หลังจากมาดามเตรียมที่พักให้หลี่ฉีเย่เสร็จ นางก็เดินเข้าไปในสวนและเห็นนายน้อยของนางกำลังเล่นกับหม้อและชามบางอย่าง รวมถึงโปรยผงบางชนิดลงบนพื้น เขาทิ้งสิ่งแปลกประหลาดไว้มากมายบนภูเขา หลังจากเห็นหม้อและชามเหล่านั้นรวมถึงสระน้ำเล็กๆ ที่ส่งกลิ่นฉุนรุนแรง มาดามจึงถามด้วยความอยากรู้: "นายน้อย สิ่งเหล่านี้คืออะไรหรือคะ?" หลี่ฉีเย่ยุ่งอยู่กับการทำงานขณะตอบ: "แค่เตรียมตัวไว้สักหน่อย คนเรามักต้องเตรียมตัวก่อนฆ่าคนเสมอ มือของข้ามันคันๆ มาสักพักแล้ว และข้ายังมีวิชาบางอย่างที่ไม่ได้เล่นมานาน การฆ่าคนในทันทีอยู่เรื่อยๆ มันน่าเบื่อเกินไป" "นี่คือวิชาที่นายน้อยกล่าวถึงหรือคะ?" มาดามมองไปที่หม้อเหล่านั้น มีหลายสิ่งที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน หลี่ฉีเย่กล่าวด้วยรอยยิ้ม: "จะว่าไป นี่เป็นส่วนหนึ่งของการเล่นแร่แปรธาตุ การเล่นแร่แปรธาตุไม่ได้มีแค่การหลอมโอสถหรือรักษาบาดแผลเท่านั้น แต่มันเป็นศิลปะที่ล้ำลึกซึ่งรวมถึงการควบคุมสัตว์อสูร การเปลี่ยนผ่านของเคราะห์กรรม และการขโมยโชคชะตาจากสวรรค์..." เขาหรี่ตาลงและกล่าวต่อ: "ในเมื่อผู้คนต่างบอกว่าอาณาจักรแห่งการเล่นแร่แปรธาตุคือแบบอย่างของการเล่นแร่แปรธาตุ เราก็ต้องเล่นกับมันให้ดูมีรสนิยมหน่อยใช่ไหมล่ะ? การใช้กำลังอยู่ตลอดมันก็น่าเหนื่อยหน่ายเหมือนกัน" มาดามมองไม่ทะลุว่านายน้อยของนางกำลังวางแผนอะไรอยู่ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็จัดการหม้อเหล่านั้นเสร็จสิ้น พวกมันทั้งหมดมีรูปร่างประหลาดและดูพิสดารมาก ทำเอามาดามงุนงงไปหมด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง หลี่ฉีเย่ก็จัดการเสร็จและปัดมือตัวเองพลางกล่าว: "นานมากแล้วที่ข้าไม่ได้เล่นกับของพวกนี้ ก็เลยรู้สึกสนิมเกาะไปบ้าง คลังสมบัติของท่านพ่อต้นไม้ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ มีของที่ข้าต้องการครบถ้วน มิฉะนั้นคงเป็นการยากที่จะต้องรวบรวมพวกมันทีละชิ้น" ก่อนมายังอาณาจักร มาดามรู้ดีว่านายน้อยของนางได้เดินทางไปที่คลังสมบัติของท่านพ่อต้นไม้ ที่แท้ก็เพื่อเอาวัสดุพวกนี้เอง "สิ่งเหล่านี้มีไว้เพื่ออะไรหรือคะนายน้อย?" มาดามที่กำลังสับสนไม่ได้พยายามเดาและถามหลี่ฉีเย่โดยตรง "เดี๋ยวเจ้าก็รู้" หลี่ฉีเย่ตอบพร้อมรอยยิ้ม เขามุ่งความสนใจไปที่สายตาแล้วกล่าว: "ข้าหวังว่าศัตรูจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง ไม่อย่างนั้นเกมนี้คงน่าเบื่อแย่"