บทที่ 730: ปฐมบทสู่การประชุม งานประชุมนักปรุงยาถือเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกโอสถศิลา ซึ่งจะจัดขึ้นทุกๆ สองสามทศวรรษ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นการจัดงานร่วมกันของหลายราชวงศ์จักรพรรดิ โดยสถานที่จัดงานจะหมุนเวียนเปลี่ยนไปในแต่ละครั้ง ครั้งนี้ การประชุมถูกจัดขึ้นที่อาณาจักรโอสถ สถานที่แห่งนี้มีความโอ่อ่ายิ่งกว่าสายเลือดอื่นๆ หลายเท่า เหล่านักปรุงยาที่นี่ต่างกระตือรือร้นกันเป็นพิเศษ เรื่องนี้เป็นสิ่งที่เข้าใจได้ เพราะอาณาจักรโอสถได้รับการยกย่องว่าเป็นสายเลือดที่มีศิลปะการปรุงยาที่ดีที่สุดและร่ำรวยที่สุดในโลกใบนี้! การได้เข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ถือเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ ผู้ที่จะเข้าร่วมได้จำกัดเฉพาะคนรุ่นเยาว์เท่านั้น เพราะหากรุ่นก่อนสามารถเข้าร่วมได้ด้วย คนรุ่นเยาว์ก็คงไม่มีโอกาสได้เฉิดฉาย อีกทั้งยังมีกฎระเบียบและข้อบังคับไม่มากนัก แม้แต่จอมพเนจรที่มีความสามารถในวิถีแห่งการปรุงยาก็ยังได้รับเชิญให้มาร่วมงานนี้ แน่นอนว่ามีหลายสำนักที่ยินดีเชิญนักปรุงยารุ่นเยาว์มาร่วมงาน หากพวกเขายังไม่มีตัวแทนเข้าร่วมการประชุม สำหรับผู้เข้าร่วมรุ่นเยาว์เหล่านี้ หากพวกเขามีความสามารถมากพอ พวกเขาไม่เพียงแต่จะคว้ารางวัลจากการประชุมไปได้เท่านั้น แต่ยังสร้างชื่อเสียงอันโด่งดังให้กับตนเองอีกด้วย ผู้ที่มีศักยภาพสูงที่มาจากนิกายเล็กๆ หากพวกเขามาจากนิกายที่ว่านั้นแต่แรก ก็อาจเอาชนะใจแม้กระทั่งราชวงศ์จักรพรรดิได้หากแสดงฝีมือได้อย่างโดดเด่นในการประชุม บางทีเพียงแค่ชั่วข้ามคืน พวกเขาก็อาจก้าวกระโดดผ่านประตูมังกรและเข้าร่วมกับราชวงศ์จักรพรรดิได้เลย ด้วยเหตุผลนี้เอง นักปรุงยารุ่นเยาว์จึงพากันหลั่งไหลมาที่งานประชุมแต่ละครั้ง พวกเขาจะพยายามอย่างสุดความสามารถโดยหวังว่าจะได้รับความสนใจในเหตุการณ์นี้ การประชุมครั้งนี้พิเศษและน่าตื่นเต้นกว่าครั้งก่อนๆ มาก เพราะการแข่งขันดุเดือดขึ้นหลายเท่า ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เมืองโอสถกลับมาคึกคักอย่างยิ่งเนื่องจากนักปรุงยาจากทั่วทุกมุมโลกเดินทางเข้ามายังเขตพื้นที่และได้รับการต้อนรับจากทางอาณาจักร ส่วนใหญ่ยังอายุน้อยมาก บางคนมีชื่อเสียงโด่งดังเป็นพิเศษ และมีอยู่ไม่กี่คนที่ถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะแห่งการปรุงยา มันสร้างภาพลักษณ์ที่สง่างามมาก ทำให้เมืองที่ปกติเงียบสงบกลับมามีชีวิตชีวา โดยปกติแล้ว แม้แต่ผู้ฝึกตนจำนวนน้อยที่เดินทางเข้ามาในเมืองก็ไม่กล้าทำลายบรรยากาศที่เงียบสงบหรือรบกวนราชวงศ์ แต่ในเวลานี้ ผู้คนต่างเดินทางเข้าออกด้วยพาหนะหลากหลายรูปแบบ บ้างขี่ม้า บ้างใช้กิ่งไม้บินขนาดใหญ่ บางคนถึงกับนั่งบนใบไม้บินยักษ์... ผู้คนทุกประเภทต่างเดินทางมา รวมถึงมนุษย์ด้วย อย่างไรก็ตาม มนุษย์นั้นหาได้ยากมากในโลกโอสถศิลา ผู้ที่มาถึงส่วนใหญ่เป็นปีศาจและโกเลม ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ทั้งชาวเมืองและเหล่านักปรุงยาหน้าใหม่ต่างพูดคุยถึงงานประชุมนักปรุงยา บางคนพูดถึงผู้เข้าร่วมรุ่นเยาว์ โดยเฉพาะผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง อัจฉริยะด้านการปรุงยาทั้งสี่คนได้รับความสนใจมากที่สุด พวกเขาคือแบบอย่างของคนรุ่นใหม่ บางคนถึงกับเรียกพวกเขาว่าเป็นว่าที่จักรพรรดิโอสถคนต่อไป! อัจฉริยะทั้งสี่คน ได้แก่ หยวนไฉ่เหอแห่งสวนสงบ, เทพโอสถผมขาวแห่งตระกูลไป๋เหลียน, เฉาโกวเหยาแห่งรัฐเฉา และมู่เฉียวแห่งอาณาจักรโอสถ! พวกเขาเป็นหัวข้อที่ร้อนแรงที่สุดในเมืองที่ผู้คนต่างพากันพูดถึง คนแรกในกลุ่มที่มาถึงคือหยวนไฉ่เหอ! แม้เธอจะทำตัวต่ำต้อยตลอดการเข้าพัก แต่ผู้ที่มีข้อมูลวงในก็ยังพบตัวเธอได้ทันที ทำให้เกิดความฮือฮาไม่น้อย “ท่านหญิงหยวนก็มาเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ด้วยหรือ?” ผู้คนต่างสนทนากันเสียงดังหลังจากข่าวการปรากฏตัวของเธอแพร่ออกไป “ข้าได้ยินมาว่าท่านหญิงหยวนไม่ได้มาเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ แต่เธอได้รับเชิญจากราชาผู้สังเกตการณ์ให้มาช่วยรักษาหนึ่งในรากฐานเทพของเขา” ผู้ที่มีข้อมูลวงในเปิดเผยถึงสาเหตุที่หยวนไฉ่เหอเดินทางมาที่เมืองนี้ทันที “อา การที่ท่านหญิงไม่ได้เข้าร่วมการประชุมนับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่จริงๆ มันคงจะขาดสีสันไปมากเลยทีเดียว” หลายคนถอนหายใจด้วยความเสียดาย วิถีแห่งการปรุงยาของหยวนไฉ่เหอนั้นมีชื่อเสียงไปทั่วโลก การเพาะปลูกสมุนไพรของเธอนั้นไม่มีใครเทียบได้ในโลกนี้ บ้างก็ว่าเธอได้ก้าวข้ามเจ้าสำนักสวนสงบคนปัจจุบันไปแล้ว ธรรมชาติที่อ่อนโยนและใจดีของเธอก็มีชื่อเสียงเช่นกัน ในฐานะหนึ่งในสี่อัจฉริยะ เธอคือคนที่ถ่อมตัวและได้รับความเคารพมากที่สุดในกลุ่ม นิกายจำนวนมากในโลกใบนี้ต่างเชิญเธอไปรักษาต้นไม้เทพและโอสถล้ำค่าของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังช่วยเหลือหลายต่อหลายนิกาย ด้วยเหตุนี้ การขาดหายไปของเธอจากการประชุมจึงเป็นที่ถวิลหาของนักปรุงยาหลายคน โดยเฉพาะคนรุ่นเยาว์ “ข้าได้ยินมาว่ามู่เฉียวแห่งอาณาจักรโอสถจะไม่เข้าร่วมการประชุมครั้งนี้เช่นกัน ในบรรดาสี่คนนี้ มีเพียงเทพโอสถผมขาวและเฉาโกวเหยาเท่านั้นที่จะเข้าร่วม” ผู้ฝึกตนคนหนึ่งทราบข่าวมาและบอกกับเพื่อนๆ ของเขา มู่เฉียวเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาของอาณาจักร แต่เนื่องจากอาณาจักรเป็นเจ้าภาพจัดการประชุมครั้งนี้ เขาจึงไม่ได้เข้าร่วมเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา อันที่จริง เนื่องจากชื่อเสียงของอาณาจักรในด้านวิถีแห่งการปรุงยาเป็นที่เลื่องลืออยู่แล้ว เกียรติยศจากการชนะการประชุมครั้งนี้จึงไม่ได้มีความสำคัญอะไรกับพวกเขา “ในเมื่อท่านหญิงหยวนและมู่เฉียวไม่ได้เข้าร่วมครั้งนี้ ดูเหมือนว่าอาณาจักรโอสถของเราคงไม่มีความหวังที่จะคว้าตำแหน่งชนะเลิศแล้วล่ะ อืม บางทีแม้แต่จะติดหนึ่งในสามก็คงเป็นเรื่องยาก” ผู้ฝึกตนจากดินแดนโอสถอดไม่ได้ที่จะคร่ำครวญ คนรุ่นเยาว์จากดินแดนโอสถต่างโศกเศร้าเพราะหยวนไฉ่เหอและมู่เฉียวไม่ได้เข้าร่วม จนถึงขณะนี้ วิถีแห่งการปรุงยาของดินแดนโอสถเหนือกว่าดินแดนสัตว์ป่าและดินแดนศิลาอยู่มาก อาจกล่าวได้ว่าดินแดนโอสถผลิตนักปรุงยาได้มากกว่าดินแดนอื่น—รวมถึงจักรพรรดิโอสถ—เมื่อเทียบกับอีกสองดินแดน แต่ตอนนี้ นักปรุงยารุ่นเยาว์ที่แข็งแกร่งที่สุดสองคนของพวกเขาไม่ได้เข้าร่วม นั่นหมายความว่าดินแดนโอสถไม่มีโอกาสคว้าอันดับหนึ่งในครั้งนี้ เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจจะไม่ติดแม้แต่อันดับหนึ่งในสามด้วยซ้ำ “บางทีท่านมาร์ควิสหม้อโอสถแห่งนิกายทะเลผลึกอาจมีโอกาสติดหนึ่งในสาม” นักปรุงยาจากดินแดนนี้อดไม่ได้ที่จะพูดถึงอัจฉริยะอีกคนขึ้นมา “จริงด้วย ข้าได้ยินมาว่าท่านมาร์ควิสหม้อโอสถนั้นน่าเกรงขามมากในวิถีการปรุงยา และด้อยกว่าสี่อัจฉริยะเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ที่สำคัญกว่านั้นคือทักษะการควบคุมหม้อปรุงยาของเขายอดเยี่ยมมาก ทักษะการสร้างยาพอก รักษาสิว ยาอายุวัฒนะ และยาลิขิตชีวิตของเขานั้นสมดุลมาก ไม่เหมือนกับสี่อัจฉริยะที่เชี่ยวชาญในด้านใดด้านหนึ่งเป็นพิเศษ” นักปรุงยาอีกคนเห็นด้วย แม้ดินแดนโอสถจะมีนักปรุงยารุ่นเยาว์ที่ทรงพลังอยู่มาก แต่พวกเขาก็ยังเป็นรองเมื่อเทียบกับเทพโอสถผมขาวและเฉาโกวเหยา! วันเวลาผ่านไป แต่เมืองโอสถกลับคึกคักยิ่งขึ้น ไม่สำคัญว่าบางนิกายจะอยู่ไกลจากดินแดนโอสถเพียงใด พวกเขาก็ยังพาศิษย์มาเข้าร่วมการประชุม “เทพโอสถผมขาวกำลังจะมาถึง หมอศักดิ์สิทธิ์มือปีศาจแห่งตระกูลไป๋เหลียนกำลังกรุยทางให้เขาอยู่” ใครบางคนส่งข่าวนี้ออกมาในวันนี้ “หมอศักดิ์สิทธิ์มือปีศาจก็มาด้วยหรือ? ตระกูลไป๋เหลียนต้องการจะคว้าตำแหน่งหนึ่งในสามถึงสองที่นั่งเชียวหรือ?” นักปรุงยาที่เข้าร่วมหลายคนรู้สึกกดดันหลังจากได้ยินว่าหมอศักดิ์สิทธิ์ก็มาด้วยเช่นกัน “หมอศักดิ์สิทธิ์มือปีศาจ... หึ!” หลายคนรู้สึกโกรธเคืองมากหลังจากได้ยินชื่อนี้ แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ หมอศักดิ์สิทธิ์เป็นอัจฉริยะอีกคนจากตระกูลไป๋เหลียน เขาเป็นศิษย์น้องของเทพโอสถผมขาว ข้อแตกต่างหลักคือหมอคนนี้เน้นไปที่วิถีแห่งการรักษามากกว่า แม้การรักษาจะเป็นส่วนหนึ่งของวิถีแห่งการปรุงยา แต่นักปรุงยาส่วนใหญ่ไม่เต็มใจที่จะทุ่มเทให้กับด้านนี้มากนัก การรักษานั้นไม่สำคัญเท่าไหร่นักสำหรับผู้ฝึกตน เพราะมันไม่สามารถช่วยพัฒนาการบำเพ็ญเพียรของตนได้ หมอศักดิ์สิทธิ์ก็มีชื่อเสียงเช่นกัน ด้วยผลงานของเขาเอง แม้เขาจะไม่เก่งกาจเท่าศิษย์พี่อย่างเทพโอสถผมขาว แต่ความสามารถในการรักษาของเขานั้นไม่มีใครเทียบได้ บางคนถึงกับเรียกเขาว่า หนึ่งเข็มกระชากชีวิต นั่นหมายความว่าไม่ว่าอาการบาดเจ็บจะรุนแรงเพียงใด เขาก็สามารถดึงพวกเขากลับมาจากยมทูตได้ด้วยการใช้เข็มเพียงเล่มเดียว การรักษาชีวิตควรเป็นอาชีพที่น่านับถือมาก แต่ผู้คนจำนวนมากกลับเกลียดชังชื่อของเขา ไม่ใช่แค่เพราะความเย่อหยิ่งของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเงื่อนไขที่ไร้เหตุผลของเขาเมื่อเขาช่วยชีวิตผู้อื่นด้วย! อย่างไรก็ตาม พวกเขาทำอะไรไม่ได้เพราะเขามีความสามารถระดับท้าทายสวรรค์ในฐานะแพทย์จริงๆ เขาสามารถดึงใครบางคนกลับมาจากขอบเหวแห่งความตายได้ แม้ว่านักปรุงยาจำนวนมากจะเดินทางมาถึงเมืองแล้ว แต่หลี่ฉีเย่ก็เพิกเฉยต่อเรื่องนั้นโดยสิ้นเชิง เขาเพียงแค่พามาดามเดินไปรอบๆ ภูเขาที่แห้งเหี่ยวและรกร้างแห่งนั้น เขาไม่เพียงแต่ต้องการเข้าร่วมการประชุมนักปรุงยาเท่านั้น เขายังเตรียมแผนการสูงสุดเพื่อจัดการพวกที่กำลังสมคบคิดต่อต้านเขาให้สิ้นซากในคราวเดียว นับตั้งแต่การซุ่มโจมตีด้วยการผนึกครั้งใหญ่ของอาณาจักรโอสถ หลี่ฉีเย่ก็เข้าใจเป็นอย่างดีว่ามีตัวการใหญ่ในอาณาจักรที่ต้องการจะจับตัวเขาเป็นๆ! คนอื่นคงจะรีบหนีไปทันทีเพราะไม่ต้องการต่อกรกับอาณาจักร แต่หลี่ฉีเย่ไม่มีความคิดเช่นนั้น ในทางกลับกัน เขากำลังเตรียมการสำหรับเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ทันทีที่ศัตรูของเขากล้าลงมือ เขาจะพลิกผืนดินทั้งหมดนี้ให้คว่ำลง!