บทที่ 96: การล่าอย่างบ้าคลั่งและการพัฒนาที่มั่นคง อารยธรรมของมนุษยชาติในโลกห้วงลึกน้ำแข็ง (Ice Abyss World) แม้จะเสื่อมถอยลงไปมาก แต่ก็ไม่ได้สูญสิ้นไปเสียทีเดียว นับตั้งแต่เริ่มต้นการเดินทาง เซี่ยหงก็ได้ค้นพบเรื่องนี้เข้าแล้ว ในขณะที่มนุษย์ได้ถดถอยกลับไปสู่ยุคดึกดำบรรพ์ในระดับหนึ่ง แต่ส่วนใหญ่แล้วนั่นเป็นผลมาจากแรงกดดันจากสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย ทว่าจากหลาย ๆ ด้าน เรายังคงเห็นร่องรอยของการดำรงอยู่ของอารยธรรมในอดีตได้ ตั้งแต่แนวคิดเรื่องครอบครัวและการแต่งงาน วัฒนธรรมนามสกุล พิธีกรรมงานศพ แม้กระทั่งระบบการเขียนของค่ายมนุษย์ ไปจนถึงงานฝีมือขั้นพื้นฐาน เครื่องมือเก็บเกี่ยว และผลิตภัณฑ์จากหนังสัตว์ ตลอดจนการปรุงอาหารและการหลีกเลี่ยงการดื่มน้ำดิบ และอื่น ๆ อีกมากมาย... ในตอนแรก เซี่ยหงคิดว่านิสัยที่หลงเหลือเหล่านี้เป็นเพราะหายนะที่ทำให้อารยธรรมล่มสลายนั้นเกิดขึ้นมาไม่นานนัก แต่เขาก็ต้องล้มเลิกความคิดนี้ไปเมื่อพิจารณาถึงสภาพอากาศที่หนาวเหน็บและวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิต อุณหภูมิของโลกต้องใช้เวลาหลายศตวรรษกว่าจะเปลี่ยนไปได้ไม่กี่องศา แต่สภาพอากาศที่หนาวเย็นสุดขั้วของโลกห้วงลึกน้ำแข็ง พลังของสัตว์ร้ายน้ำแข็ง (Cold Beast) และแม้กระทั่งสัตว์ประหลาดจอมลวงโลกที่อธิบายไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ก่อตัวขึ้นในช่วงเวลาสั้น ๆ จากสิ่งที่เขาได้ยินมาจากฉือชิง และตามคำบอกเล่าของหยางและหลี่ ยุคห้วงลึกบรรพกาล (Archaic Abyss Era) อาจจะยาวนานเกินกว่าจะจินตนาการได้ ดังนั้น เมื่อสรุปเช่นนี้ ความอดทนของมนุษยชาติที่ยังคงรักษานิสัยทางอารยธรรมไว้ได้มากมายเช่นนี้ จึงต้องยกเครดิตให้กับความสามารถในการปรับตัวของอารยธรรมเอง สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายอาจทำให้ประชากรลดลงอย่างมาก แต่การลบอารยธรรมให้หายไปอย่างไร้ร่องรอยนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดของมนุษย์คือหนึ่งในพลังที่ทรงอานุภาพที่สุดที่มีอยู่ ค่ายอื่นเป็นอย่างไร เซี่ยหงไม่แน่ใจนัก แต่หลังจากมาถึงโลกห้วงลึกน้ำแข็งและได้กำเนิดขึ้นแถวสันเขาสีแดง (Redwood Ridge) เขามักจะรู้สึกโชคดีเสมอ ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย ระดับความชั่วร้ายของมนุษย์ที่ระเบิดออกมานั้นเท่ากับระดับของความเมตตาที่สามารถเติบโตขึ้นได้ นี่คือพลังของอารยธรรม หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นแรงเฉื่อยของอารยธรรม สิ่งนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วจากทุกค่ายรอบสันเขาสีแดง หากอารยธรรมล่มสลายไปอย่างสิ้นเชิงจริงๆ คงไม่มีใครเสี่ยงออกไปเก็บเกี่ยวทรัพยากรเพื่อเลี้ยงดูผู้คนทั่วไปหลายร้อยคน หรือการพูดถึงการแบ่งปันเนื้อสัตว์ร้ายน้ำแข็งให้ผู้อื่นคงเป็นเรื่องไร้สาระ อารยธรรมสามารถสร้างปัญญา การสนับสนุนซึ่งกันและกัน การช่วยเหลือกัน ความสามัคคี ความรับผิดชอบ และการแบ่งปัน รวมถึงการต่อต้านพฤติกรรมเห็นแก่ตัว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นประจักษ์พยานแห่งปัญญา สาเหตุหลักของสถานการณ์ที่เลวร้ายของมนุษยชาติคือสภาพอากาศที่หนาวเย็นจัด รองลงมาคือสัตว์ร้ายน้ำแข็งและสัตว์ประหลาดจอมลวง ความหนาวเย็นจัดทำให้การหาอาหารและการเดินทางเป็นปัญหา สัตว์ร้ายน้ำแข็งและสัตว์ประหลาดจอมลวงทำให้ความปลอดภัยไม่สามารถรับประกันได้ การกำจัดปัญหาทั้งสามนี้ให้หมดไปดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในปัจจุบัน "ความสามัคคี การเพิ่มพูนพลัง การปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อม และการตอบโต้ความท้าทายจากสัตว์ร้ายน้ำแข็งและสัตว์ประหลาดจอมลวงอย่างต่อเนื่อง คือทางรอดเดียวของมนุษยชาติ" เมื่อเผชิญกับปัญหาทั้งสามประการนี้ เซี่ยหงคิดอยู่นานและได้ข้อสรุปเช่นนี้ เพียงแค่เปลี่ยนคำว่า "มนุษยชาติ" เป็น "ต้าเซี่ย (Great Xia)" ข้อสรุปนี้ภายใต้การสนับสนุนของเซี่ยฉวนและคนอื่นๆ ก็กลายเป็นแนวทางทางความคิดที่เป็นที่รู้จักในค่ายต้าเซี่ยในเวลาต่อมา คำกล่าวนี้น่าจะเหมาะกับมนุษยชาติมากกว่า แต่เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งในปัจจุบันของค่ายต้าเซี่ย การประกาศออกมาโต้งๆ ก็รู้สึกเหมือนเป็นเพียงการโฆษณาชวนเชื่อหรือคำพูดที่ดูเกินจริงไปบ้าง ไม่มีองค์กรใดที่ปราศจากการชี้นำทางความคิด พูดง่ายๆ ก็คือ มันเกี่ยวกับการทำให้ทุกคนในค่ายรู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรและทำไปทำไม เมื่อนั้นพวกเขาถึงจะมีแรงผลักดันไปสู่เป้าหมายร่วมกัน ด้วยการชี้นำทางความคิดและประกอบกับการที่เซี่ยหงนำการล่าอย่างบ้าคลั่ง รวมถึงการแจกจ่ายเนื้อสัตว์ร้ายน้ำแข็งที่เพียงพอ ในช่วงเวลาต่อมา ทุกคนในค่ายต้าเซี่ยต่างก็วุ่นอยู่กับงานของตนอย่างเห็นได้ชัด ทีมล่าที่นำโดยเซี่ยหงเป็นการส่วนตัวเกือบจะกลับมาพร้อมกับสัมภาระเต็มอัตราศึกทุกคืน แม้บางครั้งจะมีอาการบาดเจ็บเกิดขึ้นบ้าง แต่ก็ส่วนใหญ่เป็นเพียงแผลเล็กน้อยเท่านั้น หนึ่งเดือนหลังจากนโยบายมีผลบังคับใช้อย่างเป็นทางการ ระหว่างการแจกจ่ายเนื้อสัตว์ร้ายน้ำแข็งรอบที่สองให้กับเด็กอายุต่ำกว่าสิบสามปีในค่าย ปริมาณเนื้อสัตว์ร้ายน้ำแข็งสำรองในเหมืองของค่ายก็มีมากกว่าสามหมื่นปอนด์ ซึ่งเพียงพอที่จะอยู่ได้สองเดือนโดยไม่ต้องออกล่า เซี่ยหงไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องของทีมตัดไม้ โดยปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเฉิงเฟิงและมู่ตง แต่จากข้อมูลทรัพยากรที่เพิ่มขึ้นและความสูงของไม้ซุงที่กองอยู่ทั้งสองฝั่งของหุบเขา ทำให้เห็นได้ว่าผลงานของทีมตัดไม้ก็สำคัญไม่น้อยในช่วงเวลานี้ แผนการสร้างกระท่อมใหม่ได้แพร่กระจายไปทั่วค่ายโดยมู่ตง ดังนั้นในช่วงเวลานี้ ทีมตัดไม้จึงเน้นไปที่การตัดต้นฟรอสต์ทองคำ (Golden Frost Trees) เป็นหลัก เป็นที่น่าสังเกตว่า เนื่องจากสัตว์ร้ายน้ำแข็งมักจะไปรวมตัวกันอยู่บนต้นฟรอสต์ทองคำ บางครั้งจึงจำเป็นต้องได้รับความร่วมมือจากทีมล่า พวกเขาจะจัดการล่าสัตว์ร้ายที่อยู่บนต้นไม้ก่อน จากนั้นทีมตัดไม้จึงจะเริ่มดำเนินการตัด แม้ว่าค่ายโรเจล (Rogel) จะเคยบุกเข้ามาในพื้นที่หนึ่งพันเมตรของสันเขาสีแดงมาก่อน แต่ในครั้งนี้ เซี่ยหงยังคงจำกัดเขตการล่าและเขตตัดไม้ของค่ายต้าเซี่ยไว้เพียงห้าร้อยเมตรที่ขอบนอกโดยไม่นำใครเข้าไปลึกกว่านั้น ประการแรก เขาไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมภายในและยังไม่เคยพบสัตว์ร้ายน้ำแข็งชนิดใหม่ๆ จึงระมัดระวังเรื่องปัญหาที่อาจเกิดขึ้น ประการที่สอง ทรัพยากรที่ต้าเซี่ยต้องการในปัจจุบันมีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ภายในระยะห้าร้อยเมตรที่ขอบนอก ไม่จำเป็นต้องเข้าไปลึกกว่านั้น พื้นที่ที่ค่ายต้าเซี่ยใช้เก็บเกี่ยวทรัพยากรที่สันเขาสีแดงในปัจจุบันไม่ได้จำกัดอยู่แค่ห้าร้อยเมตรแรกอีกต่อไป โรเจล, ต้าฉือ, ต้าเสวียน, หวงจ้าว รวมถึงดินแดนเดิมของพวกเขา ตอนนี้กลายเป็นของต้าเซี่ยโดยไม่มีข้อโต้แย้ง ตั้งแต่ฝั่งตะวันออกของสันเขาสีแดง จากตำแหน่งหุบเขาลงไปทางใต้เป็นระยะทางสี่กิโลเมตร ด้วยพื้นที่ขนาดใหญ่เช่นนี้สำหรับการเก็บเกี่ยวทรัพยากร เซี่ยหงจึงหลีกเลี่ยงการบุกเข้าไปอย่างโง่เขลา โดยเน้นไปที่การค่อยๆ เสริมสร้างพลังและรอจนกว่าทรัพยากรที่ขอบนอกจะไม่เพียงพอต่อการพัฒนาของค่ายแล้วค่อยขยับขยายเข้าไปลึกขึ้น ซึ่งแน่นอนว่ารอบคอบกว่า ทีมล่าและทีมตัดไม้ต้องเผชิญกับภาระงานหนัก แต่กลับไม่พบร่องรอยของความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของคนทั้งสามสิบหกคน ตรงกันข้าม ความกระตือรือร้นของพวกเขากลับเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่ออกไปทำงาน และรอยยิ้มก็ดูสดใสขึ้นในทุกๆ ครั้ง เซี่ยหงรู้เหตุผลชัดเจน เพราะคนเหล่านี้รวมถึงตัวเขาเอง กำลังพัฒนาความแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง ส่วนคนอื่นเขาไม่ได้เจาะลึกเป็นพิเศษ แต่สำหรับสมาชิกสิบห้าคนของทีมล่าที่ติดตามเขาไปทุกคืน เขารู้ว่าความก้าวหน้าของพวกเขาในช่วงนี้มันน่าทึ่งเพียงใด การบริโภคเนื้อสัตว์ร้ายน้ำแข็งในแต่ละวันของระดับขุดดิน (Earth-digging Realm) อยู่ที่ห้าถึงสิบปอนด์ ในขณะที่สิบห้าคนนี้ได้รับคนละสิบปอนด์ทุกคืน อุปทานที่พวกเขามีนั้นเกินกว่าความต้องการ ทำให้พวกเขาสามารถดูดซับและเสริมสร้างพลังในสภาวะที่เกือบจะสุดโต่งได้ทุกวัน ยิ่งไปกว่านั้น วิชาหมัดยาวสี่กระบวนท่าของเซี่ยหงได้รับการถ่ายทอดลงไปจนหมดสิ้น พร้อมกับวิชาศิลปะการต่อสู้ที่ช่วยเพิ่มอัตราการดูดซับ จึงช่วยเร่งการพัฒนาของพวกเขาโดยธรรมชาติ จากการสังเกตของเซี่ยหงระหว่างการล่า คาดว่าหลัวหยวนจะเป็นคนแรกที่ทะลวงเข้าสู่ระดับขุดดิน ตามมาด้วยสามพี่น้องตระกูลจ้าว อีกบุคคลหนึ่งที่คาดไม่ถึงสำหรับเซี่ยหงคือเซี่ยฉวน เมื่อเดือนที่แล้ว ระหว่างการออกไปล่าสัตว์ด้วยกับดักเป็นครั้งแรก ความแข็งแกร่งของเซี่ยฉวนมีไม่ถึงเจ็ดพันปอนด์ แต่เพียงเวลาแค่เดือนเดียวเขาก็เพิ่มขึ้นเกือบถึงแปดพันปอนด์ ตอนนี้เทียบเท่ากับสามพี่น้องตระกูลจ้าว และน้อยกว่าหลัวหยวนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แม้เซี่ยหงจะไม่ได้ใส่ใจเรื่องการฝึกซ้อมของทีมตัดไม้และกองหนุนเป็นพิเศษ แต่เมื่อดูจากความกระตือรือร้นในการฝึกซ้อมหลังจากกลับมาจากการทำงานทุกวัน เขาก็พอก็จะเดาสถานการณ์ได้บ้าง ความแข็งแกร่งโดยรวมของค่ายกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง และเมื่อพิจารณาจากปริมาณเนื้อสัตว์ร้ายน้ำแข็งที่ได้รับเท่าเทียมกัน เซี่ยหงเข้าใจดีว่าต่อไปเขาเพียงแค่รอคอยช่วงเวลาแห่งการระเบิดของพลังเท่านั้น แน่นอนว่าในขณะที่คนอื่นก้าวหน้าอย่างมั่นคง ตัวเขาเองก็ตกต่ำไม่ได้ หลังจากกฎระเบียบใหม่ในต้าเซี่ยผ่านไปหนึ่งเดือน เซี่ยหงได้ให้ทีมล่าหยุดพักเป็นครั้งแรก และหลังจากแจกจ่ายเนื้อสัตว์ร้ายน้ำแข็งตามปกติแล้ว เขาก็เดินเพียงลำพังไปยังจุดข้างกระท่อมของเขา ซึ่งเป็นที่เก็บเสาวัดพลัง (Force Measuring Stake) ไว้ ผู้ที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ข้างนอกสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของเซี่ยหง รู้ว่าเขาจะทดสอบพลัง จึงหยุดสิ่งที่ทำอยู่ทันทีและรวมตัวกันรอบๆ ตัวเขาอย่างกระตือรือร้น