Chapter 77 ภารกิจของลั่วหมิง "หัวหน้าลั่ว ลมอะไรหอบมาถึงที่นี่กันครับ?" คนที่มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น แต่คือลั่วหมิงนั่นเอง แม้เซี่ยหงจะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นสีหน้าตึงเครียดของทุกคนในค่าย เขาก็รีบเดินไปที่ทางเข้าถ้ำและเชิญลั่วหมิงเข้ามาข้างในทันที เมื่อลั่วหมิงก้าวเข้ามาในถ้ำและไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น ความตึงเครียดบนใบหน้าของทุกคนในค่ายก็มลายหายไป เซี่ยหงนำทางลั่วหมิงมาที่ข้างเตาหลอมเหล็กกล้าพลางถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ถึงเขาจะรู้อยู่แล้วว่าเมื่อลั่วหมิงเข้ามาในถ้ำก็น่าจะไม่มีอะไรต้องกังวล แต่ก็นั่นแหละ อย่างที่เขาว่ากันไว้ การระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ เตาหลอมเหล็กกล้าระดับสองนั้นมีคุณสมบัติในการข่มขวัญและสังหารสัตว์อสูรระดับต่ำที่เข้ามาในระยะร้อยเมตรได้ แต่มันไม่รวมถึงสัตว์อสูรระดับกลางและระดับสูง "พี่เซี่ยหง เมื่อกี้พวกคุณฉลองอะไรกันอยู่หรือ?" ขณะที่ลั่วหมิงนั่งลงข้างเตาหลอม แทนที่จะตอบคำถามของเซี่ยหง เขากลับถามถึงเรื่องที่ทุกคนกำลังฉลองกันก่อนหน้านี้ เซี่ยหงทำหน้างงเล็กน้อย แต่เซี่ยฉวนที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็รีบเล่าเรื่องการแจกจ่ายเนื้ออย่างมีความสุข โดยอาจมีความตั้งใจจะอวดอยู่กลายๆ เพราะพวกเขาเคยปรึกษาเรื่องนี้กับลั่วหมิงมาก่อน เมื่อได้ยินกฎการแจกจ่ายเนื้อที่เซี่ยหงเป็นคนตัดสินใจ ลั่วหมิงก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมทุกคนในค่ายถึงได้ตื่นเต้นกันขนาดนี้ ระบบสี่ระดับของเซี่ยฉวนเป็นสิ่งที่เขาและลั่วหมิงเคยหารือร่วมกันมาแล้ว จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไร แต่เมื่อได้ยินการปรับเปลี่ยนสองอย่างสุดท้ายที่เซี่ยหงเพิ่มเข้ามา การผ่อนปรนเกณฑ์อายุสำหรับการรับกองกำลังสำรอง และการจัดสรรเนื้อให้เด็กอายุต่ำกว่าสิบสามปีคนละห้าปอนด์ต่อเดือน ดวงตาของลั่วหมิงก็เต็มไปด้วยความชื่นชมในทันที ในฐานะหัวหน้าค่ายโรเจล ลั่วหมิงเข้าใจเจตนาเบื้องหลังการตัดสินใจครั้งสุดท้ายของเซี่ยหงอย่างชัดเจน ทั้งสองสิ่งที่เพิ่มเข้ามาอาจจะไม่ได้เห็นผลในทันที และอาจต้องเสี่ยงเพิ่มกำลังในการล่ามากขึ้นเพื่อรองรับความต้องการเนื้ออสูรเหมันต์ที่เพิ่มขึ้น แต่หากสามารถรักษาแนวทางนี้ไว้ได้ในระยะยาว อนาคตของค่ายต้าเซี่ยย่อมไร้ขีดจำกัด ที่สำคัญกว่านั้นคือการที่เซี่ยหงยินดีแจกจ่ายเนื้ออสูรเหมันต์จำนวนมหาศาลให้กับชาวบ้านธรรมดาในค่าย แม้แต่เซี่ยฉวนและคนอื่นๆ ก็ไม่ได้คัดค้าน ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าชื่นชมยิ่งกว่า หลังจากเซี่ยฉวนพูดจบ ลั่วหมิงก็หันไปมองเซี่ยหง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและชื่นชม ก่อนจะถอนหายใจออกมา "พี่เซี่ยหง ท่านนี่ใจกว้างจริงๆ!" เซี่ยหงยิ้มบางๆ โดยไม่ได้ใส่ใจ เขาสนใจเพียงจุดประสงค์ที่ลั่วหมิงมาที่นี่มากกว่า แต่ในจังหวะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก สีหน้าของลั่วหมิงก็เปลี่ยนไป เซี่ยหงสังเกตเห็นว่าสายตาของอีกฝ่ายจ้องไปที่ดาบอัคนีเหมันต์ที่แขวนอยู่ข้างเอวของเขา "พี่เซี่ยหง ดาบเล่มนี้..." เซี่ยหงคิดว่าลั่วหมิงอาจจะสนใจดาบที่เขาเพิ่งตีเสร็จ จึงส่งดาบอัคนีเหมันต์ให้ไปตรงๆ ลั่วหมิงรับดาบไปดู เมื่อเห็นคมดาบที่เย็นเยียบและลวดลายที่เพิ่งตีขึ้นใหม่บนตัวดาบ เขาก็อ้าปากค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เล่มใหม่เหรอ? หัวหน้าเซี่ย ท่านเพิ่งตีเล่มนี้จากเหล็กดิบที่ข้าส่งให้งั้นหรือ?" เซี่ยหงคาดเดาได้คร่าวๆ ว่าทำไมลั่วหมิงถึงตกใจถึงเพียงนี้ เขาไม่ได้จงใจจะปิดบังจึงพยักหน้ายอมรับว่าเขาเป็นคนตีขึ้นใหม่จริงๆ เมื่อเซี่ยหงยืนยัน คลื่นอารมณ์ก็ถาโถมเข้ามาในใจของลั่วหมิง อาวุธตีซ้ำสิบครั้งไม่ใช่เรื่องน่าตกใจ แต่น่าตกใจที่ "เวลา" ต่างหาก เขาส่งเหล็กดิบสี่พันปอนด์ให้เซี่ยหงเมื่อสองวันก่อนนี้เอง ในเวลาเพียงสองวัน คนที่อยู่ในขอบเขตขุดดินจะตีอาวุธตีซ้ำสิบครั้งออกมาได้อย่างไร เรื่องนี้มันเหลือเชื่อเกินไป ที่ค่ายโรเจล การจะตีดาบตีซ้ำสิบครั้งต้องอาศัยคนในขอบเขตขุดดินอย่างน้อยสองคนช่วยกันทำเป็นกะ ใช้เวลาถึงสามถึงห้าวัน ความจริงแล้วตอนที่เขาส่งเหล็กสี่พันปอนด์ไป ลั่วหมิงไม่เคยคิดเลยว่าเซี่ยหงจะตีอาวุธได้ คิดแค่ว่าอย่างมากก็คงทำได้แค่เครื่องมือเหล็กธรรมดาๆ เท่านั้น เซี่ยหงทำได้อย่างไรกัน? "หัวหน้าลั่ว ท่านยังไม่ได้บอกเลยว่าคืนนี้มาทำไม?" เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของลั่วหมิงและกังวลว่าจะถูกซักถามเรื่องดาบ เซี่ยหงจึงรีบชิงถามถึงจุดประสงค์ของอีกฝ่ายก่อน แม้โครงสร้างระบบในค่ายจะไม่ใช่ความลับ แต่การเปิดเผยมากเกินไปต่อคนนอกก็ไม่เป็นผลดี เพราะความมั่งคั่งอาจดึงดูดเรื่องวุ่นวายเข้ามา แม้เขาจะไม่กลัวการถูกปล้น แต่การหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ไม่คาดฝันย่อมดีที่สุด เมื่อเห็นว่าเซี่ยหงไม่อยากลงรายละเอียด ลั่วหมิงก็รีบเก็บความสงสัยของตนไว้ เขาจดจำเป้าหมายหลักได้ทันทีและเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม เขาลุกขึ้นจากข้างเตาหลอมแล้วเดินมาหาเซี่ยหง จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงต่อหน้าเซี่ยหงทันที การคุกเข่านี้ทำเอาเซี่ยหงตกใจไม่น้อย เซี่ยหงรีบลุกขึ้นหวังจะช่วยพยุงลั่วหมิงให้ลุกขึ้น แต่ที่น่าอึดอัดคือลั่วหมิงแข็งแกร่งกว่าเขา และร่างกายของอีกฝ่ายก็เกร็งแน่น เห็นได้ชัดว่าจงใจไม่ยอมให้เขาพยุงขึ้น เซี่ยหงจึงจำใจต้องปล่อยมือด้วยความสับสนเต็มประดา "หัวหน้าลั่ว ท่านกำลังทำอะไร..." ลั่วหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ เขายังคงคุกเข่าไม่ขยับไปไหนพลางเงยหน้ามองเซี่ยหงและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า "พี่เซี่ยหง หลังจากสูญเสียทั้งบิดา ภรรยา และลูกไป ข้าก็ไม่มีทั้งความตั้งใจและกำลังที่จะดูแลค่ายโรเจลต่อไปได้อีกแล้ว" "ปัจจุบันข้าเหลือเพียงลั่วเฉิงลูกชายคนเล็กเท่านั้น สภาพแวดล้อมที่สันเขาเรดวูดนั้นโหดร้ายเกินไปและข้าก็ขาดกำลังคน ดังนั้นข้าจึงอยากพาลูกชายไปหาค่ายที่ใหญ่และปลอดภัยกว่านี้ แต่ข้าก็อดเป็นห่วงคนอีกกว่าร้อยชีวิตในค่ายไม่ได้" "วันนี้ข้ามาที่นี่เพื่อขอให้พี่เซี่ยหงช่วยรับคนกว่าร้อยชีวิตจากค่ายโรเจลไปดูแล และนำพวกเขาให้มีชีวิตรอดต่อไปที!" หลังจากพูดรวดเดียวจบ ลั่วหมิงก็เว้นช่วงไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสริมว่า "แน่นอน ข้ารู้ว่ามันเป็นเรื่องยาก ดังนั้นข้าจึงยินดีจะมอบทุกอย่างของค่ายโรเจลให้ ที่หุบเขาทางทิศใต้ของฐานที่มั่นมีเหมืองเหล็กที่ยังขุดไม่หมดอยู่ และในเขตสันเขาเรดวูดก็มีเหมืองถ่านหินที่พร้อมขุดได้ทันที พี่เซี่ยหง หากท่านตกลง สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดจะเป็นของค่ายต้าเซี่ยในอนาคต" หลังจากลั่วหมิงพูดจบ ความเงียบก็เข้าปกคลุมข้างเตาหลอม เซี่ยฉวน หยวนเฉิง เย่ว์เฟิง และชาวบ้านบางคนต่างก็เข้ามามุงดูตั้งแต่ตอนที่ลั่วหมิงคุกเข่าลง และเมื่อได้ยินสิ่งที่เขาพูด ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ต่างจ้องมองไปที่เซี่ยหงด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน มิน่าล่ะ มิน่าล่ะ... เซี่ยหงเข้าใจแล้วว่าทำไมก่อนหน้านี้ลั่วหมิงถึงมอบถ่านหินและเหล็กดิบให้เขามากมาย ทำไมถึงคุยกับเซี่ยฉวนเยอะนัก หรือแม้กระทั่งปรึกษาเรื่องการแจกจ่ายเนื้อกับเขา เห็นได้ชัดว่าหายนะจากอสูรหุ่นเชิดไม้ก่อนหน้านี้ได้สร้างความเสียหายให้ค่ายโรเจลอย่างหนัก บวกกับการสูญเสียบิดา ภรรยา และลูกชายคนโต ทำให้ลั่วหมิงหมดสิ้นกำลังใจอย่างแท้จริง เขาไม่ต้องการโฟกัสที่ค่ายอีกต่อไป อยากเพียงแค่ปกป้องลูกชายคนเล็กที่เหลืออยู่เท่านั้น เขากำลังจะจากไปพร้อมกับลูกชายเพื่อไปหาค่ายที่ใหญ่และปลอดภัยกว่า เมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ เซี่ยหงจึงไม่แปลกใจกับการตัดสินใจหลบหนีของลั่วหมิง กลับกัน เขารู้สึกชื่นชมที่ลั่วหมิงไม่เพียงแค่จากไปโดยไม่บอกกล่าว แต่กลับเลือกที่จะมาหาเขา เพื่อขอหนทางรอดให้กับผู้คนกว่าร้อยชีวิตในค่ายอย่างถ่อมตัวและจริงใจ อย่างน้อยที่สุด นี่ก็แสดงให้เห็นว่าแม้ลั่วหมิงจะเลือกหนี แต่เขาก็ยังคงมีความรับผิดชอบอยู่ "ในเมื่อท่านรู้ตำแหน่งของค่ายอื่น ทำไมไม่พาคนเหล่านั้นไปด้วยล่ะ?" คำถามของหยวนเฉิงเรียกสายตาแปลกๆ จากฝูงชนในทันที เหตุผลหลักคือคำถามนั้นตรงไปตรงมาเกินไป การย้ายค่ายเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่งสำหรับทุกกลุ่ม และยิ่งกลุ่มใหญ่เท่าไร ความเสี่ยงก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อสันเขาเรดวูดนั้นตัดขาดจากโลกภายนอก หากลั่วหมิงตัดสินใจจะจากไป เขาอาจจะมีเส้นทางลับที่ปลอดภัย และเส้นทางเช่นนั้นย่อมไม่สามารถพาคนจำนวนมากไปด้วยได้ ลั่วหมิงไม่ได้ถือสา เขาอธิบายว่า "ไม่ต้องห่วงครับพี่เซี่ยหง ครั้งนี้ข้าจะพาคนไปแค่สิบสองคนเท่านั้น ในจำนวน 173 คนที่เหลือในค่าย ยังมีคนในขอบเขตโค่นไม้ถึงสิบเจ็ดคน ซึ่งพวกเขาสามารถช่วยงานพี่เซี่ยหงได้ในอนาคต!" สิบเจ็ดคนในขอบเขตโค่นไม้! เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยฉวน หยวนเฉิง และคนอื่นๆ ก็นัยน์ตาเป็นประกายทันที พวกเขาหันไปมองเซี่ยหงด้วยสายตาที่อยากจะกล่อมให้เขาตอบตกลง เซี่ยหงยังคงเงียบงัน เพียงแค่ขมวดคิ้วใช้ความคิดอย่างหนัก เมื่อเห็นเขาไม่พูดอะไร คนอื่นๆ ก็เงียบตามไปด้วย เพียงแค่เฝ้ามองเขาอย่างเงียบๆ ในขณะเดียวกัน ลั่วหมิงก็ยังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิมไม่ลุกขึ้น ราวกับว่าเขาจะไม่ลุกไปไหนจนกว่าเซี่ยหงจะตอบตกลง ทั่วทั้งถ้ำตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง