บทที่ 87: ความพยายามในบทที่ 87 การย้ายมายังฝั่งนี้ของหุบเขาไม่เพียงแต่ขยายขอบเขตการล่าให้กว้างขึ้นเท่านั้น แต่ยังนำมาซึ่งสภาพแวดล้อมในการล่าที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ดังนั้น ทันทีที่พวกเขาเข้ามาถึงเรดวูดริดจ์ เซี่ยหงไม่ได้รีบร้อนเริ่มค้นหาเหยื่อ แต่เขากลับให้หลัวหยวนนำกลุ่มสำรวจเพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในรัศมี 500 เมตรเสียก่อน ในระหว่างที่ทำความคุ้นเคยกับพื้นที่ พวกเขาก็พบการกระจายตัวของอสูรเหมันต์ภายในรัศมี 500 เมตรนี้อย่างรวดเร็ว "มีทั้งหมดเจ็ดตัว ในจำนวนนั้นมีสามตัวที่อยู่ห่างกันไม่ถึงห้าสิบเมตร ซึ่งควรตัดออกไปก่อน ส่วนอีกสี่ตัวที่เหลือประกอบด้วยสโนว์เมนสองตัว หมาป่าเหมันต์หนึ่งตัว และแกะอสูรตาเหลืองหนึ่งตัว แต่ละตัวอยู่ห่างกันมากกว่าร้อยเมตร เราสามารถพิจารณาเลือกเป้าหมายจากกลุ่มนี้ได้" หลังจากสรุปรายงานจากทุกคน เซี่ยหงวาดแผนที่คร่าวๆ ลงบนพื้นหิมะ เขากวาดสายตามองกับดักสัตว์ที่อยู่ใต้ฝีเท้าด้วยความรู้สึกประทับใจเล็กน้อย ก่อนจะชี้กิ่งไม้ในมือไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ "สโนว์เมนตัวนั้นอยู่ไกลที่สุด เรามาเริ่มที่ตัวนั้นกันก่อน!" ในอดีต เซี่ยหงมักจะเลือกเป้าหมายที่อยู่ตรงกลางระหว่างอสูรเหมันต์หลายตัวเพื่อใช้คบเพลิงล่อให้พวกมันฆ่าฟันกันเอง แต่เมื่อกาลเวลาเปลี่ยนไป กลยุทธ์การล่าก็ต้องเปลี่ยนตาม กลุ่มของพวกเขาเดินไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ครู่หนึ่ง ก่อนจะพบต้นไม้เกล็ดน้ำแข็งสีทองที่แข็งแกร่งผิดปกติห่างออกไปประมาณสามสิบเมตร เซี่ยหงสั่งให้ทุกคนหยุดเดินแล้วส่งสัญญาณให้เซี่ยชวน เซี่ยชวนพยักหน้ารับ เขาหยิบสกัดเขาสัตว์จากด้านหลังออกมา หาพื้นที่โล่งแห่งหนึ่งแล้วกวาดหิมะออก เผยให้เห็นพื้นดินสีเข้มที่ถูกเคลือบไว้ด้วยน้ำแข็ง เมื่อมองดูพื้นดินสีเข้ม ดวงตาของเซี่ยชวนก็เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เขาเงื้อสกัดเขาสัตว์ในมือขึ้นแล้วกระแทกลงไปบนพื้นอย่างแรง ปัง... แรงสะท้อนมหาศาลพุ่งจากพื้นดินย้อนกลับมาที่สกัดเขาสัตว์ ส่งผลให้แขนของเซี่ยชวนดีดสะบัดกลับมาเป็นวงกว้างจนตัวเขากระเด็นถอยหลังไปสามถึงสี่เมตร หากเซี่ยหงไม่คว้าตัวเขาไว้ด้วยปฏิกิริยาที่รวดเร็ว เขาคงได้ล้มคะมำลงไปกับพื้นแน่ "อย่าพยายามโดยประมาท พื้นตรงนี้แข็งเกินไป ถ้าไม่มีพลังระดับขุดปฐพี เจ้าไม่มีทางทำลายมันได้หรอก ให้ข้าจัดการเอง!" เซี่ยหงส่ายหน้า รับสกัดเขาสัตว์มาถือไว้แน่นด้วยสองมือ เขากลั้นหายใจแล้วฟาดลงบนพื้นอย่างหนักหน่วง แคร๊ก... เสียงผลึกน้ำแข็งแตกกระจายดังสนั่น สกัดเขาสัตว์ทะลวงผ่านชั้นดินเบื้องล่างได้สำเร็จ เมื่อเห็นรอยแยกบนพื้น คนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา ดูเหมือนจะเป็นเพียงการขุดดินธรรมดา แต่สิ่งนี้เป็นเครื่องบ่งชี้ถึงพลังระดับขุดปฐพี ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ เซี่ยหงนั้นยังอายุน้อยมาก แม้ว่าหลัวหยวนจะมีพลังพื้นฐานมากกว่าแปดพันปอนด์ แต่เขาก็อายุสามสิบกว่าแล้ว ไม่เพียงแค่เขาเท่านั้น แต่พี่น้องตระกูลจ้าว ครอบครัวหลี่ ครอบครัวอิง และโจวหยวนไค ต่างก็อายุเกินยี่สิบห้าปีกันทั้งสิ้น เมื่อเปรียบเทียบกับระดับตัดไม้ในต้าเซี่ยแล้ว พวกเขาถือว่าอายุมากกว่า ดังนั้นไม่เพียงแค่ตอนที่พวกเขาเห็นเซี่ยหง แต่บางครั้งเมื่อมองดูเซี่ยชวน หยวนเฉิง และคนอื่นๆ พวกเขาก็จะรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว ความหนุ่มแน่นย่อมหมายถึงศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัด เซี่ยหงไม่รู้ว่าหลัวหยวนและคนอื่นๆ คิดอะไรอยู่ เขาเพียงจดจ่ออยู่กับการขุดหลุม หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง หลุมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรและลึกครึ่งเมตรก็ปรากฏต่อหน้าทุกคน เซี่ยหงง้างกับดักสัตว์ออกอย่างระมัดระวังแล้ววางลงในหลุม จากนั้นผูกปลายเชือกด้านหนึ่งเข้ากับกับดัก ฝังเชือกส่วนที่เหลือไว้ใต้หิมะ แล้วผูกปลายอีกด้านเข้ากับต้นไม้ไว้อย่างแน่นหนา เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เซี่ยหงจึงสั่งให้เซี่ยชวนและคนอื่นๆ กลบหิมะปิดหลุมอีกครั้ง หลังจากเตรียมการเรียบร้อย เซี่ยหงดึงคบเพลิงออกมาแล้วหันไปมองทุกคนพร้อมออกคำสั่ง "ชวน, หลัวหยวน, สามพี่น้องตระกูลจ้าว พวกเจ้าห้าคนตามข้ามาโจมตี ส่วนอีกเจ็ดคนให้ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ คอยหาจังหวะยิงธนูไปยังจุดอ่อนของมัน" เซี่ยชวน ชิวเผิง และสวี่หนิงพยักหน้ารับคำสั่ง ชิวและสวี่รีบแยกตัวไปซ่อนบนต้นไม้ใกล้ๆ ทันที แม้จะยังสงสัย แต่ผู้ติดตามทั้งเก้าของหลัวหยวนก็ปฏิบัติตามคำสั่งของเซี่ยหงและแยกย้ายกันไปประจำตำแหน่ง เมื่อเซี่ยหงเห็นว่าทุกคนพร้อมแล้ว เขาจึงหันไปมองต้นไม้เกล็ดน้ำแข็งสีทองห่างออกไปสามสิบเมตร ที่นั่น สโนว์เมนยังคงนอนหลับปุ๋ยอยู่ เขาจุดคบเพลิงอย่างรวดเร็วและวางลงบนหลุมที่ถูกกลบด้วยหิมะอย่างระมัดระวัง หลังจากปักคบเพลิงเสร็จ เซี่ยหงก็ถอยออกมาอย่างรวดเร็วไปซ่อนตัวร่วมกับหลัวหยวนและอีกห้าคนบนต้นไม้ใหญ่ทางซ้ายของหลุม เฝ้ามองต้นไม้เกล็ดน้ำแข็งสีทองอย่างเงียบเชียบ จุดไฟล่ออสูรเหมันต์งั้นหรือ? หลัวหยวนไม่รู้ถึงความมหัศจรรย์ของคบเพลิงขนาดเล็ก เขาคิดว่าเซี่ยหงเพียงแค่จุดไฟเพื่อล่ออสูรเหมันต์เท่านั้น แววตาของเขาจึงฉายความผิดหวังออกมา แม้ว่าอสูรเหมันต์จะชอบแสงและไอความร้อนเช่นกัน แต่พวกมันมักจะง่วงนอนเป็นพิเศษในตอนกลางคืนและปลุกให้ตื่นได้ยากหากไม่ถูกโจมตี คบเพลิงเล็กๆ เพียงเล่มเดียวไม่น่าจะ... ปัง... ความคิดของหลัวหยวนถูกขัดจังหวะด้วยเสียงกระแทกดังสนั่น เขาเงยหน้าขึ้นมองต้นไม้เกล็ดน้ำแข็งสีทอง ใบหน้าของเขาแข็งค้างทันที เขาคาดไม่ถึงเลยว่าจะถูกพิสูจน์ว่าเข้าใจผิดอย่างรวดเร็วเช่นนี้ คบเพลิงยังไม่ทันไหม้ได้ถึงห้านาที สโนว์เมนที่กำลังหลับใหลอยู่บนยอดต้นไม้เกล็ดน้ำแข็งสีทองก็ตื่นขึ้นมา ไม่เพียงแค่ตื่น แต่มันกำลังเดินตรงมาหาคบเพลิงจริงๆ นี่... เป็นไปได้อย่างไร... ไม่ใช่แค่หลัวหยวน แม้แต่พี่น้องตระกูลจ้าวและผู้ติดตามอีกห้าคน ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อและไม่เข้าใจในสิ่งที่เห็น สโนว์เมนตัวนั้นมีลำตัวยาวสี่เมตร เขี้ยวงอกยาวพ้นปากและมีพละกำลังจากขาที่แข็งแกร่ง มันเหยียบย่ำหิมะจนแตกกระจายทุกย่างก้าวขณะเดินมาถึงพื้นดิน ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามันคือตัวเต็มวัย แม้จะเดินเข้ามาใกล้ แต่มันก็กวาดสายตาเล็กๆ ของมันมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ทว่าทุกครั้งที่สายตาของมันเหลือบไปเห็นคบเพลิง ความโหยหาและลุ่มหลงอย่างรุนแรงก็จะฉายชัดออกมาจากแววตาของมัน คบเพลิงดูเหมือนจะมีพลังดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานได้สำหรับมัน แตกต่างจากเซี่ยหงและอีกสี่คนที่เคยเห็นมาก่อน ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่หลัวหยวนและอีกแปดคนที่เหลือได้ประจักษ์ถึงความมหัศจรรย์ของคบเพลิงขนาดเล็ก ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความคาดหวัง สโนว์เมนเดินเข้ามาอยู่ในระยะสามเมตรจากคบเพลิงแล้ว อีกเพียงก้าวเดียว... แกร๊ก! ขาหน้าข้างขวาของสโนว์เมนเหยียบลงบนหลุม กับดักใต้ดินดีดตัวปิดงับเข้ากับกระดูกของมันอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงดังกรอบ สิ่งที่ตามมาคือเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดอย่างบ้าคลั่งของสโนว์เมน โฮก... "โจมตี!" ตามคำสั่งของเซี่ยหง เขาพุ่งตัวออกไปนำหน้า ตามด้วยกลุ่มของหลัวหยวนทั้งห้าที่ล้อมสโนว์เมนจากคนละทิศทาง วูบ... วูบ... วูบ... ในขณะเดียวกันจากบนต้นไม้ใกล้ๆ ก็มีเสียงลูกธนูแหวกอากาศดังสนั่น ขาหน้าข้างขวาของสโนว์เมนที่บาดเจ็บจนถึงกระดูกจากกับดักทำให้การเคลื่อนไหวของมันติดขัดอย่างหนัก แม้จะรับรู้ถึงภัยคุกคามจากลูกธนูที่พุ่งมา แต่มันก็ไม่อาจหลบหลีกได้อย่างมีประสิทธิภาพ ลูกธนูสองดอกแรกพุ่งเข้าที่ดวงตาของมันโดยตรงข้างละดอก; ในบรรดาลูกธนูโหลที่ตามมา มีสองดอกที่ปักเข้าที่ช่องหูและปากของสโนว์เมน; ดอกอื่นๆ แม้จะไม่โดนจุดตาย แต่ส่วนใหญ่ก็ปักเข้าที่ลำคอและใบหน้า ซึ่งเป็นจุดอ่อนของมัน โฮก... ท่ามกลางลูกธนูที่โหมกระหน่ำและคมดาบจากห้าคนรอบทิศทาง สโนว์เมนเริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตาย หลังจากแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น มันก็ยกกับดักที่ติดเท้าขึ้นจากพื้นอย่างกะทันหัน เตรียมจะกระโจนหนี แต่น่าเสียดายที่ขาของมันยังมีกับดักผูกติดอยู่กับเชือกที่มัดไว้แน่นกับต้นไม้อย่างแข็งแรง การกระโดดของสโนว์เมนไม่เพียงแต่หนีไม่พ้น แต่กลับเซถลาเพราะแรงดึงของเชือกจนเกือบจะล้มลง สโนว์เมนรีบพลิกตัวกลับมา เตรียมพร้อมอีกครั้งและกระชากเชือกจนขาด แต่ที่น่าเศร้าคือ เซี่ยหงและหลัวหยวนพร้อมกับพวกอีกห้าคนได้อยู่ที่นั่นแล้ว ดาบช็อกฟรอสต์ในมือเซี่ยหงสะท้อนแสงสีเงินวาววับเข้ากับประกายของหิมะ เขาชูมันขึ้นสูง รวบรวมพลังไปทั่วร่างกาย จับจ้องที่ลำคอของสโนว์เมนด้วยแววตาเย็นเยียบและฟันลงอย่างเต็มแรง ในเวลาเดียวกัน หลัวหยวนและสามพี่น้องตระกูลจ้าวต่างยกมีดแล่เนื้อขึ้นฟันเข้าที่ข้อต่อของสโนว์เมน สโนว์เมนมองดูดาบที่ฟาดลงมาของเซี่ยหงด้วยความตื่นตระหนก มันบิดตัวกะทันหัน ละทิ้งการหลบหนี เปลี่ยนทิศทางมุ่งตรงไปยังเซี่ยชวน ซึ่งเป็นคนเดียวในหกคนที่ไม่มีอาวุธ มันเงื้อเขี้ยวเตรียมจะพุ่งชน! กร๊อบ...