Chapter 74: การล่าที่ง่ายดาย ยามดึกสงัด ณ สันเขารีดวู้ด ลมหนาวพัดผ่านอย่างเฉียบคม ทัศนียภาพเบื้องล่างถูกอาบไปด้วยสีขาวโพลนราวกับเงินยวง ต้นไม้ขนาดมหึมานับไม่ถ้วนที่ถูกประดับประดาด้วยแท่งน้ำแข็งยาวเหยียด ก่อกำเนิดเป็นป่าเหมันต์ที่เงียบสงัดและเยือกเย็น นอกเหนือจากเสียงน้ำแข็งแตกตัวจากการที่กิ่งไม้กระทบพื้นเพราะแรงลมแล้ว แทบไม่มีเสียงอื่นใดเล็ดลอดออกมาให้ได้ยิน เบื้องล่างของต้นโกลเด้นฟรอสต์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าเจ็ดเมตร ร่างของคนเก้าคนกำลังเคลื่อนไหวไปมา ชายคนหนึ่งกระโดดลงมาจากต้นไม้ที่อยู่ติดกับต้นโกลเด้นฟรอสต์ ในมือถือดาบขนาดใหญ่เอาไว้ เขาออกคำสั่งสองสามคำแก่ผู้คนทั้งเก้าที่ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ คนทั้งเก้าหยิบเชือกหลายเส้นออกมาจากตัวทันที พวกเขาวางมันลงบนพื้นแล้วกลบด้วยหิมะ ก่อนที่แต่ละคนจะคว้าปลายเชือกไว้ข้างหนึ่งแล้วหลบไปหลังต้นไม้ใกล้เคียง ชายผู้ถือดาบเห็นว่าทุกคนซ่อนตัวเรียบร้อยดีแล้ว จึงเงยหน้าขึ้นและส่งสัญญาณมือไปยังต้นไม้ทางซ้ายของต้นโกลเด้นฟรอสต์ ฟึ่บ... ทันทีที่ให้สัญญาณ เพียงแค่สองลมหายใจ ลูกธนูก็ดังแหวกอากาศพุ่งออกมาจากต้นไม้ทางซ้าย ตรงเข้าหาจุดสูงสุดของต้นโกลเด้นฟรอสต์อย่างแม่นยำ ลูกธนูนั้นรวดเร็วและทรงพลังอย่างน่าสะพรึงกลัว มันทะลุผ่านแท่งน้ำแข็งหนาหลายแท่งระหว่างทาง จนกระทั่งปะทะเข้ากับบางสิ่งจนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น "โฮก..." เสียงคำรามอันน่าสยดสยองของสัตว์ร้ายแห่งความเย็นดังตามหลังลูกธนูมา บนยอดของต้นโกลเด้นฟรอสต์ ปรากฏร่างของสโนว์เมนตัวเต็มวัยที่มีความยาวกว่าสี่เมตร มันกระโจนลงมาจากต้นไม้ กีบเท้าที่แข็งแกร่งทั้งสี่จมลงไปในหิมะลึกกว่าหนึ่งเมตร เขาทั้งสองข้างตั้งตระหง่าน แววตาอันดุร้ายจ้องเขม็งไปยังชายที่ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ ร่างกายพร้อมที่จะพุ่งเข้าจู่โจม ลูกธนูสีดำปักคาอยู่บนใบหน้าด้านขวาของสโนว์เมน ห่างจากดวงตาเพียงสิบเซนติเมตร ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นลูกธนูที่เพิ่งถูกยิงมาจากต้นไม้ทางซ้ายนั่นเอง "โฮก..." รูม่านตาของสโนว์เมนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น มันใช้ขาหลังถีบพื้นราวกับลูกปืนใหญ่ พุ่งตรงเข้าหาชายถือดาบ แรงปะทะอันมหาศาลทำให้หิมะที่สะสมอยู่ฟุ้งกระจายขึ้นไปในอากาศ ก่อตัวเป็นคลื่นสีขาวโถมเข้าใส่ชายผู้นั้นในพริบตา "ดึงเชือก!" ชายถือดาบยังคงนิ่งเฉย เขาออกคำสั่ง คนทั้งเก้าที่หลบอยู่หลังต้นไม้ต่างออกแรงพร้อมกัน ดึงเชือกในมือจนตึงเปรี๊ยะ ตึง... เชือกที่ฝังอยู่ใต้หิมะถูกดึงจนตึงโดยคนทั้งเก้า ขวางเส้นทางการพุ่งชนของสโนว์เมนไว้ได้ทันท่วงที ด้วยความไม่ทันระวัง ขาของสโนว์เมนจึงสะดุด แม้แรงปะทะมหาศาลจะทำให้คนทั้งเก้าที่ดึงเชือกถึงกับโซเซ แต่ความเร็วของมันก็ลดฮวบลงทันที ยิ่งไปกว่านั้น ขาหน้าของมันยังติดกับเชือกจนเกือบจะพลิกคว่ำ เมื่อคนทั้งเก้าปรากฏตัวออกมา รูม่านตาของสโนว์เมนก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตราย หลังจากพยายามฝืนทรงตัว มันก็ไม่พุ่งชนต่อ แต่กลับหันหัวเตรียมจะหลบหนี "จะหนีรึ ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก!" ในขณะที่สโนว์เมนกำลังจะล้มคว่ำ ชายถือดาบก็ได้พุ่งตัวไปอยู่ข้างกายมันแล้ว เมื่อเห็นสโนว์เมนพยายามจะหนี เขาก็กระชับดาบใหญ่ด้วยสองมือแล้วฟันลงไปบนหัวของมันอย่างแรง ฉัวะ... ใบดาบแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว คมดาบที่เย็นเฉียบสะท้อนอยู่ในดวงตาของมัน ความดุร้ายของสโนว์เมนดูเหมือนจะถูกกระตุ้นขึ้นมา มันหันหัวกลับมาแล้วพุ่งเข้าใส่ดาบพร้อมกับงัดเขาทั้งสองข้างออกมา เจ้าเล่ห์นัก สโนว์เมนรู้ดีว่าต้องใช้เขาที่แข็งแกร่งที่สุดเข้าปะทะกับดาบของศัตรู แต่ชายถือดาบไม่มีทางยอมให้เป็นไปตามนั้น ขณะที่สโนว์เมนพุ่งเข้าหา ชายผู้นั้นบิดตัวอย่างรวดเร็ว หลบไปทางซ้ายก่อน จากนั้นจึงถือดาบในแนวนอน ใช้คมดาบอันแหลมคมราวกับกระบี่เสียบทะลุเข้าไปที่คอขวาของสโนว์เมนตรงๆ สโนว์เมนรับรู้ได้ว่าคอด้านขวาถูกเสียบทะลุไปหลายนิ้ว ความหวาดกลัวฉายชัดในแววตา ทว่ามันไม่อาจหยุดแรงพุ่งอันบ้าคลั่งได้ ทำได้เพียงพุ่งไปข้างหน้าโดยหวังจะกระแทกให้ดาบหลุดออกไป โชคร้ายที่การจับดาบของชายผู้นั้นมั่นคงไม่มีสั่นคลอน แคว่ก... คมดาบที่เดิมลึกเพียงไม่กี่นิ้วถูกแรงปะทะอันบ้าคลั่งของสโนว์เมนเอง บังคับให้มันกรีดลากตั้งแต่คอด้านขวาไปจนถึงหน้าท้องและหาง เปลี่ยนจากแผลลึกไม่กี่นิ้วให้กลายเป็นรอยแผลยาวกว่าครึ่งเมตร ในที่สุด เมื่อสโนว์เมนหยุดนิ่ง ก็เหลือเพียงครึ่งใบดาบเท่านั้นที่ยังโผล่พ้นออกมา ฉาด... เลือดสีเขียวเข้มพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผล สโนว์เมนหันหัวพยายามแลบลิ้นออกมาเพื่อดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย แต่กลับถูกชายผู้นั้นชักดาบออกมาแล้วฟันเข้าที่หัวจนลิ้นขาดกระเด็น เมื่อลิ้นยาวถูกตัดขาด ความหวาดกลัวและความโกรธแค้นในดวงตาของสโนว์เมนก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ร่างกายของมันดิ้นรนเพียงหนึ่งหรือสองครั้งก่อนจะทรุดลงบนกองหิมะ ฟู่... ชายผู้นั้นจึงผ่อนลมหายใจออกมาลึกๆ เขามองซากสโนว์เมนที่ล้มลงสลับกับดาบในมือด้วยสีหน้าพึงพอใจ เมื่อเห็นสโนว์เมนล้มลง คนทั้งเก้าที่ดึงเชือกก่อนหน้านี้ต่างก็วิ่งกรูเข้ามาด้วยความตื่นเต้นและพูดคุยกันอย่างออกรส "หัวหน้า ดาบช็อกฟรอสต์เล่มนี้ทรงพลังมากจริงๆ ใช่ไหมครับ?" "ดาบว่าแข็งแกร่งแล้ว ฝีมือของหัวหน้ายังเหนือกว่าอีก สโนว์เมนตัวนี้พุ่งชนด้วยแรงมหาศาล ถ้าเป็นพวกเรา ต่อให้ถือดาบเล่มนี้ ผมก็ไม่คิดว่าจะหยุดมันได้" "สโนว์เมนตัวนี้ค่อนข้างฉลาด ปฏิกิริยาแรกของมันคือการหนี" "ฮ่าๆๆ ต่อจากนี้ไป เราก็ไม่ต้องพึ่งดวงในการล่าด้วยคบเพลิงเล็กๆ อีกแล้ว มีดาบเล่มนี้ พวกเราชาวค่ายต้าเซี่ยก็มีศักยภาพในการล่าอย่างแท้จริงเสียที" ...... กลุ่มคนเหล่านี้แน่นอนว่าเป็นคนจากค่ายต้าเซี่ย หลังจากลับดาบจนคมกริบก็นับว่าเป็นเวลาที่เหมาะเจาะกับช่วงพลบค่ำ เซี่ยหงไม่รอช้า รีบนำกลุ่มออกไปยังสันเขารีดวู้ดเพื่อทดสอบดาบในทันที เซี่ยหงเองก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างมากในขณะนี้ แม้ว่าเขาจะเคยใช้ดาบสิบหลอมในค่ายโรเจลมาก่อนหน้านี้ แต่นั่นเป็นการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดที่คดโกง ผลลัพธ์ที่แท้จริงกลับมาจากน้ำมันไฟและคบเพลิง ทำให้ยากที่จะสัมผัสถึงพลังของอาวุธเหล็กได้อย่างเต็มที่ จนกระทั่งได้ทดสอบด้วยตัวเอง เขาถึงได้ตระหนักว่าดาบช็อกฟรอสต์ที่เพิ่งตีขึ้นมาใหม่นี้มีประสิทธิภาพต่อสัตว์ร้ายแห่งความเย็นมากเพียงใด ในตอนนี้ เมื่อมองไปที่ซากศพของสโนว์เมนบนพื้น เซี่ยหงก็รู้สึกมั่นใจขึ้นมาอย่างเต็มเปี่ยม อาวุธสิบหลอมสามารถทะลวงการป้องกันของสัตว์ร้ายแห่งความเย็นระดับต่ำได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีปัญหา แน่นอนว่ามันขึ้นอยู่กับฝีมือของผู้ใช้ด้วย ดังที่เซี่ยชวนเพิ่งกล่าวไว้ ต่อให้พวกเขามีดาบช็อกฟรอสต์และทะลวงการป้องกันของสโนว์เมนได้ แต่หากขาดทักษะ พวกเขาก็ไม่อาจต้านทานแรงพุ่งชนกว่าหมื่นปอนด์นั้นได้เลย นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมแม้จะมีดาบ แต่ค่ายต้าสื่อยังคงให้ความสำคัญกับการใช้คันธนูและลูกธนูในการล่ามากกว่า ในขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกัน ชายคนหนึ่งก็กระโดดลงมาจากต้นไม้ทางซ้ายเช่นกัน เขาสะพายคันธนูและลูกธนูไว้ที่หลัง ดวงตาข้างขวาถูกปิดด้วยแผ่นหนัง เขาเดินตรงไปยังซากของสโนว์เมน เขาถอดลูกธนูสีดำที่ปักอยู่บนใบหน้าด้านขวาของมันออกมาด้วยสีหน้าหดหู่เล็กน้อย แล้วกล่าวกับเซี่ยหงว่า: "หัวหน้า ฝีมือยิงธนูของผมยังแย่เกินไป ผมไม่ค่อยได้ช่วยอะไรเลยครับ!" เซี่ยหงส่ายหัว พร้อมกับตบไหล่สวี่หนิงด้วยรอยยิ้ม: "นายเพิ่งฝึกได้แค่วันเดียวแต่ก็ทำได้ถึงระดับนี้แล้ว ถือว่าดีมากแล้วล่ะ ฝึกกับซือชิงและลูกๆ ของเขาต่อไป การจะกลายเป็นพลแม่นธนูเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น" อาการบาดเจ็บของสวี่หนิงหายดีมานานแล้ว แต่การขาดดวงตาข้างขวาไปนั้นย่อมทำให้ความสามารถลดน้อยลงอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากไม่ได้ออกไปข้างนอกเป็นเวลานาน เขาก็รู้สึกกระวนกระวายใจไม่น้อย หลังจากที่เซี่ยหงและคนอื่นๆ กลับมาเมื่อวานนี้และส่งคันธนูคืนให้ซือชิง สวี่หนิงก็รีบเข้าไปหาพวกเขาทันที เมื่อทราบว่าเขาต้องการความช่วยเหลือจากต้าเซี่ย และรู้ถึงความตั้งใจของสวี่หนิง ซือชิงจึงมอบคันธนูและลูกธนูที่น้องชายของเขา ซือตง เคยใช้ให้สวี่หนิง ทั้งยังสอนวิธีเล็งเป้าให้สวี่หนิงโดยตรง อะไรที่อธิบายได้เขาก็อธิบาย อะไรที่ต้องสาธิต เขาก็ให้ ซือผิง ลูกชายของเขาเป็นคนทำให้ดู ลูกชายของเขาซือผิงและลูกสาวซือลู่ต่างก็มีพรสวรรค์ในการยิงธนูไม่น้อย การสอนมือใหม่อย่างสวี่หนิงจึงไม่ใช่เรื่องยากเกินไป บางที ชิวเผิงอาจจะพูดถูก สวี่หนิงมีพรสวรรค์ในการยิงธนูสูงจริงๆ สูงเสียจนแม้แต่ซือชิงยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม ลูกธนูที่ยิงไปก่อนหน้านี้ ตามแผนที่วางไว้คือควรจะยิงให้เข้าตาของสโนว์เมนเพื่อสร้างความเสียหายสูงสุด แม้ว่าสวี่หนิงจะพลาดไปบ้าง แต่ก็ถือว่าใกล้เคียงมาก โดยโดนใบหน้าของสโนว์เมนห่างจากดวงตาเพียงสิบเซนติเมตรเท่านั้น นึกดูแล้ว สวี่หนิงเพิ่งฝึกมาได้เพียงวันเดียวในตอนนั้น หากให้เวลาอีกสักหน่อย เขาจะต้องกลายเป็นพลแม่นธนูที่มีความแม่นยำสูงอย่างแน่นอน "เอาล่ะ คืนนี้เราจะไม่ตัดต้นไม้แล้ว เดี๋ยววันหลังฉันจะทำเลื่อยขึ้นมา พวกนายแปดคนช่วยกันแบกสโนว์เมนกลับไปที่ค่ายก่อน ส่วนชวนเหอ นายมากับฉัน เราจะไปตรวจสอบต้นน้ำแข็งที่ค่ายต้าสื่อกัน" เยว่เฟิงและคนอื่นๆ อีกแปดคนพยักหน้า ก่อนจะแบกสโนว์เมนกลับไปยังค่าย เซี่ยชวนและหยวนเฉิงเดินตามหลังเซี่ยหง มุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของต้นน้ำแข็ง