บทที่ 73: ตื่นตะลึงด้วยไอเย็น เคร้ง... เคร้ง... เคร้ง... เคร้ง... เคร้ง... ภายในถ้ำอันเงียบสงบ เสียงการตีเหล็กอันทรงพลังดังก้องต่อเนื่องตลอดทั้งคืน ไม่มีใครในค่ายแสดงท่าทีเบื่อหน่าย ทุกคนต่างจดจ้องไปที่เซี่ยหง เฝ้ามองเขาค้อนตีลงบนแม่พิมพ์ดาบด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มสว่าง เซี่ยชวนจึงได้สติและรีบสั่งให้คนอื่นปิดปากถ้ำอีกครั้ง ช่างประจวบเหมาะกับที่การตีเหล็กของเซี่ยหงใกล้จะเสร็จสิ้นพอดี เคร้ง... เคร้ง... เคร้ง... หลังจากค้อนสามครั้งสุดท้ายกระทบลง เซี่ยหงก็วางหินขัดในมือลงและสูดหายใจเข้าลึกๆ เมื่อนั้นเองเขาถึงได้รู้ตัวว่าเหงื่อท่วมตัว แขนบวมเป่ง และความปวดเมื่อยแสนสาหัสกำลังแล่นพล่านไปทั่วทุกข้อต่อในร่างกาย "เฮ้อ... นี่มันเหนื่อยกว่าการตัดไม้หลายเท่าเลย!" เซี่ยหงถอนหายใจในใจ พลางนวดแขนของตัวเอง เขาใช้ไม้คีบใบดาบที่ขึ้นรูปแล้วออกมา มองดูเส้นสีขาวเงินสิบเส้นอันประณีตที่อยู่ข้างใบดาบ แม้ใบหน้าจะเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่เขาก็ไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นในดวงตาได้ "ตามที่ลั่วหมิงบอก แม้ดาบสิบหลอมจะเป็นอาวุธระดับพื้นฐานที่สุด แต่มันก็ต้องใช้คนระดับขุดดินถึงสามคนสลับกันตีต่อเนื่องตลอดทั้งคืน แต่ด้วยหินขัดก้อนนี้ ฉันสามารถทำมันได้ด้วยตัวคนเดียว!" ความตื่นเต้นของเซี่ยหงไม่ใช่เรื่องเกินจริง ก่อนที่จะเริ่มลงมือเมื่อคืนนี้ เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะทำสำเร็จในคราวเดียว เขาเพียงแค่อยากรู้ว่าตัวเองจะสร้าง 'ลายหลอม' ได้มากแค่ไหน แต่ในขณะที่ลายหลอมแต่ละเส้นปรากฏขึ้น เขาก็พบว่าขีดจำกัดของเขายังห่างไกลนัก เขาจึงกัดฟันอดทนทำต่อไปเพื่อดูว่าขีดจำกัดที่แท้จริงของเขาอยู่ที่ตรงไหน ไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะสามารถตีอาวุธสิบหลอมสำเร็จได้ในการลงมือเพียงครั้งเดียว และยังเป็นการทำด้วยตัวคนเดียวทั้งหมด! เดี๋ยวนะ... เมื่อหันไปมองหินขัดที่วางอยู่บนพื้น เซี่ยหงก็ตระหนักได้ทันทีว่าความดีความชอบสูงสุดควรเป็นของมัน ระหว่างที่อยู่ที่ค่ายโรเกล ลั่วหมิงเคยให้เซี่ยหงลองใช้เครื่องมือตีเหล็กของพวกเขา ซึ่งรวมถึงค้อนที่มีน้ำหนักกว่าสองพันปอนด์ วัตถุที่หนักขนาดนั้นแม้แต่คนระดับขุดดินก็ไม่สามารถเหวี่ยงตีต่อเนื่องได้ตลอดทั้งคืน ทว่าหินขัดที่ระบบมอบให้ชิ้นนี้ แม้ในมือจะไร้น้ำหนัก แต่กลับไม่ทำให้แม่พิมพ์ดาบผิดรูปจากการกระแทกแต่ละครั้ง ในความเป็นจริง หากตัดสินจากความเร็วในการขึ้นรูปใบดาบ ประสิทธิภาพของมันเหนือกว่าค้อนเหล็กที่ค่ายโรเกลอยู่มาก "ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ เหล็กแท่งที่ถลุงจากแร่เหล็กนั้นต้องใช้คนระดับขุดดินเป็นผู้เคลื่อนย้ายเท่านั้น คนระดับตัดไม้ไม่สามารถต้านทานแรงสะท้อนจากเหล็กแท่งได้ ดังนั้นตอนนี้ฉันจึงเป็นคนเดียวที่ตีเหล็กได้" เซี่ยหงส่ายหัวด้วยความรู้สึกจนใจเล็กน้อย ลั่วหมิงเคยกล่าวว่ามีเพียงคนระดับขุดดินเท่านั้นที่สามารถตีเหล็กได้ เซี่ยหงเคยคาดว่าปัญหาอยู่ที่เครื่องมือตีเหล็ก—ค้อนหนักสองพันปอนด์นั้นเป็นความท้าทายแม้แต่กับคนระดับขุดดิน ไม่ต้องพูดถึงระดับตัดไม้เลย แต่หินขัดนั้นแทบจะไร้น้ำหนัก แล้วทำไมเซี่ยชวน หยวนเฉิง และคนอื่นๆ ในระดับตัดไม้ถึงใช้ตีเหล็กไม่ได้เล่า? อย่างไรก็ตาม หลังจากตีครั้งแรกเมื่อคืนนี้ เซี่ยหงก็เข้าใจว่าปัญหาที่ลั่วหมิงกล่าวถึงนั้นไม่ได้เกิดจากน้ำหนักของเครื่องมือ แต่มาจากตัวเนื้อเหล็กแท่งเอง ดูเหมือนว่าด้วยคุณสมบัติของวัสดุ เหล็กแท่งที่ถลุงจากแร่เหล็กจะสร้างแรงสะท้อนรุนแรงเมื่อถูกกระทำด้วยแรงภายนอก หากไม่ออกแรงกดมากกว่าหนึ่งหมื่นปอนด์ ก็ไม่สามารถต้านทานแรงสะท้อนนี้ได้ เมื่อคืนนี้ หยวนเฉิงกระตือรือร้นที่จะเข้ามาช่วย เซี่ยหงปฏิเสธไม่ได้จึงปล่อยให้เขาลองดู ผลคือเขาถูกดีดกระเด็นออกมาเพียงแค่การเหวี่ยงครั้งแรกจนเกือบจะไหล่หลุด ในขณะที่เซี่ยหงกำลังครุ่นคิด คนอื่นๆ ในค่ายก็มารุมล้อมด้วยสีหน้าตื่นเต้นพลางจ้องมองแม่พิมพ์ดาบในมือเขา "หัวหน้าครับ ทำไมใบดาบถึงยังเป็นสีดำอยู่ล่ะ?" เมื่อได้ยินข้อสงสัยของหยวนเฉิง เซี่ยหงก็หัวเราะเบาๆ และกำลังจะอธิบาย ทันใดนั้นเย่เฟิงและเซี่ยชวนก็เดินถือถังไม้ขนาดใหญ่ที่ใส่น้ำจนเต็มเข้ามา เซี่ยหงส่งสัญญาณให้ทุกคนถอยออกไป ก่อนจะโยนใบดาบสีดำลงไปในน้ำโดยตรง ซู่... ซู่... น้ำในถังไม้เดือดพล่าน ควันหนาทึบพวยพุ่งออกมาไม่ขาดสาย ผ่านไปสิบกว่าลมหายใจเสียงนั้นจึงค่อยๆ เงียบลงและควันก็จางหายไป เมื่อควันจางหายไปจนหมดสิ้น ใบดาบในถังก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง จากใบดาบสีดำสนิทได้กลายเป็นสีขาวเงินแวววาว แม้จะอยู่ในน้ำ ทุกคนดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงแสงเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากตัวดาบ พร้อมกับลายหลอมสีเงินสิบเส้นที่อยู่บนข้างใบดาบซึ่งมองเห็นได้อย่างชัดเจน เพิ่มความรู้สึกลึกลับให้แก่ตัวดาบ เซี่ยหงเองก็ตื่นเต้นไม่น้อย เขาหยิบดาบขึ้นมาจากถังไม้ รับหนังที่เซี่ยชวนยื่นมาให้ แล้วเช็ดคราบน้ำบนใบดาบอย่างเบามือ ก่อนจะประกอบเข้ากับด้ามจับที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ในที่สุด ดาบที่สมบูรณ์แบบก็ปรากฏขึ้นในมือของเซี่ยหง ท่ามกลางสายตาของทุกคนในค่ายต้าเซี่ย "ใบดาบยาว 1.3 เมตร รวมด้ามจับทั้งหมด 1.5 เมตร ส่วนที่หนาที่สุดของสันดาบประมาณสองเซนติเมตร น้ำหนักสุทธิ 620 ปอนด์" เมื่อได้ยินเซี่ยหงประเมินรายละเอียดของมัน ทุกคนต่างจับจ้องไปที่ดาบด้วยสายตาที่ร้อนแรงและใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น "เดี๋ยวก่อน ยังมีขั้นตอนสุดท้าย!" เซี่ยหงสังเกตเห็นความคาดหวังในแววตาของทุกคนจึงส่งสัญญาณให้พวกเขารอก่อน แล้วเขาก็นำหินขัดกลับมาอีกครั้ง ขั้นตอนสุดท้ายคือการลับคมดาบ ส่วนนี้ง่ายกว่ามากและไม่จำเป็นต้องให้เซี่ยหงลงมือเอง เซี่ยชวน หยวนเฉิง และคนอื่นๆ ที่คันไม้คันมืออยากลองมาตั้งแต่ดูเซี่ยหงทำในตอนแรก ไม่จำเป็นต้องเรียกก็รีบกรูเข้ามา เซี่ยหงจึงปล่อยให้พวกเขาจัดการไปพักผ่อน ในขณะที่เซี่ยชวนนำคนอีกเก้าคนสลับกันลับคมดาบด้วยความกระตือรือร้น อาจเป็นเพราะดาบเล่มนี้เป็นอาวุธชิ้นแรกที่สร้างขึ้นโดยต้าเซี่ย เซี่ยชวนและคนอื่นๆ จึงลับคมด้วยความตั้งใจเป็นพิเศษ เปลี่ยนน้ำในถังไม้ครั้งแล้วครั้งเล่า เซี่ยหงมาตรวจดูหลายครั้ง เห็นว่าคมพอแล้ว แต่พวกเขากลับยืนกรานว่ายังไม่ได้ บอกว่าต้องลับเพิ่มอีก เซี่ยหงจนใจจึงจำต้องปล่อยให้พวกเขาทำต่อไป เช่นเดียวกับตอนที่เซี่ยหงตีเหล็กเมื่อคืนก่อน เสียงการลับคมจากกลุ่มคนกลุ่มนี้ดังต่อเนื่องนานกว่าสี่ชั่วโมง และหยุดลงเมื่อตกค่ำเท่านั้น "หัวหน้าครับ ลับคมเสร็จแล้ว ลองมาดูสิ!" เมื่อความมืดมาเยือน ปากถ้ำก็ถูกเปิดออก เซี่ยหงกำลังฝึกมวยอยู่ข้างนอกเมื่อได้ยินเสียงเรียกจากข้างใน จึงรีบเข้าไปข้างในทันที หลังจากสิบคนนั้นใช้เวลาสี่ชั่วโมงในการลับคมดาบ ทุกคนแทบจะตัวเปียกโชก แต่ใบหน้าของพวกเขายังคงเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย เซี่ยหงรับดาบยาวมาถือไว้ มองดูคมดาบที่เฉียบคมแวววาว ความตื่นเต้นปะทุขึ้นในดวงตาขณะที่เขาเดินไปยังที่เก็บไม้ เมื่อรู้ว่าเขาจะทดสอบดาบ ทุกคนก็ติดตามเขาไปข้างหลังด้วยความกระตือรือร้น เซี่ยหงเลือกต้นน้ำค้างแดง (Vermilion Frost Tree) ที่มีความหนากว่าสามเมตร ยกดาบขึ้นแล้วใช้แรงประมาณครึ่งหนึ่งฟันลงไปอย่างรุนแรง เปรี้ยง... ใบดาบอันเฉียบคมฟันทะลุเนื้อไม้เข้าไปลึกกว่าครึ่งเมตร ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อดึงใบดาบออกมา ก็ไม่พบรอยบิ่นหรือความเสียหายใดๆ บนคมดาบเลย เซี่ยหงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก แล้วหันกลับไปมองทุกคนพลางยกดาบยาวขึ้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม "อาวุธเหล็กชิ้นแรกของต้าเซี่ยสำเร็จแล้ว!" เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยหง ทุกคนในค่ายต่างพากันโห่ร้องด้วยความดีใจ "ฮ่าๆๆ สำเร็จจริงๆ ด้วย! ต่อไปนี้เราก็สามารถตีอาวุธเองได้แล้ว" "ตราบใดที่มีถ่านหิน เราก็จะมีอาวุธใช้ไปตลอด" "จากนี้ไป ไม่ใช่แค่ค่ายโรเกลที่สันเขาเรดวูดเท่านั้น แต่เราชาวต้าเซี่ยก็สามารถตีอาวุธได้เช่นกัน" "เมื่อมีอาวุธ เราก็ไม่ต้องกลัวพวกสัตว์ร้ายแห่งความเย็นนั่นอีกต่อไป ฮ่าๆๆ!" "ท่านหัวหน้าจงเจริญ!" ... "หัวหน้าครับ ในเมื่อนี่เป็นอาวุธชิ้นแรกที่ค่ายเราสร้างขึ้น ท่านควรตั้งชื่อให้มันหน่อยนะครับ!" เสียงเฉลิมฉลองคึกคักขึ้นด้วยคำแนะนำของเซี่ยชวน ทุกคนเงยหน้ามองเซี่ยหง รอคอยให้เขาตั้งชื่อดาบเล่มนี้ เมื่อได้ยินข้อเสนอ เซี่ยหงก็ชะงักไปเล็กน้อย ตามคำของลั่วหมิง ตราบใดที่มีคนระดับขุดดิน ก็สามารถตี 'ดาบสิบหลอม' ได้ ดังนั้นโดยเนื้อแท้แล้ว ดาบเล่มนี้เป็นเพียงเครื่องมือเหล็กพื้นฐานที่ค่ายใดที่มีคนระดับขุดดินก็สามารถสร้างได้ มูลค่าของมันจึงไม่ถือว่าหายากนัก แต่ตามที่เซี่ยชวนกล่าว นี่คืออาวุธชิ้นแรกที่ค่ายต้าเซี่ยสร้างขึ้นเอง และมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดสำหรับต้าเซี่ย ต่อให้เป็นเพียงเพื่อระลึกถึง มันก็ควรค่าแก่การมีชื่อ เซี่ยหงก้มหน้าลงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะยกดาบขึ้นแล้วลากนิ้วผ่านใบดาบเบาๆ แสงเย็นเยียบสะท้อนจากตัวดาบพุ่งตรงไปยังทิศทางของสันเขาเรดวูดนอกถ้ำ "ฟรอสต์ไฟร์ (น้ำแข็งไฟ)!"