บทที่ 92: สมาชิกทีมล่าสัตว์รุ่นแรก ความแข็งแกร่งของเซี่ยฉวนเมื่อเทียบกับทุกคนในระดับตัดไม้ที่ค่ายนี้ ถือว่าไม่ธรรมดาเลย ไม่เพียงแต่จะไม่ธรรมดาเท่านั้น หากไม่นับรวมประสบการณ์การต่อสู้ เขาน่าจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มนั้นเลยด้วยซ้ำ ทว่าถึงอย่างนั้น เขากลับยืนหยัดต้านทาน 'สโนว์เมน' ตัวเต็มวัยได้เพียงสามสิบเก้าลมหายใจเท่านั้น การมีทักษะการล่าในระดับขุดดินนั้นไม่ใช่คำกล่าวอ้างที่ว่างเปล่าอย่างแท้จริง พลังปะทะและความเร็วที่สโนว์เมนปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มกำลังนั้น เป็นสิ่งที่คนในระดับตัดไม้ไม่มีทางเทียบได้ ยังไม่นับรวมลิ้นยาวในปากของมันที่ยากจะป้องกันในยามคับขัน ในการต่อสู้ตัดสินความเป็นความตาย คนระดับตัดไม้ไม่มีทางสู้สโนว์เมนได้เลย แม้อาวุธเหล็กก็ไม่อาจถมช่องว่างของความต่างชั้นนี้ได้ แม้เซี่ยฉวนจะไม่ได้ใช้มีดเล่มใหญ่หรือคันธนู แต่ 'ดาบดำ' และ 'ด้ายขาว' ในมือของเขานั้นร้ายกาจกว่าอาวุธเหล็กทั่วไปมาก แต่เขาก็ยังต้านได้เพียงสามสิบเก้าลมหายใจ เหล่าผู้ชม รวมถึงลั่วหยวนและคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดหลังจากหุ่นไม้ประกาศผลลัพธ์ของเซี่ยฉวน พวกเขารู้สึกถึงความไม่แน่นอนในใจอย่างชัดเจน "เอาล่ะ การคัดเลือกในรอบต่อไปให้เซี่ยฉวนเป็นคนจัดการ แล้วค่อยมาบอกผลกับฉันโดยตรงทีหลัง!" ผลลัพธ์สามสิบเก้าลมหายใจทำให้เซี่ยหงไม่สนใจที่จะดูต่อ เขาออกคำสั่งให้เซี่ยฉวนรับหน้าที่ดูแลการคัดเลือก จากนั้นจึงแบก 'สิ่วเขาแกะ' เดินมุ่งหน้าไปยังถ้ำเล็กๆ ทางตอนใต้ของหุบเขาเพียงลำพัง ที่หน้าปากถ้ำมีพืชสีดำแปลกประหลาดขึ้นอยู่เป็นบริเวณกว้าง พืชเหล่านั้นมีขนาดเพียงนิ้วมือ สีดำสนิททั้งต้น มีลำต้นเดี่ยว แต่มีใบเล็กๆ ขึ้นอยู่อย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบใบ มีลักษณะคล้ายขนนกกระจายตัวเท่าๆ กันทั้งสองข้าง พืชสีดำสนิทนั้นหายาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบริเวณที่กว้างขวางขนาดนี้ "จริงสิ ไม่รู้ว่า 'พืชหนามดำ' นี้จะนำมาทำยาได้ไหม ไว้เดี๋ยวจะลองใช้หม้อต้มยามาทดสอบดู" เซี่ยหงครุ่นคิด พลางเด็ดพืชหนามดำมาหนึ่งต้นแล้วเดินเข้าไปในถ้ำ ถ้ำแห่งนี้ไม่ลึกนัก ลึกเพียงห้าเมตรกว่าๆ โดยมีช่องทางเดินที่ค้ำยันด้วยไม้เนื้อแข็ง ผนังด้านในสุดของถ้ำมีสีที่แตกต่างจากช่องทางเดินและด้านนอกอย่างชัดเจน ไม่เพียงแต่มีชั้นเคลือบสีดำสนิทเท่านั้น แต่ยังมีสัมผัสที่เย็นเฉียบเมื่อแตะต้อง ถ้ำแห่งนี้คือเหมืองเหล็กของค่ายโรเจลที่ยังขุดไม่เต็มที่นั่นเอง เพราะวุ่นอยู่กับการย้ายค่ายและเรื่องการล่าสัตว์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ประกอบกับมีแร่เหล็กเหลือเฟือ เซี่ยหงจึงยังไม่มีโอกาสเข้ามาดู วันนี้เมื่อพอจะมีเวลาว่าง เขาจึงอยากเข้ามาตรวจสอบดูสักหน่อย กับดักสัตว์ต้องใช้แร่เหล็กมากกว่ามีดเล่มใหญ่ ยิ่งไม่นับรวมการอัปเกรดสิ่งก่อสร้างของระบบที่จำเป็นแล้ว เมื่อจำนวนคนในระดับขุดดินที่ค่ายเพิ่มขึ้น ความต้องการแร่เหล็กเพียงแค่สำหรับการล่าสัตว์ก็น่าจะสูงจนน่าสะพรึงกลัว ไม่ต้องพูดถึงเครื่องมือและอุปกรณ์อื่นๆ ที่ต้องใช้เหล็กอีก เซี่ยหงสำรวจถ้ำอยู่ครู่หนึ่งจนพบจุดที่เหมาะสมสำหรับการทำเหมือง เขาตั้งสมาธิแล้วใช้สิ่วเขาแกะตอกลงไปที่ผนังหินอย่างแรง เคร้ง... แรงปะทะระหว่างสิ่วเขาแกะกับผนังหินก่อให้เกิดเสียงดังสนั่นพร้อมประกายไฟที่กระเด็นออกมาทันที เซี่ยหงก้าวเข้าไปดูรอยสีขาวตื้นๆ บนผนังหิน เขาไม่ได้ท้อถอย เพียงแค่สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วลงมือตอกลงไปที่จุดเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เคร้ง... เคร้ง... เคร้ง... เคร้ง... เหมือนกระบวนการตีเหล็ก เซี่ยหงขุดตอกอย่างต่อเนื่องจนเกิดประกายไฟฟุ้งกระจายไปทั่วถ้ำ รอยขาวตื้นๆ บนหินค่อยๆ ลึกและกว้างขึ้น จนกระทั่งสองชั่วโมงผ่านไป ในที่สุดเขาก็ขุดผ่านสำเร็จ โครม... พร้อมกับเสียงแร่เหล็กขนาดเท่ากำปั้นกลิ้งลงสู่พื้น เซี่ยหงที่เหงื่อโซมกายอดไม่ได้ที่จะคลายความปวดเมื่อยที่แขนด้วยการเหวี่ยงสิ่วเขาแกะทิ้งไปอย่างแรง เซี่ยหงหอบหายใจหนัก ก้าวเข้าไปเก็บแร่เหล็กแล้วกะน้ำหนักคร่าวๆ ก่อนจะส่ายหัวซ้ำๆ ด้วยความไม่อยากเชื่อ "สี่สิบกว่าจิน ความยากในการขุดนี่มันระดับฝันร้ายชัดๆ!" ความยากในการขุดเหล็กนั้นมหาศาล แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่หลังจากได้สัมผัสจริงๆ เซี่ยหงถึงได้รู้ว่ามันยากลำบากเพียงใด ตอนที่เขาทุบลงไปครั้งแรก เขาตระหนักได้ว่าแร่เหล็กที่ยังไม่ผ่านการถลุงนั้นมีแรงดีดกลับสูงมากเหมือนกับการตีอาวุธเหล็ก หากไม่มีพละกำลังพื้นฐานเกินหนึ่งหมื่นจิน สิ่วเขาแกะคงไม่มีทางทำให้มันขยับได้เลย นอกจากนี้ แร่เหล็กก็เหมือนกับพืชหนามดำ มันเติบโตตามกฎบางอย่าง โดยมีแร่เหล็กชิ้นเล็กชิ้นน้อยหลายสิบชิ้นงอกออกมาตามสายแร่หลัก สายแร่หลักนั้นก็เป็นแร่เหล็กเช่นกัน แต่มันมีขนาดใหญ่เกินไปและความแข็งก็มากกว่ากิ่งก้านของมันมาก ดังนั้น การค่อยๆ เซาะแร่เหล็กที่มีขนาดต่างกันออกไปตามสายแร่หลักจึงเป็นวิธีที่ประหยัดแรงและเวลาที่สุด "สองชั่วโมงได้สี่สิบกว่าจิน ความเข้มข้นระดับนี้ ฉันคงทำได้เต็มที่แค่วันละสองรอบ ซึ่งหมายความว่าฉันสามารถขุดแร่เหล็กได้วันละประมาณหนึ่งร้อยจินเท่านั้น!" ในที่สุดเซี่ยหงก็เข้าใจว่าทำไมหลังจากผ่านมาหลายปี ค่ายโรเจลถึงยังไม่สามารถทำให้อุปกรณ์เหล็กแพร่หลายได้ แม้อาวุธสิบหลอมก็ยังไม่ได้ถูกใช้อย่างทั่วถึง เดิมทีพวกเขามีคนระดับขุดดินเพียงห้าคน จึงไม่สามารถมาขุดทุกวันได้ และแม้จะได้แร่เหล็กมา ก็ยังต้องใช้ถ่านหินในการถลุง ซึ่งเป็นงานที่หนักหนาสาหัสอีกอย่างหนึ่ง "ก่อนหน้านี้ฉันได้ยินมาว่าคนระดับขุดดินสามารถขุดถ่านหินได้เพียงวันละสองร้อยจิน ฉันยังแอบสงสัยอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าการขุดถ่านหินสองร้อยจินก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ" ฟู่ว... เซี่ยหงสูดหายใจเข้าลึกๆ หยิบแร่เหล็กบนพื้นแล้วเดินออกจากถ้ำ ปัจจุบันยังมีทรัพยากรเหล็กในระบบอยู่ 420 แต้ม ซึ่งเพียงพอสำหรับระยะสั้นแน่นอน เขาจึงไม่ต้องรีบร้อนขุดเพิ่ม อันที่จริง สำหรับค่ายในตอนนี้ วิธีใช้แร่เหล็กที่คุ้มค่าที่สุดคือการตี 'อาวุธสิบหลอม' แต่ปัญหาคือคนอย่างลั่วหยวนและเซี่ยฉวนในระดับตัดไม้ ต่อให้มีอาวุธและเพิ่มความแข็งแกร่งขึ้นมาก ก็ยังไม่เหมาะสำหรับการล่าสัตว์แบบร่วมมือกัน เหมือนอย่างความพยายามที่ค่ายต้าสือเมื่อไม่นานมานี้ ความเสี่ยงยังคงสูงเกินไป ดังนั้น มีดเล่มใหญ่ห้าเล่มและคันธนูสิบเอ็ดคันจึงเพียงพอแล้วในตอนนี้ ส่วนสมาชิกค่ายทั่วไปที่มีมีดเหล็กสามเล่มและค้อนห้าอัน ก็ยังสามารถสร้างเครื่องมือไม้ได้บ้าง จึงไม่มีความจำเป็นต้องจัดหาเพิ่มในระยะสั้นนี้ ตอนที่เซี่ยหงเดินออกจากถ้ำ ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว บริเวณหน้ากระท่อมไม้เงียบเหงาไร้เงาหุ่นไม้ เขาจึงรู้ว่าการคัดเลือกสิ้นสุดลงแล้ว เมื่อสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นภายนอกที่ทวีความรุนแรงขึ้น เขาจึงรีบเดินกลับเข้ากระท่อมไม้ เมื่อเข้ามาในกระท่อมไม้ เซี่ยหงสังเกตเห็นคนสิบห้าคนยืนอยู่ข้างเตาหลอมเหล็ก ทันทีที่เขาเดินเข้าไปใกล้ เซี่ยฉวนก็เริ่มรายงานรายชื่อของคนทั้งสิบห้าคน "ท่านหัวหน้า การคัดเลือกเสร็จสิ้นแล้วครับ ผู้ที่ได้รับเลือกสิบห้าคนคือ เซี่ยฉวน, ลั่วหยวน, หวงยง, จ้าวหลง, หงกัง, จ้าวหู่, จ้าวเป่า, หลี่หยุน, หลี่ผิงไค, อิงเสวียน, หยวนเฉิง, เย่ว์เฟิง, โจวหยวนไค, ชิวเผิง และจูชุ่น ผมยืนหยัดได้นานที่สุดที่สามสิบเก้าลมหายใจ และจูชุ่นยืนหยัดได้สั้นที่สุดที่สิบเจ็ดลมหายใจครับ" เซี่ยหงกวาดสายตามองกลุ่มคนอย่างละเอียดตามชื่อที่เซี่ยฉวนรายงาน ค่ายโรเจลมีรากฐานมั่นคง การที่ลั่วหยวนและคนอื่นๆ อีกเจ็ดคนได้รับเลือกไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ หวงยงและหงกังเป็นหัวหน้าของสองค่ายก่อนหน้า มีประสบการณ์มากมายในการรับมือกับศัตรูและสัตว์ป่า ดังนั้นจึงไม่แปลกที่พวกเขาจะได้รับเลือก ส่วนคนที่ชื่อจูชุ่นที่ยืนอยู่ข้างหวงยง น่าจะเป็นคนในระดับตัดไม้จากค่ายหวงจ้าว อย่างไรก็ตาม เซี่ยหงค่อนข้างแปลกใจเล็กน้อยที่หยวนเฉิง, เย่ว์เฟิง และชิวเผิงได้รับเลือกด้วย ทั้งสามคนนี้ทะลุผ่านเข้าสู่ระดับตัดไม้ในช่วงเวลาไล่เลี่ยกับเซี่ยฉวน แต่พวกเขาไม่มีโชคเหมือนเซี่ยฉวนที่ได้รับเคล็ดลับมาจากสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ การที่ทั้งสามคนนี้ได้รับเลือกเข้าทีมล่าสัตว์แสดงให้เห็นว่าพวกเขาฝึกฝนอย่างหนักในช่วงเวลานี้ "เอาล่ะ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกคุณสิบห้าคนคือสมาชิกทีมล่าสัตว์รุ่นแรกของต้าเซี่ย เริ่มจากเซี่ยฉวน เลือกอาวุธตามลำดับคะแนนได้เลย จะเลือกมีดเล่มใหญ่หรือคันธนูก็ตามใจ" เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยฉวนพยักหน้าและเดินไปยังจุดที่มีมีดเล่มใหญ่ บรรยากาศระหว่างคนอื่นๆ ตึงเครียดขึ้นทันทีเมื่อเห็นภาพนั้น เพราะรู้ดีว่ามีดเล่มใหญ่มีเพียงสี่เล่ม และจากวิธีของเซี่ยหง คนที่ได้เลือกก่อนย่อมต้องเลือกมีดเล่มใหญ่แน่นอน คนที่อยู่ลำดับท้ายๆ ก็คงทำได้เพียงเลือกคันธนู... ทว่าที่คาดไม่ถึงคือ เซี่ยฉวนไม่ได้เลือกมีดเล่มใหญ่ แต่กลับหยิบคันธนูยาวขึ้นมาแทน จากนั้นจึงหันไปยิ้มให้คนอื่นๆ แล้วกล่าวว่า "ดาบดำของฉันร้ายกาจกว่ามีดเล่มใหญ่นี้มาก ฉันขอมันไว้ให้พวกคุณใช้ก็แล้วกัน!" เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็แสดงท่าทีเก้อเขินออกมา แม้ดาบดำของเซี่ยฉวนจะแข็งแกร่งจริง แต่ก็ไม่ใช่เหตุผลที่เขาจะไม่เลือกมีดเล่มใหญ่ ในเมื่อพวกเขาอยู่ในระดับตัดไม้และขาดทักษะการล่าโดยธรรมชาติ การออกไปล่าก็เป็นเพียงการช่วยเซี่ยหงโดยการเพิ่มกำลังคนอีกแรง และการถือมีดเล่มใหญ่ย่อมปลอดภัยกว่าการถือคันธนูอย่างเห็นได้ชัด การที่เซี่ยฉวนไม่เลือกมีดแต่เลือกคันธนูแทนนั้น เป็นการเสียสละที่เห็นได้ชัด ซึ่งพวกเขาจะไม่ตระหนักเลยคงไม่ได้ จริงดังคาด เริ่มจากลั่วหยวนเป็นต้นไป ไม่มีใครหมกมุ่นอยู่กับการเลือกมีดเล่มใหญ่อีก แต่เลือกอาวุธที่เหมาะกับความสามารถของตนเองแทน เมื่อเห็นภาพนี้ เซี่ยหงพยักหน้าเล็กน้อย รู้สึกโล่งใจในใจอยู่บ้าง ทีมที่เห็นแก่ตัวเกินไปย่อมไม่อาจอยู่ได้นาน โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ หากทุกคนมุ่งแต่ผลประโยชน์ตรงหน้า การแตกสลายก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ความจริงที่ว่าต้าเซี่ยซึ่งเพิ่งก่อตั้งจากการรวมตัวของสี่กลุ่มเมื่อไม่นานมานี้สามารถไปถึงระดับปัจจุบันได้ ก็นับว่าเป็นการพัฒนาที่สำคัญมากแล้ว