บทที่ 1248 ประหม่าและกระวนกระวาย เกรแฮม, รอนรอน และอเล็กซ์คนเก่ากำลังบินอยู่บนเรือลำเล็กที่อเล็กซ์ให้พวกเขายืมมา พวกเขาเหาะไปในอากาศด้วยความเร็วที่ไม่ช้าไม่เร็ว คอยบินตามเส้นทางบนพื้นดินไปเรื่อยๆ แม้จะไม่ค่อยมีใครเหาะด้วยเรือแบบเดียวกับพวกเขามากนัก แต่ถึงอย่างนั้นคนที่พบเห็นต่างก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวมองในยามที่พวกเขาแซงหน้าทุกคนไปอย่างง่ายดาย เรือของพวกเขานั้นเร็วเกินไปแม้ในขณะที่ไม่ได้ใช้ความเร็วสูงสุด เกรแฮมรู้สึกประหลาดใจที่ทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวเขามันดูเชื่องช้าไปหมด รอนรอนไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไรนัก เพราะเธอยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกภายนอกมากพอที่จะเปรียบเทียบความแตกต่างได้ อเล็กซ์เคยบอกเธอว่าที่นี่เป็นหนึ่งในสถานที่ที่แย่ที่สุดหากใครต้องการบ่มเพาะพลัง แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยให้เธอเข้าใจสภาพแวดล้อมที่นี่มากขึ้นเท่าไหร่นัก ส่วนอเล็กซ์คนเก่ากลับรู้สึกตกใจกับความเร็วของเรือตัวเอง เขาเหลียวมองไปรอบๆ ขณะที่โลกภายนอกเคลื่อนผ่านสายตาไปอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นภาพเบลอ แสงวูบวาบของต้นไม้ที่ผ่านไปทำให้เขารู้สึกเวียนหัวกับความเร็วระดับนี้ เขาจำเป็นต้องจดจ่ออยู่กับพื้นที่ไกลๆ หรือไม่ก็บนตัวเรือแทน เพื่อไม่ให้ตัวเองต้องปวดหัว "คุณลุงวิสเกอร์ รู้ไหมคะว่าต้องหยุดตรงไหน?" รอนรอนถาม วิสเกอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว เขาหันไปมองอเล็กซ์คนเก่าเพื่อหาคำตอบ แต่อีกฝ่ายกลับไม่ได้สนใจอะไรเลย รอนรอนหัวเราะคิกคัก "คุณลุงวิสเกอร์คะ คุณควรจะลดความเร็วลงหน่อย ไม่งั้นเราคงไม่รู้แน่ๆ ว่าเราถึงที่หมายหรือยัง" เธอกล่าว วิสเกอร์พยักหน้าและลดความเร็วเรือลงมาพอสมควร เพื่อให้อเล็กซ์คนเก่าสามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่รอบตัวได้ชัดเจนขึ้น "คุณพ่อบอกได้ไหมคะว่าเราอยู่ที่ไหนกัน?" เธอถาม อเล็กซ์คนเก่าหันมองไปรอบๆ ในที่สุด แต่สิ่งที่เขาเห็นก็มีเพียงต้นไม้และหมู่บ้านเล็กๆ สองสามแห่งตลอดทาง "อืม... พ่อจำอะไรแถวนี้ไม่ได้เลย" เขากล่าว "เราควรจะถึงเมืองหรืออะไรสักอย่างก่อน พ่อถึงจะบอกได้ว่าเราอยู่ที่ไหนกันแน่" กลุ่มของพวกเขาส่งเสียงตอบรับและบินตามถนนต่อไปเพื่อรอให้เมืองแรกบนเส้นทางปรากฏขึ้น อเล็กซ์คนเก่ามองไปรอบๆ พลางนึกสงสัยว่าทำไมทุกอย่างถึงดูไม่เปลี่ยนแปลงไปเลย แต่ในขณะเดียวกัน มันกลับดู... แปลกตาสำหรับเขาเสียเหลือเกิน เกรแฮมก็มองดูรอบๆ เช่นกัน แต่เขาไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นเท่ากับอเล็กซ์ เขานั้นคุ้นเคยกับโลกแห่งการบ่มเพาะดี ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างสถานที่ที่เขาเคยไปกับที่แห่งนี้ก็คือ ปริมาณปราณในอากาศของที่นี่นั้นเบาบางกว่า "ท่านปู่คะ ทำไมท่านถึงไม่ไปตามหาท่านย่าพร้อมกับท่านพ่อล่ะคะ? นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ท่านมาที่นี่หรอกหรือ?" รอนรอนถาม "ปู่ก็อยากจะทำแบบนั้น แต่... ปู่สังหรณ์ใจว่าถ้าไปตอนนี้ ปู่ก็คงยังไม่ได้พบหน้าย่าอยู่ดี อเล็กซ์เอาแต่พูดถึงเพิร์ล ปู่เลยเกรงว่าเขาคงจะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่นั่นและไม่มีเวลาไปตามหาย่าเร็วๆ นี้แน่ หากไม่มีเขา ปู่เองก็คงไม่รู้ว่าจะต้องไปที่ไหนและคงต้องติดแหง็กอยู่กับเขาไปตลอด" "ในเมื่อยังไงปู่ก็ต้องมาที่นี่อยู่แล้ว ปู่เลยตัดสินใจมาพบกับผู้คนที่อเล็กซ์ให้ความสำคัญเหมือนครอบครัวจะดีกว่า" เกรแฮมกล่าว "เข้าใจแล้วค่ะ" รอนรอนกล่าว "สงสัยจังว่าท่านพ่อกับคนอื่นๆ ถึงที่หมายกันหรือยัง พวกเขาบอกว่ามันอยู่ใกล้ๆ ถ้าดูจากความเร็วของพวกเขาแล้ว คงใช้เวลาไม่นานเลย" "ใครจะไปรู้ล่ะ" เกรแฮมกล่าวพร้อมกับมองไปข้างหน้า "โอ้ นั่นไง มีเมืองอยู่ตรงนั้น วิสเกอร์ ลดความเร็วตรงเมืองนั้นหน่อยนะ" วิสเกอร์ทำตามคำขอและค่อยๆ ลดความเร็วลงเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ อเล็กซ์คนเก่าจ้องมองเมืองนั้นแล้วส่ายหัว "พ่อจำเมืองนี้ไม่ได้ และมันอยู่ไกลจากป่ามาก เมืองสการ์เล็ตนั้นแทบจะติดกับผืนป่าเลย ไปกันต่อเถอะ" เขากล่าว วิสเกอร์เร่งความเร็วเรืออีกครั้งและบินต่อไปจนถึงเมืองถัดไปและเมืองถัดๆ ไป สองชั่วโมงผ่านไปกับอีกหลายเมือง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเมืองหนึ่งที่ทำให้อเล็กซ์คนเก่ารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด "เดี๋ยวสิ... นี่อาจจะ... ชื่อเมืองอะไรนะ?" อเล็กซ์คนเก่าพยายามนึกชื่อเมือง "ท่านพ่อจำเมืองนี้ได้ไหมคะ?" รอนรอนถาม "จำได้แล้ว มันคือเมืองที่อยู่ก่อนถึงเมืองสการ์เล็ต พ่อจำได้ว่าเจ้าสำนักของเมืองนี้เคยปรากฏตัวที่โรงประมูลแห่งแรกของพ่อด้วย" อเล็กซ์คนเก่ากล่าว "งั้นเราก็ใกล้ถึงแล้วสิคะ" รอนรอนกล่าว เรือเดินทางต่อและไม่นานพวกเขาก็ผ่านพื้นที่โล่งกว้างใหญ่ที่ดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย "ช่องว่าง (The Gap)" อเล็กซ์คนเก่ารำลึกความหลัง "ที่นี่คือที่ที่ข้าถูกพวกสัตว์อสูรพาตัวไปยังดินแดนของพวกมัน" ความทรงจำเก่าๆ เริ่มย้อนกลับมาทีละเล็กละน้อย "เราใกล้ถึงแล้ว" เขากล่าว ยิ่งเข้าใกล้เมืองมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวายและประหม่ามากขึ้นเท่านั้น จากนั้น ในที่สุดพวกเขาทั้งหมดก็เห็นกำแพงมหึมาของเมืองขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ติดกับป่าทางใต้ กลุ่มของพวกเขาเดินทางมาถึงเมืองสการ์เล็ตแล้ว วิสเกอร์ลดความเร็วเรือลงจนหยุดสนิทอยู่นอกประตูเมือง ทั้งสามคนลงจากเรือและในที่สุดวิสเกอร์ก็กระโดดตามลงมาด้วย พื้นดินยังคงเปียกชื้นจากฝนที่เพิ่งหยุดตกไป และกลิ่นไอฝนยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ ต้นไม้และหญ้าสีเขียวที่ตัดกับกำแพงสีเทาขนาดใหญ่ เป็นภาพที่อเล็กซ์คนเก่าจำได้แม่นในห้วงความทรงจำ "ข้าไม่เคยตระหนักเลยว่ามันใหญ่โตขนาดนี้" เขาพูดเบาๆ รอนรอนเก็บเรือเข้ากระเป๋าแล้วหันมามองพ่อของเธอ "ท่านพ่อเป็นอะไรหรือเปล่าคะ? ดูท่านประหม่าจัง" เธอถาม "พ่อประหม่าจริงๆ" อเล็กซ์คนเก่ากล่าวพร้อมกับสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาเหลียวมองผู้คนมากมายที่รวมตัวกันอยู่นอกประตูเมือง ปกติแล้วที่นี่มีคนเยอะขนาดนี้เลยหรือ? เขาเห็นแสงวูบวาบจากชุดคลุมสีเหลืองและสีเขียวเดินเข้าออกประตูเมือง ทำให้เขารู้สึกประหม่าและกระวนกระวายใจยิ่งขึ้นไปอีก "เข้าไปข้างในกันเถอะ" เกรแฮมกล่าวพลางเดินตรงไปยังแถวของผู้คนที่กำลังรอเข้าเมือง หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็มาถึงประตูเมือง คนเฝ้าประตูร้องขอเอกสารระบุตัวตนหรือเหรียญเงินเพื่อแลกกับการอนุญาตให้เข้าเมือง อเล็กซ์คนเก่าจำได้ว่าครั้งหนึ่งเขาเคยต้องฆ่าสัตว์อสูรเพียงเพื่อหาเงินมาจ่ายค่าเข้าเมืองพวกนี้ แต่ตอนนี้ ลูกสาวของเขากลับหยิบหินวิญญาณออกมาแล้วยื่นให้เฉยๆ "ไม่ต้องทอนหรอกค่ะ" รอนรอนกล่าวแล้วเดินนำหน้าไป "ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ" เกรแฮมและอเล็กซ์คนเก่าเดินตามเธอเข้าไป "ว้าว!" อเล็กซ์คนเก่าอดไม่ได้ที่จะอุทานเมื่อได้เห็นภาพภายในเมือง ไม่เพียงแต่ข้างในจะต่างจากความทรงจำของเขาอย่างสิ้นเชิง แต่มันยังดูเจริญรุ่งเรืองมากอีกด้วย ทุกอย่างเปลี่ยนไปจนเขาแทบไม่รู้เลยว่าต้องไปตามเส้นทางไหน "เราจะไปทางไหนกันดี?" เกรแฮมถามขณะมองไปรอบๆ เช่นเดียวกับรอนรอน และวิสเกอร์ที่ยืนอยู่บนหัวของเธอ "คุณลุงวิสเกอร์เคยมาที่นี่มาก่อนไหมคะ?" รอนรอนถาม วิสเกอร์พยักหน้า "ตอนนั้นข้ายังเด็กมากเลยจำอะไรไม่ได้เลย" มันกระซิบที่ข้างหูเธอ อเล็กซ์คนเก่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มีสองสถานที่ที่เขาสามารถไปได้ เขาตัดสินใจเลือกไปในที่ที่จะทำให้เขารู้สึกมีความสุขมากกว่าที่จะเศร้า "ไปทางถนนสายนี้กัน" เขากล่าว "เราควรไปที่สำนักเสือก่อน ถ้าเราเดินเลียบกำแพงไปทางใต้ เราน่าจะถึงสำนักพอดี"