Chapter 1223 การแลกเปลี่ยน “เหล่าผู้อาวุโสทุกท่าน ตัดสินใจกันได้หรือยังครับ?” อเล็กซ์ถามขณะเดินเข้ามาในห้องพร้อมกับฮ่าวหยา เขาเดินตรงไปยังเก้าอี้ว่างตัวหนึ่งแล้วนั่งลง โดยมีฮ่าวหยานั่งอยู่ข้างๆ “นั่นใคร?” หนึ่งในกลุ่มคนถามขึ้นเมื่อเห็นอเล็กซ์เดินเข้ามาด้วยท่าทีสบายๆ จนเกินไป “นี่คือยวี่หมิง... เอ่อ อเล็กซ์ เขาคือคนที่ช่วยพวกเราให้รอดพ้นจากเซวี่ยกวงเหริน” หนึ่งในผู้อาวุโสอธิบาย “อ๋อ เขาคนนี้นี่เอง?” สองสามคนมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ รอให้ใครสักคนเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน “พวกเราตัดสินใจแล้ว” ท่านหญิงซวนกล่าว “เราได้บอกแม่นางผู้นี้ไปแล้วว่า เราไม่อาจยอมรับคำขอนี้ได้ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม” อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้มากนัก ท้ายที่สุดแล้วเขาก็คาดไว้อยู่แล้วว่าจะต้องเจออุปสรรคในการเจรจา ‘แน่นอนว่ามันคงไม่ง่ายขนาดนั้น’ เขาคิดในใจ “ผมขอถามเหตุผลที่พวกท่านปฏิเสธได้ไหมครับ?” “การยอมรับคำขอของเจ้าไม่ต่างจากการที่พวกเราควักมีดมาหั่นแขนตัวเอง” ท่านหญิงซวนอธิบาย “คนที่เจ้าบอกว่ามาจากทวีปกลางนั้นกลมกลืนไปกับชีวิตปกติของพวกเราเป็นอย่างดีแล้ว” “พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างพื้นฐานที่ขับเคลื่อนทวีปเหนือ พวกเขาคือสมาชิกที่เก่งกาจที่สุดกลุ่มหนึ่งที่นิกายหรือสมาคมทุ่มเทฝึกฝนมาตลอด 5 ทศวรรษ การปล่อยให้คนพวกนั้นกลับบ้านไปเฉยๆ ทั้งที่เราทุ่มเททรัพยากรไปมากมาย มันคือความสูญเสียที่เราไม่อาจแบกรับได้” อเล็กซ์พยักหน้า ผู้อาวุโสของเขาก็เคยพูดแบบนี้เช่นกันเมื่อตอนที่เขาออกคำสั่ง พวกเขากังวลว่าผู้คนที่ได้รับการดูแลมาอย่างดีจะถูกส่งตัวกลับไปโดยที่ฝ่ายนิกายไม่ได้รับผลตอบแทนใดๆ สำหรับค่าฝึกฝน อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์มั่นใจในสิ่งหนึ่ง “ผมสัญญาได้เลยว่า ใครก็ตามที่สร้างชีวิตไว้ที่นี่แล้ว จะไม่มีทางอยากกลับไปที่บ้านเกิดแน่นอน” อเล็กซ์กล่าว “ผมมั่นใจว่าแม่นางฮ่าวคงอธิบายให้พวกท่านฟังแล้ว แต่ทุกคนที่ต้องการกลับไปสามารถกลับได้ในปีหน้า คนที่พวกท่านให้ความสำคัญจริงๆ คนเหล่านั้นจะกลับไปแน่นอน” “ไม่ใช่ทุกคนหรอก ใช่ไหมล่ะ?” ชายคนหนึ่งถามขึ้น เขาสวมชุดที่ไม่ใช่นิกายโบราณทั้ง 5 แห่ง ดังนั้นอเล็กซ์จึงไม่แน่ใจว่าเขาเป็นตัวแทนของกลุ่มใด ถึงอย่างนั้น เขาก็ตอบกลับไปว่า “ท่านเข้าใจถูกแล้ว ผู้อาวุโส มันเป็นความจริงที่ว่าไม่ว่าพวกเขาจะสร้างชีวิตที่นี่ไว้ดีเพียงใด บางคนก็ยังอยากกลับไปที่ทวีปกลาง แต่ท่านไม่คิดว่าการให้โอกาสพวกเขาเลือกจะเป็นเรื่องที่ดีหรือ? หากท่านต้องการให้ใครสักคนอยู่กับท่าน ท่านไม่ต้องการให้พวกเขาจงรักภักดีต่อท่านอย่างเต็มหัวใจหรอกหรือ?” “หากวันหนึ่งพวกเขาพบว่าพวกท่านคือเหตุผลที่ทำให้พวกเขาไม่มีโอกาสได้กลับบ้าน ไม่แม้แต่จะได้รับสิทธิ์เลือกว่าจะกลับไปหาครอบครัวที่พวกเขาอาจไม่ได้พบหน้ามาตลอด 50 ปี พวกเขายังจะภักดีต่อสิ่งที่ท่านดูแลอยู่อีกหรือ?” อเล็กซ์ถาม สีหน้าของชายคนนั้นมืดครึ้มลง “เจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้าจะไปป่าวประกาศให้ทั่วว่าพวกเราปฏิเสธโอกาสที่จะให้พวกเขากลับบ้านงั้นหรือ?” ชายคนนั้นถาม “ข้ามองว่านั่นเป็นคำขู่ไอ้หนู และข้าไม่ถูกชะตากับพวกที่ชอบข่มขู่” อเล็กซ์ยิ้มเรียบๆ ให้ชายคนนั้น “มันเป็นเพียงคำแนะนำและคำขอร้องเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงถึงความเป็นมนุษย์เท่านั้น แต่ถ้าท่านอยากมองว่ามันเป็นคำขู่ ท่านก็มองแบบนั้นได้ ผมไม่เคยห้ามไม่ให้ใครเลือกหนทางของตัวเอง” เขากล่าว ชายคนนั้นสีหน้าเคร่งเครียดและกำลังจะสวนกลับ แต่ถิงกวนก็พูดแทรกขึ้นมา “ปัญหาไม่ใช่ว่าพวกเราไม่อยากทำ” นางกล่าว “แต่ปัญหาคือเราจะเป็นฝ่ายขาดทุนหากทำเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม หากมีวิธีลดความสูญเสียให้น้อยที่สุด เราก็อาจจะถูกโน้มน้าวได้” “เข้าใจแล้ว” อเล็กซ์กล่าวขณะใช้ความคิด เขาเกาคางครู่หนึ่งในขณะที่คนอื่นๆ จ้องมองเขาอย่างระแวดระวัง ‘ลองใช้อำนาจในฐานะราชาดูไหม?’ ฮ่าวหยาแนะนำผ่านสัมผัสจิต อเล็กซ์เกือบจะหลุดขำเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ในดินแดนต่างถิ่นที่ไม่ใช่ของตัวเองเนี่ยนะ?” เขาถาม “ผมอาจจะเป็นราชาที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน แต่ถึงอย่างนั้นผมก็รู้ว่าอะไรที่ราชาควรทำและไม่ควรทำ” จากนั้นเขาก็หันไปหาท่านหญิงซวนแล้วพูดขึ้น “ท่านหญิงซวน เนื่องจากครั้งหนึ่งผมเคยเป็นสมาชิกในนิกายของท่าน ไม่ถือว่าเกินจริงเลยหากจะบอกว่าท่านคือคนที่ผมไว้วางใจและเคารพมากที่สุด” หญิงสาวรู้สึกประหลาดใจและซาบซึ้งใจเล็กน้อยที่ได้ยินเช่นนั้น “ดังนั้น ผมอยากจะให้ท่านช่วยทดสอบโอสถเม็ดนี้ให้หน่อยครับ” เขากล่าวพร้อมกับหยิบโอสถสุ่มๆ ออกมาหนึ่งเม็ดแล้วโยนไปให้ท่านหญิงซวน นางรีบคว้าโอสถนั้นไว้แล้วพินิจดู นางเห็นโอสถสีเขียวอ่อนที่มีกลิ่นหอมของดินจางๆ รวมถึงมีเส้นลวดลายคล้ายสายฟ้าฟาดปรากฏอยู่บนผิวโอสถ นางหยิบเครื่องตรวจสอบโอสถที่พกติดตัวออกมาอย่างสงสัยและวางโอสถนั้นลงในอุปกรณ์ ทุกคนรอบข้างต่างมองไปที่เครื่องตรวจสอบโอสถด้วยความอยากรู้อย่างรุนแรง ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็รู้ว่าอเล็กซ์คือผู้ปรุงโอสถที่ถูกเซวี่ยกวงเหรินจับตัวไป ดังนั้นเขาจะต้องเป็นผู้ปรุงโอสถที่ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน ท่านหญิงซวนมั่นใจว่านางรู้ดีว่าเขาเก่งกาจเพียงใด เพราะเขาเคยปรุงโอสถให้นางมาตลอดทั้งปี นางอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นว่าเขาพัฒนาไปไกลแค่ไหนแล้ว ถิงกวนและไป๋ฉีอีเป็นเพียงสองคนในห้องนั้นที่พอจะรู้ว่าเขาสามารถทำอะไรได้บ้าง ทว่า เมื่อเครื่องตรวจสอบโอสถแสดงตัวเลข 100 แม้แต่พวกเขาก็ยังอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลาสองสามวินาที แม้แต่ฮ่าวหยาก็ไม่อาจเก็บอาการประหลาดใจของเธอไว้ได้ “100... นี่คือโอสถที่มีความสอดประสานสมบูรณ์ 100%” ท่านหญิงซวนกล่าวเสียงเบา “ม-มันเป็นไปได้อย่างไร?” “ของปลอมหรือเปล่า?” ใครบางคนถามขึ้น “เครื่องตรวจสอบโอสถของข้าไม่มีทางถูกหลอกได้หรอก” ท่านหญิงซวนถามกลับ เป็นการปิดปากคนผู้นั้นทันที “ย-ยวี่หมิง... เอ่อ... อเล็กซ์ เจ้ากำลังจะมอบโอสถเม็ดนี้ให้เราเพื่อแลกกับการปล่อยตัวผู้เล่นให้กลับบ้านใช่ไหม?” “เราไม่ยอมรับหรอก” คนคนหนึ่งรีบพูดขึ้น “โอสถเม็ดเดียวไม่มีค่าพอจะแลกกับคนที่มีความสามารถมากมายขนาดนั้นหรอก” อเล็กซ์ยิ้ม “แน่นอนครับ ไม่พออยู่แล้ว” เขากล่าว “ผมแค่แสดงให้เห็นว่าโอสถที่ผมปรุงนั้นมีขีดความสามารถแค่ไหน โอสถเม็ดนั้นคือโอสถฟื้นฟูที่ผมมอบให้ท่านเพื่อเป็นการขอบคุณที่เคยให้ผมพำนักอยู่ในนิกายเมื่อปีก่อน” “ผมขอร้องว่าอย่าใช้มันอย่างสิ้นเปลือง เพราะมันมีพลังมากพอที่จะรักษาได้แม้กระทั่งเซียน” เขากล่าว มือของหญิงสาวสั่นสะท้านเมื่อมองดูโอสถที่อยู่ในมือซึ่งมูลค่าของมันอาจลดลงเพียงเพราะนางสัมผัสมัน นางรีบหยิบขวดใส่โอสถออกมาเก็บมันไว้ข้างในและรีบซ่อนลงในถุงเก็บของทันที “ถ้าไม่ได้จะเสนอโอสถเม็ดนั้น แล้วเจ้าจะเสนออะไร?” ผู้อาวุโสคนหนึ่งถาม อเล็กซ์ล้วงเข้าไปในถุงเก็บของแล้วหยิบตำราปรุงโอสถ 3 ฉบับออกมา “ผมมีตำราปรุงโอสถ 3 สูตรที่นี่ ซึ่งทั้งหมดล้วนมีศักยภาพที่จะปรุงให้ได้ความสอดประสานถึง 100%” เขากล่าว “นี่คือสิ่งที่ผมจะมอบให้พวกท่าน” เขาโยนตำราสูตรแรกไปให้หวงซินอี้ ซึ่งรับไว้แล้วไล่อ่านช้าๆ ก่อนจะเบิกตากว้าง “นี่มัน... ของจริงงั้นหรือ?” เขาถาม “แน่นอนครับ” อเล็กซ์ตอบ “ผมไม่มีเหตุผลต้องโกหกที่นี่” “มันเขียนว่าอะไร?” ผู้อาวุโสคนหนึ่งถาม “นี่มัน...” หวงซินอี้มองดูคนอื่นๆ แล้วกล่าว “นี่คือสูตรสำหรับปรุงโอสถที่ช่วยพัฒนาปราณธาตุน้ำของคนคนหนึ่งได้!” “อะไรนะ!?” ทุกคนในห้องพูดขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย พวกเขามองกลับไปที่อเล็กซ์เพื่อยืนยันว่าเรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่ เมื่อเห็นสีหน้าที่ผ่อนคลายของอเล็กซ์ พวกเขาก็เชื่อได้เพียงว่ามันเป็นเรื่องจริง จากนั้นอเล็กซ์ก็โยนตำราสูตรโอสถที่สองให้ถิงกวน ซึ่งนางรีบคว้าไว้และอ่านมันทันที “น-นี่มันช่วยพัฒนาปราณธาตุดิน!” หญิงสาวกล่าวด้วยสีหน้าตกใจ นางไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีโอสถในโลกที่ทำเรื่องเหลือเชื่อขนาดนี้ได้ ฮ่าวหยาหันมองไปรอบๆ ด้วยความตกใจ เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าอเล็กซ์จะมีตำราโอสถล้ำค่าพวกนี้อยู่ในมือ ทำไมเขาถึงไม่เคยบอกเธอ หรือแม้แต่ให้เธอได้เห็นสักครั้ง? สุดท้าย อเล็กซ์ก็โยนตำราสูตรสุดท้ายให้กับท่านหญิงซวน ท่านหญิงซวนผู้ที่เพิ่งทดสอบโอสถที่มีความสอดประสาน 100% ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าตำราในมือของนางจะน่าอัศจรรย์เพียงใด นางค่อยๆ ส่งสัมผัสจิตเข้าไปในแผ่นจารึกและอ่านสิ่งที่เขียนไว้ข้างใน ความตกใจของนางเกิดขึ้นทันทีจนนางเผลอลุกขึ้นจากที่นั่ง “นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้” นางตะโกน “เป็นไปได้ครับ” อเล็กซ์กล่าว “แ-แต่ว่าทำไม?” นางถาม คนอื่นๆ เริ่มอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาทันที “มันคืออะไร? โอสถพัฒนาปราณธาตุอีกสูตรหรือ? บอกเรามาซิว่าเป็นธาตุอะไร ไฟ โลหะ หรือไม้?” กลุ่มคนพากันถาม “มัน... ไม่ใช่โอสถสำหรับปราณธาตุ” ท่านหญิงซวนกล่าวช้าๆ “แต่มัน... คือโอสถที่ช่วยให้เราเข้าถึงเต๋า” “หา?” ทั้งกลุ่มตกตะลึง... และสับสน “ช่วยให้เราเรียนรู้เต๋า?” ท่านหญิงซวนมองไปที่โอสถ “ส่วนประกอบหลักของโอสถชนิดนี้... คือทิวลิปหยั่งรู้จิตวิญญาณ” นางกล่าว อเล็กซ์พยักหน้า “ตำราสูตรนั้นผมใช้เวลาถึงสิบปีกว่าจะคิดค้นขึ้นมาได้” เขากล่าว “มันใช้ทิวลิปหยั่งรู้จิตวิญญาณเพื่อปรุงเป็นโอสถที่ทำให้ผู้ใช้เข้าสู่สภาวะภวังค์คล้ายกับตอนที่เข้าไปในภูเขาเต๋า” “แต่ต่างจากภูเขาเต๋าตรงที่ มันไม่จำเป็นต้องรอแค่ปีละครั้งเท่านั้น” อเล็กซ์กล่าว คราวนี้คนทั้งกลุ่มไม่ได้มองเขาด้วยความตกใจ แต่เป็นความหวาดกลัวต่อสิ่งที่อยู่ตรงหน้า พวกเขารู้สึกกลัวที่มีโอสถที่มีศักยภาพสูงส่งขนาดนี้ดำรงอยู่ และพวกเขากลับไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย “ไม่เพียงเท่านั้น” อเล็กซ์อธิบายต่อ “ขึ้นอยู่กับว่าโอสถที่ปรุงออกมาได้คุณภาพแค่ไหน ท่านสามารถได้โอสถที่ทรงพลังยิ่งกว่าสระน้ำบนยอดเขาเต๋าเสียอีก” “ผมจะมอบตำราทั้ง 3 สูตรนี้ให้พวกท่านเพื่อแลกกับการรับคำขอของเรา” อเล็กซ์กล่าว “ข้อเสนอนี้ฟังดูเป็นอย่างไรบ้างครับ?”