บทที่ 1240 การกลืนกิน เหล่าบรรพชนต่างคุกเข่าลงทันทีเมื่อตระหนักได้ว่าผู้ที่อยู่เบื้องหน้าคือใคร "ฝ่าบาท" พวกเขาร้องเรียกพร้อมกัน "นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบพระองค์" สการ์เล็ตมองดูคนกลุ่มนั้นแล้วพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการบอกให้พวกเขาลุกขึ้น แต่ทุกคนกลับยังคงคุกเข่าอยู่เช่นเดิม "ท่านจัดการพวกเขาที" จู่ๆ เธอก็เอ่ยขึ้นก่อนจะเลือนหายไปในอากาศ เมื่อคนกลุ่มนั้นเห็นว่าเธอหายไปไหน ดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมาจากเบ้า "ฝะ...ฝ่าบาทหายไปไหนแล้ว?" หนึ่งในนั้นถามขึ้นด้วยความตระหนก "เธอไม่ค่อยชอบคนแปลกหน้าเท่าไหร่ เลยกลับเข้าไปในพื้นที่สัตว์อสูรเพื่อหลบพวกคุณน่ะ" อเล็กซ์กล่าวอย่างเรียบง่าย ทว่าคำพูดเหล่านั้นกลับไม่ใช่เรื่องเรียบง่ายในหูของเหล่าบรรพชนที่อยู่ที่นี่เลย การที่ได้ยินว่าเธอสามารถกลับเข้าไปในพื้นที่สัตว์อสูรของเขาได้นั้นหมายความได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น อเล็กซ์ได้ทำพันธสัญญากับฟีนิกซ์แล้ว เพิ่งจะตอนนี้เองที่พวกเขาเข้าใจว่าเหตุใดเขาถึงได้เป็นราชาแห่งทวีปใต้ และเพิ่งจะตอนนี้เองที่พวกเขาตระหนักได้อย่างเต็มที่ว่าพวกเขากำลังสนทนากับใครอยู่ "ฝ่าบาท โปรดอภัยให้พวกเราด้วยหากมีการแสดงกิริยาไม่เคารพใดๆ ออกไป" เหล่าบรรพชนรีบชิงพูดก่อนที่ผู้นำนิกายและคนอื่นๆ จะได้ทันเอ่ยปาก "ผมไม่ได้รู้สึกว่าถูกลบหลู่หรอกครับ" อเล็กซ์กล่าว "พวกคุณลุกขึ้นได้แล้ว" เหล่าบรรพชนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน "ในเมื่อผมมอบทุกอย่างที่พวกคุณต้องการให้แล้ว งั้นพวกเราขอตัว" เขากล่าวพลางเริ่มเดินจากไป "ฝ่าบาท" ไป๋ฉีอี้รีบเรียกเขาไว้อย่างรวดเร็ว "หากไม่รังเกียจ ช่วยอธิบายได้ไหมว่าทำไมท่านถึงบอกว่าไฟฟีนิกซ์นี้ดีกว่าโอสถบางชนิด? เท่าที่ผมเข้าใจ มันไม่ได้มีสรรพคุณเหมือนกับโอสถรักษาบาดแผลหรอกหรือ? ยิ่งเรื่องทรัพยากรด้วยแล้ว พวกเราต้องใช้เส้นชีพจรวิญญาณทั้งสายเพื่อแลกกับมัน ต่อให้มันดีกว่า ผมก็ยังมองไม่เห็นว่ามันจะดีกว่าโอสถมากขนาดนั้นได้อย่างไร" อเล็กซ์หยุดเดินและมองผู้นำนิกายอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "คุณคิดว่าอะไรคือเอกลักษณ์ของนิกายคุณที่อีก 4 นิกายไม่มี?" "เอกลักษณ์? ท่านหมายถึงภูมิประเทศของเราหรือเปล่า?" หนึ่งในบรรพชนถาม นิกายแผ่นดินเพลิงตั้งอยู่ในรัฐเร ซึ่งเป็นรัฐเดียวที่ไม่มีหิมะตกเหมือนอีก 4 รัฐที่เหลือ "ไม่ครับ ไม่ใช่ภูมิประเทศ" อเล็กซ์กล่าว "ผมกำลังพูดถึงจุดเด่นของนิกายคุณ นิกายพิษเนเธอร์มีวิชาพิษ นิกายวารีสีครามมีวิชาฝึกสัตว์อสูร แล้วนิกายของคุณมีอะไร?" "อ้อ ผู้ฝึกตนสายร่างกาย" ไป๋ฉีอี้ตอบ "แล้วมันทำไมหรือ?" "คุณทราบไหมว่าผู้คนในทวีปใต้ฝึกฝนร่างกายของตนอย่างไร?" อเล็กซ์ถาม ดวงตาของเจ้าสำนักเลื่อนจากอเล็กซ์ไปยังเปลวไฟก่อนจะเข้าใจในสิ่งที่เขากำลังพูด "ข้าเข้าใจแล้ว" เขากล่าว "พวกเขาใช้ไฟฟีนิกซ์เพื่อรักษาตัวเองงั้นหรือ?" "ใช่ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ลูกศิษย์ของคุณต้องใช้ทรัพยากรเท่าไหร่ในการรักษาตัวหลังจากการฝึก? คุณจะประหยัดทรัพยากรได้มากแค่ไหนหากพวกเขาสามารถฝึกจนบาดเจ็บหนักแค่ไหนก็ได้ แล้วหายดีภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมงเพียงแค่นั่งอยู่หน้าไฟนี้? คุณไม่คิดว่ามันดีกว่าโอสถทุกชนิดที่ผมมอบให้คุณหรอกหรือ?" เหล่าบรรพชนมองหน้ากันโดยไม่รู้ว่าจะกล่าวสิ่งใด เป็นความจริงที่ว่าด้วยไฟนี้ พวกเขาจะประหยัดทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนร่างกายได้มาก แต่ทว่าแต่เดิมที จำนวนลูกศิษย์ที่ฝึกฝนสายร่างกายก็ลดน้อยลงไปมากอยู่แล้ว ถึงจุดนี้ บรรพชนทุกคนต่างรู้สึกว่ามันเป็นการสิ้นเปลือง "ผู้ฝึกตนสายร่างกายจะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงไหนกันเชียว?" บรรพชนคนหนึ่งถาม "คุณอยากได้ตัวอย่างไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "ท่านกำลังพูดถึงตัวท่านเองหรือ?" ไท่กวนถาม "ไม่ใช่ว่าท่านก็แข็งแกร่งในฐานะผู้ฝึกตนสายร่างกายอยู่ก่อนแล้วหรอกหรือ?" "ผมก็ใช่ แต่ผมไม่ได้หมายถึงตัวผมครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมหมายถึงพ่อของผม" "ข้าหรือ?" แกรแฮมประหลาดใจ "เจ้าต้องการให้ข้าแสดงให้พวกเขาเห็นว่าข้าแข็งแกร่งแค่ไหนหรือ?" "ใช่ครับพ่อ เอ่อ... พ่อลองชกเขาคนนั้นดูไหมครับ?" อเล็กซ์กล่าวพลางชี้ไปที่บรรพชนอาวุโสคนหนึ่งซึ่งมีระดับพลังวิญญาณนักบุญขั้นที่ 4 "โปรดเตรียมตัวป้องกันให้ดีด้วยนะครับ ไม่อย่างนั้นท่านอาจจะบาดเจ็บได้" อเล็กซ์เตือนชายชรา ชายชรามองกลับมาอย่างสงสัยเพราะไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไร เขามองไปยังบรรพชนคนอื่นๆ ซึ่งพยักหน้าและถอยออกไป "เอาล่ะ ข้าอยากเห็นนักว่าเจ้าจะแข็งแกร่งสักแค่ไหน" บรรพชนกล่าวพร้อมกับใช้วิชาป้องกันตัว แกรแฮมพุ่งตัวออกไป ทิ้งรอยแยกขนาดใหญ่ไว้บนพื้นดินขณะที่เขาออกแรงถีบส่งจนมาหยุดอยู่ตรงหน้าชายชราในชั่วพริบตา ชายชราประหลาดใจกับความเร็วที่แกรแฮมแสดงออกมา ทั้งที่เขาไม่ได้มีระดับพลังบ่มเพาะที่แท้จริงด้วยซ้ำ หมัดนั้นปะทะเข้ากับวิชาป้องกันที่ชายชรากางไว้ จนเกิดแรงระเบิดที่ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายไปไกลหลายร้อยเมตร หมัดนั้นสร้างหลุมอุกกาบาตขึ้นรอบตัวทั้งสองราวกับมีอุกกาบาตตกลงมา ณ จุดที่พวกเขายืนอยู่ บรรพชนผู้นั้นไม่ได้รับบาดเจ็บทางร่างกาย แต่สภาพจิตใจเขาสั่นคลอนอย่างรุนแรง เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าพ่อของอเล็กซ์จะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้ ต่อให้เขาจะแข็งแกร่งกว่านี้อีกนิดหน่อย แต่นี่เป็นเพียงพละกำลังทางกายภาพล้วนๆ หากเขามีระดับพลังบ่มเพาะด้วย... เขาจะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงไหนกัน? "คุณเข้าใจแล้วหรือยังครับ?" อเล็กซ์ถามบรรพชนคนนั้น "ลูกศิษย์ของคุณสามารถไปถึงระดับนี้ได้หากพวกเขาพยายาม และทำได้โดยไม่ต้องเสียศิลาวิญญาณไปกับทรัพยากรใดๆ นอกเหนือไปจากเส้นชีพจรวิญญาณสายเดียวนี้" "นั่นเป็นการชดเชยที่เพียงพอสำหรับทรัพยากรทั้งหมดที่นิกายของคุณทุ่มเทให้กับอาของผมหรือไม่ครับ?" เขาถาม "ใช่ มันเพียงพอเหลือเฟือแล้ว" ไท่กวนกล่าวขึ้นทันที "ขอบคุณ อเล็กซ์... ไม่สิ ฝ่าบาท" บรรพชนคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นพ้องเช่นกัน "ถ้าอย่างนั้น พวกเรากลับกันเถอะครับ ช่วยกางเต็นท์รอบๆ นี้ไว้และตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครมาดับไฟหรือทำอะไรกับมัน ถึงแม้ว่าน่าจะไม่มีใครทำได้ แต่ระวังไว้ก็ดีกว่าครับ" อเล็กซ์กำชับคนอื่นๆ เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย พวกเขาก็กลับไปยังนิกายเพื่อพักผ่อนชั่วคราว หรงหรงมีเวลาว่างพอที่จะตรวจสอบสิ่งที่เธอซื้อมาจากงานประมูล เธอหยิบของออกมาทีละชิ้นและเริ่มแจกจ่ายให้กับคนอื่นๆ เธอนำชุดเกราะอ่อนสำหรับคุณปู่, อุปกรณ์ป้องกันจิตสำหรับเพิร์ล, ชุดสตรีที่สวยงามแต่ทนทานสำหรับท่านอา, ถุงใบเล็กที่สามารถห้อยคอได้สำหรับวิสเกอร์ และเครื่องประดับสวยงามสำหรับห่าวหยา อเล็กซ์ได้รับวัตถุดิบปรุงโอสถ ซึ่งเขารู้สึกยินดีกับมันเป็นอย่างมาก กลุ่มคนพูดคุยกันอย่างมีความสุขอยู่พักใหญ่จนล่วงเข้าสู่ยามดึก นิกายได้นำสุราแรงมาให้ดื่ม และอเล็กซ์ก็ดื่มร่วมกับครอบครัวของเขาในช่วงเวลานั้น หลังจากนั้นทุกคนก็แยกย้ายกันกลับห้องของตนเพื่อบ่มเพาะและพักผ่อน อเล็กซ์เองก็รู้สึกเหนื่อยล้าไม่น้อย โดยเฉพาะหลังจากสิ่งที่เขาทำในอุโมงค์ไร้สิ้นสุด เขาจำเป็นต้องพักสักหน่อย ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีภารกิจอีกหลายอย่างต้องทำหลังจากได้พักผ่อน เขาบ่มเพาะพลังตลอดทั้งคืนโดยมีเพิร์ลนั่งบ่มเพาะอยู่ข้างๆ จากนั้นหลังจากผ่านค่ำคืนแห่งการบ่มเพาะ เขาก็ส่งทั้งเพิร์ลและวิสเกอร์ออกไปจากห้อง ในเวลาเดียวกัน เขาก็บอกให้สการ์เล็ตออกไปเช่นกัน "เจ้าจะทำอะไรกันแน่ถึงขั้นไม่ยอมให้ข้าอยู่ในพื้นที่สัตว์อสูร?" สการ์เล็ตถาม "ห้องกำลังจะเต็มไปด้วยไอแห่งความตายในไม่ช้า ผมเลยไม่อยากให้พวกคุณคนไหนอยู่แถวนี้" เขากล่าว "แล้วเจ้าไม่เป็นไรหรือ?" สการ์เล็ตถามอย่างสงสัย "ผมมีวิถีแห่งความตาย จำไม่ได้หรือครับ? ไอพวกนี้ทำอันตรายผมไม่ได้หรอก" เขาย้ำเตือนเธอ "อ้อ จริงด้วย เอาเถอะ งั้นข้าจะไปอยู่กับลูกสาวของเจ้าก่อนละกัน" สการ์เล็ตกล่าวแล้วเรียกหรงหรงก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับเธอ อเล็กซ์ปิดประตูทุกบานและวางค่ายกลไว้เพื่อไม่ให้ไอระเหยออกไปนอกห้อง จากนั้นเขาก็นำกล่องไม้ที่แผ่ไอแห่งความตายและความมืดออกมา "ดี ดีมาก ให้ข้าได้กินมันเร็วๆ เถอะ" เสียงที่เต็มไปด้วยความใจร้อนของก๊อดสเลเยอร์ดังขึ้นในหัวของเขา "ได้ครับ แล้วคุณจะกินมันอย่างไร?" อเล็กซ์ถาม "แค่จับดาบไว้แล้วอย่าปล่อยก็พอ ข้าจำเป็นต้องส่งเศษเสี้ยวของข้าเข้าไปในนั้นแล้วข้าจะกลืนกินมันจากข้างในเอง" ก๊อดสเลเยอร์กล่าว "ตกลง" อเล็กซ์กล่าวพลางคว้าดาบไว้ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงไอแห่งความตายที่เข้มข้นพุ่งออกมาจากตัวดาบ "นี่ไม่ดีไปกว่าไอแห่งความตายของเซียนคลั่งหรอกใช่ไหม?" เขาถามก๊อดสเลเยอร์ "ไม่ มันดีกว่า" ก๊อดสเลเยอร์กล่าว "ไอแห่งความตายที่ข้าได้จากเซียนคลั่งเป็นเพียงไอแห่งความตายเท่านั้น แต่ทว่านี่คือทั้งไอแห่งความตายและไอแห่งความมืด ดังนั้นข้าจึงได้รับส่วนผสมที่ลงตัวที่จะช่วยให้ข้าพัฒนาขึ้น" "ดังนั้น แม้ในแง่ของความรุนแรงมันจะด้อยกว่า แต่มันดีกว่าในแง่ของการช่วยให้ข้าฟื้นฟูพลังจากอดีตกลับคืนมา" ก๊อดสเลเยอร์กล่าว "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้า "งั้นก็กินเลย" "ข้าแทบรอไม่ไหวแล้ว" อเล็กซ์สัมผัสได้ว่าก๊อดสเลเยอร์เคลื่อนตัวออกจากทะเลวิญญาณของเขาและเลื่อนลงไปตามร่างจนถึงตัวดาบ เขากำดาบแน่นขณะที่ก๊อดสเลเยอร์แทรกซึมเข้าไปและเริ่มกลืนกินมันจากภายใน ใช้เวลาเพียง 20 นาทีเศษ ไอระเหยในดาบก็หายไปจนหมดสิ้นในช่วงเวลานั้น ก๊อดสเลเยอร์ยังกลืนกินไอที่เล็ดลอดออกจากดาบซึ่งตกค้างอยู่ในเนื้อไม้และภายในห้องจนหมด หลังจากกินจนอิ่มหนำ มันก็เลื้อยกลับขึ้นมาตามแขนของอเล็กซ์และเข้าไปในจิตใจของเขา "นั่นสุดยอดไปเลย" เขากล่าวเบาๆ "ข้าจะนอนสักสองสามวัน ห้ามรบกวนข้าถ้าไม่มีเรื่องสำคัญจริงๆ" ก๊อดสเลเยอร์หยุดพูดหลังจากนั้น และสุดท้ายอเล็กซ์ก็เหลือเพียงดาบธรรมดาเล่มหนึ่งอยู่ในห้องเพียงลำพัง