บทที่ 1528 พบแล้ว อเล็กซ์พบสิ่งที่เขาตามหาในอีกเกือบหนึ่งวันให้หลัง เขาเดินทางไปทั่วห้วงมิติวิญญาณเป็นเวลานานจนเขาเองก็ไม่แน่ใจว่าได้ครอบคลุมระยะทางไปมากเพียงใด อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่แน่ชัด ขนาดของโลกภายในตัวเขาใหญ่กว่าทวีปกลางขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว อย่างไม่ต้องสงสัย และส่วนที่น่าเหลือเชื่อที่สุดก็คือ ขนาดที่ว่านี้ไม่ได้ขยายเพียงแค่ความกว้างและความยาวเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสูงด้วย เพียงแค่พื้นที่หน้าตัดของห้วงมิติวิญญาณของเขาก็ใหญ่โตกว่าพื้นที่ของทวีปกลางหลายเท่าตัว ปริมาตรที่เขามีในขณะนี้... จึงเรียกได้ว่าประเมินค่าไม่ได้ ณ ที่แห่งใดแห่งหนึ่งภายในอาณาเขตนี้ เขาได้พบเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้โลกและเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้เทพเก้าสุริยา และที่น่าประหลาดใจคือพวกมันอยู่ด้วยกัน แต่ความประหลาดใจนั้นกลับเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่เขาเห็นอยู่ในขณะนี้ เบื้องหน้าของเขามีเมล็ดพันธุ์สองเมล็ดห้อยอยู่ เมล็ดของต้นไม้เทพเก้าสุริยาขนาดเท่าฝ่ามืออยู่ทางซ้าย และเมล็ดของต้นไม้โลกขนาดเท่าร่างมนุษย์อยู่ทางขวา และเมล็ดพันธุ์ทั้งสองก็ได้งอกออกมาแล้ว รากขนาดจิ๋วที่งอกออกมาจากเมล็ดแต่ละเมล็ดกำลังสัมผัสเข้าหากัน ในขณะเดียวกันพวกมันก็มีหน่อเล็กๆ อยู่ด้านบน มีใบอ่อนที่เพิ่งผลิออกมาจากยอด ยิ่งไปกว่านั้น อเล็กซ์ยังสัมผัสได้ถึงปราณรอบๆ ต้นไม้ แม้ว่าปราณนั้นจะไม่แข็งแกร่งและไม่ได้มีจำนวนมาก แต่ก็มีปราณอยู่จริงๆ และอเล็กซ์ไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามันมาจากไหน "ไม่... เป็นไปไม่ได้!" เขาคิดในใจ "มันจะเป็นไปได้อย่างไร..." ปราณนั้นถูกสร้างขึ้นโดยใครอื่นไปไม่ได้นอกจากต้นไม้โลก "แต่ว่า... นี่... ไม่ใช่เหตุผลทั้งหมดที่เหล่าเทพพยายามจะทำสงครามเพราะเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้โลกหรอกหรือ?" เขาถามตัวเอง "ไม่ใช่เพราะพวกเขาหาวิธีทำให้มันงอกไม่ได้งั้นหรือ?" นั่นคือสิ่งที่ผู้อาวุโสหยางบอกเขามาตลอด "แล้วมันเป็นไปได้อย่างไร?" อเล็กซ์ไม่แน่ใจนัก แต่เขาเชื่อว่าต้นไม้เทพเก้าสุริยามีส่วนด้วย เขาเห็นรากสีน้ำตาลหนาทึบของต้นไม้โลกพันเกี่ยวอยู่กับรากสีทองเส้นเล็กของต้นไม้เทพเก้าสุริยา เขาสัมผัสได้ถึงไอความร้อนจางๆ ที่แผ่ออกมาจากต้นไม้เทพเก้าสุริยา และเมื่อสังเกตดูให้ดีขึ้น เขาก็เห็นร่องรอยของรากต้นไม้เทพเก้าสุริยาที่กำลังชอนไชเข้าไปหาเมล็ดของต้นไม้โลกโดยตรง มันเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลอย่างแน่นอน หากไม่ใช่เหตุผลหลักที่ทำให้รากของต้นไม้โลกเริ่มงอกออกมา เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วในตอนนี้ เขาจำเป็นต้องกลับไปที่ทวีปกลางและถามผู้อาวุโสหยางว่าเกิดอะไรขึ้นให้เร็วที่สุด นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่เกินกว่าที่เขาจะรับมือเพียงลำพัง "ก่อนอื่น ต้องแน่ใจว่าพวกมันจะไม่เหี่ยวเฉาหรือตายที่นี่" เขาคิด "ว่าแต่ว่า ที่นี่น่าจะไม่มีแสงแดด แล้วพวกมันเติบโตมาได้อย่างไรกัน?" ในสัมผัสวิญญาณของเขา ทุกอย่างดูปกติราวกับมีแสงสว่างอยู่รอบๆ วัตถุเหล่านั้น เขาจำเป็นต้องใช้การมองเห็นจริงๆ เพื่อดูสิ่งที่เกิดขึ้นข้างใน เขาคิดจะใช้ยันต์บันทึกภาพเพื่อดูสิ่งที่เกิดขึ้นข้างในนั้น แต่เขามีไอเดียที่ดีกว่า นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ตรวจสอบว่าวิสเกอร์จะสามารถมีชีวิตอยู่ในนี้ได้หรือไม่ เขาอาจจะเป็นดวงตา หู และมือของเขาในนั้น "เจ้าอยากให้ข้าเข้าไปข้างในตัวเจ้าเหรอ?" วิสเกอร์ถาม ความสับสนของมันสื่อผ่านพันธะที่ทั้งคู่มีร่วมกัน "ใช่ ข้าเปิดห้วงมิติวิญญาณไว้และมีบางอย่างที่ข้าอยากให้เจ้าช่วยตรวจสอบ" อเล็กซ์ตอบ "ข้าหวังว่าเจ้าจะช่วยข้าดูมันได้" วิสเกอร์ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ "ได้สิ ข้าต้องเข้าไปเมื่อไหร่?" มันถาม อเล็กซ์กำลังจะส่งมันเข้าไปทันที แต่เขาก็ต้องหยุดตัวเองไว้ "มันอาจจะอันตรายนิดหน่อย" เขากล่าว "ให้ข้าเตรียมอะไรบางอย่างให้เจ้าก่อน" เขาหยิบกระดาษยันต์เปล่ากับหมึกออกมา แล้วเริ่มเขียนอักขระลงไป เขาทำยันต์ขึ้นมาเป็นพิเศษสำหรับภารกิจที่วิสเกอร์กำลังจะไปทำ ในห้วงมิติวิญญาณของเขาไม่มีอากาศหรือปราณ และพื้นที่ส่วนใหญ่เป็นสุญญากาศ ดังนั้นเขาจึงต้องทำยันต์คุ้มครองให้วิสเกอร์ ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ทำยันต์ได้ดีพอสมควรและส่งให้วิสเกอร์ "ใช้มันตลอดเวลา มันจะปกป้องเจ้าจากแรงกดดันภายนอกทั้งหมดและทำให้เจ้าหายใจในนั้นได้ ข้ายังสามารถควบคุมเจ้าด้วยสัมผัสวิญญาณของข้า ดังนั้นข้าสามารถดึงเจ้าออกมาได้ทุกเมื่อ" วิสเกอร์พยักหน้า "ถ้าข้าต้องการความช่วยเหลือ ข้าจะบอกเจ้า" มันกล่าว อเล็กซ์พยักหน้ารับ "งั้นไปกันเลย" วิสเกอร์ใช้ยันต์ โล่สีทองขนาดเล็กปรากฏขึ้นรอบตัวมัน ปกคลุมไว้จนมิด อเล็กซ์รู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากรอบโล่นั้น เมื่อเขารู้ว่าวิสเกอร์พร้อมแล้ว เขาก็ส่งมันเข้าไป วิสเกอร์มาถึงโลกแห่งความมืดมิด ภาพที่เห็นถูกส่งผ่านมายังอเล็กซ์ ซึ่งยังไม่เคยเห็นโลกในลักษณะนี้มาก่อน สำหรับสัมผัสวิญญาณของเขา การมีแสงหรือไม่มีแสงไม่มีความหมาย แต่ผ่านดวงตาของวิสเกอร์ ความมืดมิดนั้นลึกล้ำจนน่าสะพรึงกลัว และมันไม่ใช่แค่ความมืดหรือเงา แต่มันคือความว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์ เป็นสิ่งที่ทั้งน่าหลงใหลและน่าขนลุกสำหรับพวกเขาทั้งคู่ อเล็กซ์ติดตามวิสเกอร์ด้วยสัมผัสวิญญาณในขณะที่มองผ่านประสาทสัมผัสอื่นๆ ที่วิสเกอร์ใช้ วิสเกอร์ปล่อยให้หนวดของมันทำงาน ส่วนใหญ่สิ่งที่หนวดของมันทำได้นั้นไร้ประโยชน์ในที่ที่มีแต่ความว่างเปล่าเช่นนี้ แต่มันสามารถสัมผัสถึงอุณหภูมิได้ มันหนาวเย็นจนน่าสะพรึงกลัว "เจ้าโอเคไหม?" อเล็กซ์ถาม ทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ "อื้ม" วิสเกอร์ตอบ "ข้าไม่รู้สึกหนาวเท่าไหร่เลย" อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะโล่ที่ช่วยวิสเกอร์ไว้ หรือเพราะระดับพลังบำเพ็ญของวิสเกอร์กันแน่ "ยังไงก็ระวังตัวด้วยล่ะ" เขากล่าว "เรากำลังจะมุ่งหน้าไปที่เมล็ดพันธุ์แล้ว" เขาบอกทางวิสเกอร์ ปล่อยให้มันบินผ่านความว่างเปล่าไปเกือบ 50 กิโลเมตร ก่อนจะมาถึงเมล็ดพันธุ์ที่อยู่ในระยะสัมผัสวิญญาณของอเล็กซ์มาโดยตลอด เมื่อเข้าใกล้ อเล็กซ์ก็เห็นบางอย่างผ่านดวงตาของวิสเกอร์ มันเป็นสิ่งที่แทบจะมองไม่เห็นอยู่แล้ว แต่ที่นี่ในความมืด เขาสามารถเห็นแสงสลัวจำนวนเล็กน้อยที่แผ่ออกมาจากเมล็ดสีทอง "มีแสงด้วย" อเล็กซ์คิดในใจ "แม้จะเบาบางมาก แต่ก็มีอยู่จริง" หน่อของต้นไม้เทพเก้าสุริยากำลังเปล่งแสง ทำให้อเล็กซ์นึกถึงดวงอาทิตย์ปลอมในทะเลทรายแดนต้องห้าม "มันอาจจะสว่างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมันโตขึ้น" "นั่นอะไรน่ะ?" วิสเกอร์ถามพร้อมชี้ไปที่บางอย่าง อเล็กซ์มองตามสายตาของมันและเห็นบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ในซอกรากซึ่งเขาไม่ได้ตรวจสอบอย่างละเอียดนัก สิ่งที่ซ่อนอยู่ในรากจำนวนมากนั้นดูเหมือนไม่มีอะไรในสัมผัสวิญญาณ แต่ในดวงตาของวิสเกอร์ มันดูเหมือนเศษซากอินทรีย์ที่ผุพัง อเล็กซ์ตรวจสอบดูให้ชัดด้วยสัมผัสวิญญาณในครั้งนี้และสังเกตเห็นว่ามันคืออะไร "ใบไม้สามใบนั้น!" เขาอุทานด้วยความประหลาดใจ "นั่นคือใบไม้ที่ต้นไม้เทพสุริยามอบให้ข้าก่อนที่มันจะจางหายไป" เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าใบไม้นั้นมีไว้เพื่ออะไร และตั้งใจว่าจะนำไปปรุงโอสถเมื่อมีโอกาส ไม่เคยคิดเลยว่าใบไม้นั้นมีไว้เพื่อเป็นอาหารให้แก่ต้นไม้เทพเก้าสุริยา "มันกลืนกินพลังงานทั้งหมดจากใบไม้พวกนั้น" อเล็กซ์กล่าวเบาๆ "ไม่น่าแปลกใจเลยที่มันงอกออกมาได้" เขาหันไปมองเมล็ดของต้นไม้โลกต่อ "หลังจากงอก รากคงจะพบเมล็ดนี้และยึดเกาะไว้ คำถามคือ รากของต้นไม้เทพเก้าสุริยาพยายามจะกลืนกินสิ่งนี้ด้วยหรือเปล่า? และต้นไม้โลกงอกออกมาเพื่อปกป้องตัวเองงั้นหรือ?" คำถามเหล่านี้เป็นสิ่งที่อเล็กซ์สงสัย แต่ดูเหมือนไม่มีทางหาคำตอบได้ เขาจึงค้นหาต่อไป "ลองไปดูรอบๆ เมล็ดสิว่ามีอะไรอีกบ้าง" อเล็กซ์บอกวิสเกอร์ ในขณะที่เขาก็สำรวจดูรอบๆ ด้วยตัวเอง เขาเห็นศิลาวิญญาณบางก้อนอยู่รอบรากทั้งสอง ซึ่งทั้งหมดถูกรากปกคลุมไว้จนแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะพบหากไม่เจาะจงค้นหา นอกจากนั้น ดูเหมือนไม่มีอะไรอยู่ระหว่างรากเหล่านั้นเลย นอกจากพวกมันสองต้น วิสเกอร์เข้าไปใกล้ขึ้น สัมผัสได้ถึงปราณจางๆ รอบตัวในขณะนี้ "พี่ชาย ท่านสัมผัสได้ไหม?" มันถาม "มีปราณอยู่ที่นี่ มันมาจากไหน—" คำพูดของวิสเกอร์ติดอยู่ในลำคอเมื่อเห็นรากต้นหนึ่งของต้นไม้เทพเก้าสุริยาพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ มันคว้าตัวมันไว้และสูบพลังงานจากโล่รอบตัวมัน ใบหน้าของวิสเกอร์ซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว "พี่ชาย!" มันตะโกนขอความช่วยเหลือ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น อเล็กซ์ใช้สัมผัสวิญญาณบังคับให้รากนั้นคลายออก ภายในห้วงมิติวิญญาณของเขา เจตจำนงของเขาคือกฎ รากนั้นคลายออกอย่างแรง ทำให้วิสเกอร์หลุดออกมาได้ อเล็กซ์ดึงมันออกมาสู่โลกภายนอกโดยไม่ลังเล "มันอันตรายมากนะ" วิสเกอร์บ่น "ข้าไม่อยากทำอีกแล้ว" มันดูเหมือนกำลังจะร้องไห้ อเล็กซ์มองใบหน้าที่น่าสงสารนั้นแล้วถอนหายใจ "ตกลง ข้าจะไม่ให้เจ้าทำอีก" เขากล่าว "อย่างน้อยก็ไม่ใช่เร็วๆ นี้" วิสเกอร์พยักหน้าและรีบกลับเข้าสู่มิติสัตว์อสูร ทิ้งยันต์เอาไว้ อเล็กซ์หยิบยันต์ขึ้นมาดูครู่หนึ่งก่อนจะคิดบางอย่างออก เขาโยนยันต์เข้าไปและส่งมันตรงไปยังเมล็ดพันธุ์ทั้งสองอีกครั้ง รากสีทองพุ่งออกมาคว้าจับยันต์เอาไว้ จากนั้นต่อหน้าต่อตาอเล็กซ์ พลังงานจากยันต์ก็ถูกสูบไปจนหมดสิ้น "อย่างนี้นี่เอง" อเล็กซ์คิด "พวกเจ้าอยากได้ปราณอีกสินะ? ข้าจะดูเองว่าจะช่วยพวกเจ้าได้อย่างไร ข้าจะช่วยให้พวกเจ้าทั้งคู่เติบโตอย่างแข็งแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้"