บทที่ 1594 การยอมรับ ชายชราคิดที่จะต่อสู้กับอเล็กซ์สักครั้ง แต่เมื่อเห็นซานหวางจิ๋วกำลังใช้สมาธิอย่างจดจ่อ เขาก็ไม่อยากไปรบกวน ดังนั้นเขาจึงจากไปพร้อมกับกลุ่มของเขา และหายลับไปทางทะเลสาบที่อยู่ไกลออกไปในเวลาไม่นาน อเล็กซ์นั่งพักพิงกาย คิดทบทวนสิ่งที่เพิ่งได้ยินมา “สรุปว่าพวกเขารวมกลุ่มกันสินะ?” เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ “นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเก่งๆ ต่างพากันจากไปหลังจากสู้กับฉันได้ไม่นานหรือเปล่า?” เขาเคยเข้าใจว่าพวกเขาจากไปเพราะได้รับยาจากเขาจนพอใจแล้ว แต่เมื่อได้ยินความเป็นไปได้อีกทาง มันกลับฟังดูน่าเชื่อถือกว่ามาก “เรื่อง ‘กลุ่มเหล่านั้น’ คืออะไรกันแน่?” เขาครุ่นคิด ‘จะมาทำลายช่วงเวลาของฉันที่นี่งั้นเหรอ?’ เมื่อลองคิดดู เขาก็พอนึกภาพออกว่าผู้คนสามารถทำอะไรได้บ้างหลังจากรวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่ หากมองว่าดินแดนลับแห่งนี้เป็นเหมือนเกม การเล่นร่วมกันย่อมได้เปรียบมากกว่าการเล่นคนเดียวหลายเท่า “ฉันควรจะมองหาคนไปไหนมาไหนด้วยดีไหมนะ?” ทันทีที่คำถามนี้ผุดขึ้นในหัว อเล็กซ์ก็ส่ายหน้า หากเป็นหนึ่งหรือสองคนเขาก็ไม่รังเกียจ แต่ถ้าเป็นกลุ่ม 5 หรือ 10 คน หรือมากกว่านั้น เขาคงรับมือไม่ไหว มันจะรบกวนอิสระของเขามากเกินไป ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ แต่อเล็กซ์ก็เป็นคนรักสันโดษไม่ต่างจากชายหนุ่มข้างหลังเขาที่อ้างว่าเป็นเช่นนั้น อย่างน้อยก็ในเรื่องทำนองนี้ ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงหลังจากพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออก อเล็กซ์ก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวที่สำคัญจากชายหนุ่มข้างกาย เมื่อหันไปมองเขาก็สังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายเหงื่อกาฬแตกพลั่กออกมาในทันที คราวนี้ดาบกำลังจู่โจมเขาอย่างหนักหน่วง เขามองเห็นชายหนุ่มกำดาบเอาไว้แน่น แม้ว่าจิตวิญญาณดาบที่เพิ่งตื่นขึ้นจะกำลังโจมตีจิตใจของเขาอย่างดุเดือด ความหวาดกลัวเพียงอย่างเดียวของเขาคือการที่มือจะหลุดออกจากด้ามดาบโดยไม่ตั้งใจ หากเขายอมปล่อยมือจากดาบ ความคืบหน้าทั้งหมดที่เขาเพียรพยายามมาตลอดทั้งวันจะสูญเปล่า และเขาจะต้องเริ่มใหม่อีกครั้ง แม้การเริ่มต้นใหม่จะไม่ใช่ปัญหา แต่ชายหนุ่มเข้าใจดีว่าถ้าเขายอมแพ้ตอนนี้ จิตวิญญาณดาบจะมองว่าเขาเป็นคนอ่อนแอที่ไม่คู่ควรกับมัน ชายหนุ่มต้องการพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาคู่ควร “เจ้ารู้ว่าข้าเป็นใคร” เขาพูดออกมาดังๆ จนทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจ “เจ้าเห็นการเดินทางของข้า ข้าพบเจ้าตอนอายุ 15 ปี แม้แต่อายุยังไม่ถึง 70 ข้าก็บรรลุถึงขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์แล้ว เจ้านายคนก่อนของเจ้าทำแบบนั้นได้หรือเปล่า?” ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดบิดเบี้ยวมากขึ้นเมื่อดาบโหมกระหน่ำใส่เขา การพูดถึงเจ้านายคนก่อนดูจะไม่ใช่วิธีที่ถูกต้องในการขอการยอมรับจากมัน ชายหนุ่มทำเพียงแค่ประคองสถานการณ์ไว้ขั้นต่ำที่สุดเพื่อไม่ให้ถูกทำลาย แต่ไม่เคยโต้ตอบกลับ การโต้ตอบกลับคือสิ่งที่เขาจะทำหากไม่มีทางเลือกอื่น แต่สำหรับตอนนี้ เขายังคงรักษาคำพูดของตน “เจ้าอยากเห็นโลกกว้างใช่ไหม? ข้าพาเจ้าไปได้” ชายหนุ่มกล่าว “เจ้าอยากต่อสู้กับโลกใบนี้ใช่ไหม? ข้าสู้ไปพร้อมกับเจ้าได้ อยากเติบโตเป็นดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์หรือเปล่า? ข้าทำให้เจ้าได้” “สิ่งที่เจ้าต้องทำก็แค่ตอบตกลง ตอบตกลง แล้ว... แล้วเราจะครองโลกใบนี้ไปด้วยกัน” ใบหน้าของชายหนุ่มเริ่มดูผ่อนคลายลง เขาฉวยโอกาสนี้พูดกับดาบอีกสองสามคำ พร้อมกับให้คำมั่นสัญญาอีกเล็กน้อย และแล้ว เพียงไม่ถึง 10 นาทีหลังจากเริ่มพูด เขาก็รวบรวมหยดเลือดออกมาจากหน้าผากแล้วปล่อยให้มันหยดลงบนดาบยักษ์ ดาบเล่มนั้นดื่มกินหยดเลือดเข้าไปแล้วส่งเสียงร้องแหลมสูง ซึ่งทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจเพราะเขาเองก็ได้ยินเช่นกัน ดาบเปล่งประกายสีเหลืองสดใสแม้จะอยู่ท่ามกลางแสงแดดในยามเช้า จากนั้นแสงก็ค่อยๆ อ่อนลงจนไม่เหลือประกายใดๆ มันยังคงสั่นไหวเบาๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนที่การสั่นสะเทือนจะหายไป จากนั้นดาบก็หดเล็กลง มันค่อยๆ เล็กเรื่อยๆ จนเหลือความยาวเพียงหนึ่งเมตร ส่วนที่เหลือก็หดสัดส่วนตามลงไปด้วย “ไม่เอา” ชายหนุ่มพูดพร้อมรอยยิ้ม “ข้าชอบแบบใหญ่ๆ มากกว่า” ดาบขยายตัวกลับไปขนาดเดิมทันที ชายหนุ่มยืนขึ้นพร้อมกับกุมดาบในมือ เขาแกว่งมันไปมาด้วยความประหลาดใจที่ดาบมีน้ำหนักเบาหวิว ทั้งยังแปลกใจที่ไม่รู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรงเหมือนตอนแรกที่ใช้งาน “ฮ่าๆ!” เขาหัวเราะออกมาดังลั่น “ข้าทำได้แล้ว! อาจารย์ ข้าทำได้แล้ว” “ยินดีด้วย” อเล็กซ์กล่าว เขารู้สึกยินดีที่ได้เห็นเหตุการณ์เช่นนี้ มันเป็นภาพที่หาดูได้ยาก ซึ่งเขาแน่ใจว่าน้อยคนนักจะได้เห็นในโลกใบนี้ ยิ่งไปกว่านั้นคือการได้สัมผัสด้วยตัวเอง สิ่งที่เห็นทำให้อเล็กซ์นึกถึงดาบสีดำในห้วงวิญญาณของเขา ซึ่งเขาคงจะยินดีมากหากสามารถสยบมันได้ หากไม่ได้มี ‘มิดไนท์’ อยู่แล้ว เขาทิ้งมันไว้เช่นนั้นโดยหวังว่าจะได้พบว่าใครกันแน่ที่ใช้มันสังหารแม่ของเพิร์ล เบาะแสทั้งหมดในตอนนี้ชี้ไปที่ทฤษฎีของอเล็กซ์ว่า ในระหว่างความขัดแย้งบางอย่าง จักรพรรดินีที่สิ้นพระชนม์ไปแล้วนั่นเองคือผู้สังหารแมวขาวตัวนั้น นั่นคือคนที่ครอบครองดาบเล่มนั้นเป็นคนสุดท้าย “วู้ว!” เสียงร้องอย่างร่าเริงของชายหนุ่มดึงอเล็กซ์กลับมาสู่ปัจจุบัน ทำให้เขายิ้มให้กับความสุขของอีกฝ่าย ชายหนุ่มแกว่งดาบไปมาโดยไม่สนใจอเล็กซ์ชั่วขณะ เขากำลังฝึกฝนกระบวนท่าบางอย่าง ขณะที่เขากำลังฝึก อเล็กซ์ก็เห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มไม่มีความรู้พื้นฐานเรื่องการใช้ดาบเลยแม้แต่น้อย อเล็กซ์ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือสงสารดี “เจ้าไม่เคยพยายามใช้ดาบเล่มอื่นมาก่อนเลยหรือ?” เขาถาม “ดาบธรรมดาน่ะ” “ทำไมต้องทำด้วย? ในเมื่อข้ามีดาบที่ดีที่สุดเล่มหนึ่งอยู่แล้ว” ชายหนุ่มกล่าวขณะฟาดฟันดาบในแนวเฉียง เหมือนกับพยายามเลียนแบบสิ่งที่อเล็กซ์ทำกับวิชาดาบใหม่ที่ยังไม่มีชื่อของเขา เขาไม่อาจทนดูต่อไปได้อีกแล้ว “หยุด! หยุดก่อน!” อเล็กซ์พูด และชายหนุ่มก็หยุดชะงัก “หืม? อ่า จริงด้วย” ซานหวางจิ๋วรีบกล่าว “ขอโทษครับอาจารย์ ผมตื่นเต้นกับดาบเล่มนี้มากไปหน่อย คงเป็นการเสียมารยาทต่อท่านอาจารย์” “ไม่ใช่เรื่องเสียมารยาทหรอก” อเล็กซ์กล่าว “แต่เป็นเรื่องที่เจ้าขาดทักษะวิชาดาบ ดูเหมือนว่าตลอดชีวิตของเจ้าจะเคยฝึกวิชาดาบมาแค่ 2 เดือนสินะ วิธีที่เจ้าแกว่งดาบแบบนั้น ต่อให้เจ้าทุบคนตายได้ เจ้าก็ไม่มีทางฟันเขาขาดหรอก” ชายหนุ่มพยักหน้าเข้าใจในข้อบกพร่องของตน “มีอะไรที่ผมทำได้บ้างไหมครับ?” เขาถาม อเล็กซ์พยักหน้า “แน่นอน” เขากล่าว “แค่ต้องฝึกฝน เดี๋ยวข้าจะสอนเจ้าเอง แล้วเจ้าจะได้เป็นนักดาบฝีมือดีในเวลาไม่นาน” ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้น “ท่านจะสอนผมเหรอครับ?” เขาถาม “ใช่” อเล็กซ์ถอนหายใจ “ก็นะ ข้าคงให้ได้แค่คำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นแหละ ข้าไม่มีเวลามาสอนเจ้าทั้งวันหรอก ข้ามีเรื่องสำคัญกว่านั้นต้องทำ” “แค่นั้นก็พอแล้วครับ” ชายหนุ่มกล่าว “อะไรก็ตามที่ท่านให้ผมได้ ถึงแม้ว่า... ผมจะขอเรียนวิชาดาบที่ท่านใช้เมื่อครู่ได้ไหมครับ? นั่นคือสิ่งที่สะดุดตาผมมาก และเป็นเหตุผลที่ผมคอยติดตามท่านจริงๆ” “นั่นเป็นวิชาที่ข้าคิดค้นขึ้นเอง และข้าไม่สามารถยกให้เจ้าไปง่ายๆ ได้หรอกนะ” อเล็กซ์เห็นแววตาของชายหนุ่มหม่นแสงลงด้วยความผิดหวัง “แต่ข้ายังมีวิชาดาบอื่นๆ อีกหลายวิชาที่สอนเจ้าได้ ซึ่งก็ไม่ได้แย่อะไรนักหรอก”