บทที่ 2356 ไอสีดำ แสงที่สาดส่องออกมาจากต้นกำเนิดของอเล็กซ์ทำให้มันดูราวกับรอยแตกในห้วงอวกาศ ทว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตาจากแสงสว่างเท่านั้น ในความเป็นจริงแล้ว ต้นกำเนิดนั้นมีขนาดเล็กมาก แทบจะเท่ากับเมล็ดข้าวและมีความหนาเพียงเส้นผมของมนุษย์ อเล็กซ์ต้องขยับเข้าไปใกล้มากถึงจะสังเกตเห็นว่ามันเล็กเพียงใด “นี่คือต้นกำเนิดของฉันสินะ?” เขาพูดออกมาดังๆ แม้จะไม่มีใครอื่นอยู่ตรงนั้นให้ได้ยินก็ตาม อเล็กซ์จะต้องส่งปราณเข้าไปหล่อเลี้ยงมัน เพื่อเสริมพลังให้มันเติบโตขึ้นไปอีก ในแต่ละขอบเขตของขั้นต้นกำเนิดอมตะ ต้นกำเนิดจะขยายใหญ่ขึ้นจนถึงขีดสุด ซึ่งเมื่อถึงจุดนั้นอเล็กซ์จึงจะสามารถทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตถัดไปได้ ‘เป็นอีกหนึ่งเงื่อนไขสำหรับการทะลวงระดับ’ เขาคิด เรื่องเช่นนี้ย่อมเกิดขึ้นในขั้นก้าวข้ามอมตะด้วยเช่นกัน ซึ่งเงื่อนไขการเลื่อนระดับจะเกี่ยวข้องกับระดับการก้าวข้ามที่เสร็จสมบูรณ์ ซึ่งเป็นกระบวนการที่ปราณจะถูกส่งมอบให้กับต้นกำเนิด นั่นคือเหตุผลที่ซิลเวอร์มิสต์ย้ำชัดเจนว่า การทำความเข้าใจการก้าวข้ามในขั้นต้นกำเนิดอมตะให้เสร็จสมบูรณ์ หรืออย่างน้อยก็ทำให้ได้บางส่วน จะช่วยเร่งความเร็วในการบ่มเพาะในขั้นหลังๆ ได้อย่างมหาศาล น่าเสียดายที่อเล็กซ์ทำเช่นนั้นไม่ได้ และไม่ใช่แค่เพราะเขายังไม่ได้ตัดสินใจว่าการสร้างสรรค์ของเขาควรจะเป็นอะไร ดวงอาทิตย์หรือกระบี่ นั่นคือทางเลือกที่เขาต้องตัดสินใจในเร็วๆ นี้ แต่เหนือไปกว่านั้น ยังมีปัญหาอีกประการหนึ่ง ความเป็นคู่แห่งต้นกำเนิด: การจำลอง เทคนิคที่สามารถใช้จำลองต้นกำเนิดของตนเอง เพื่อให้สามารถมี 'การสร้างสรรค์' แบบเดียวกันได้หลายชุดในภายหลัง เพื่อทำให้สิ่งนั้นเป็นไปได้ เทคนิคนี้จะต้องถูกนำมาใช้ในขั้นต้นกำเนิดอมตะเป็นระยะๆ เพื่อช่วยลดความแข็งตัวของต้นกำเนิด ทำให้มันยืดหยุ่นและเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา เพื่อให้หนึ่งสามารถแยกเป็นสอง และสองแยกเป็นสี่ หรือมากกว่านั้นหากมีเวลาเพียงพอ มันจะยังคงเป็นต้นกำเนิดเดิม แต่สามารถถูกคัดลอกออกมาได้เมื่อเขาต้องการ และการทำให้มันเกิดขึ้นต้องใช้เวลามาก ในทุกย่างก้าวของการบ่มเพาะ เขาจะต้องหยุดพักและใช้เทคนิคนี้เพื่อเตรียมต้นกำเนิดให้พร้อมสำหรับการจำลอง ‘ฉันจะต้องใช้เวลาอีกกี่ปีกันนะเพื่อให้สิ่งนี้เกิดขึ้น?’ อเล็กซ์สงสัยพลางจ้องมองเศษเสี้ยวเล็กๆ ของต้นกำเนิด ‘คงหลายปีเลยล่ะมั้ง!’ อเล็กซ์ไม่ได้รู้สึกท้อแท้กับเรื่องนั้น ข้อดีที่เทคนิคนี้มอบให้เขานั้นคุ้มค่ามากพอที่จะทำให้เขาเร่งความเร็วในการบ่มเพาะขึ้นเป็นสิบเท่า หากเขาต้องใช้เวลาถึงหนึ่งศตวรรษในการทะลวงแต่ละขอบเขต ก็ถือว่ายอมรับได้ แม้แต่การใช้เวลาถึงหนึ่งหมื่นปีเพื่อก้าวไปสู่ขอบเขตเทพ ก็ยังถือว่ารวดเร็วสำหรับใครหลายคน อเล็กซ์ปล่อยต้นกำเนิดจิ๋วทิ้งไว้โดยไม่เข้าไปยุ่ง และตรวจสอบให้แน่ใจว่าจะไม่ใส่ปราณใดๆ เข้าไปในนั้น ซึ่งหมายความว่าเขาต้องกำจัดภูเขาสีเงินออกไปให้หมดสิ้น เพื่อไม่ให้เศษเสี้ยวของปราณมิติหลุดเข้าไปในต้นกำเนิดโดยไม่ได้ตั้งใจ นอกจากนั้น เขายังต้องส่งก็อดสเลเยอร์ออกไปห่างๆ เพื่อไม่ให้ปราณแห่งความตายและความมืดที่แผ่ออกมาจากตัวมันส่งผลกระทบต่อต้นกำเนิด เพียงแต่ว่า... ในตอนนี้มันไม่มีปราณเหล่านั้นอยู่เลย อเล็กซ์จดจ่อความสนใจไปที่ก็อดสเลเยอร์ ซึ่งดูเหมือน... เอาล่ะ... อเล็กซ์ก็ไม่แน่ใจว่ามันดูเหมือนอะไร จิตวิญญาณกระบี่ควรจะยังจมอยู่กับการดูดซับและการบ่มเพาะ แต่มันดูเหมือนว่าภารกิจครึ่งแรกเสร็จสิ้นลงแล้ว ส่วนครึ่งหลังนั้น อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่ามันกำลังทำอยู่หรือไม่ “ก็อดสเลเยอร์?” เขาเรียกออกไป โดยพยายามไม่รบกวนหากมันกำลังบ่มเพาะอย่างลึกซึ้ง เขาค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปหามันเพื่อดูว่ามันกำลังทำอะไรอยู่ ผลึกทรงกลมใสที่เป็นร่างของก็อดสเลเยอร์มีไอสีดำจางๆ ที่เล็กมากแต่อัดแน่นด้วยพลังมหาศาลลุกโชนอยู่ตรงกลาง ไม่มีปราณใดเล็ดลอดออกมาจากตัวมัน ไม่มีสิ่งใดบ่งบอกว่ามันทรงพลังเพียงใด สำหรับคนทั่วไป สิ่งนี้คงไม่ต่างอะไรกับลูกแก้วที่เก็บได้ข้างทาง อย่างไรก็ตาม ในเมื่ออเล็กซ์รู้ดีว่าก็อดสเลเยอร์รวบรวมและดูดซับปราณแห่งความตายและความมืดไว้มากเพียงใด มันจึงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของพลังเหล่านั้นรั่วไหลออกมาจากร่างที่เรียบเนียนนั้น ‘มันเก็บกักไว้ได้ทั้งหมดจริงๆ เหรอ?’ อเล็กซ์สงสัย ไอสีดำที่อยู่ใจกลางผลึกวูบไหวเป็นระยะ ราวกับเปลวเทียนที่ปะทะกับสายลมที่พัดผ่านมาเป็นครั้งคราว แต่ในที่แห่งนี้ไม่ควรจะมีลม อเล็กซ์ไม่รู้ว่าอะไรดลใจให้เขาทำสิ่งที่กำลังจะทำต่อไป แต่เขาค่อยๆ ยื่นมือออกไปหาผลึกนั้นและพยายามจะสัมผัสมัน ทันทีที่สัมผัส อเล็กซ์ก็กระชากมือกลับอย่างรุนแรง ส่งผลให้ทะเลแห่งจิตวิญญาณทั้งหมดยิ่งสั่นสะเทือน มันคือภาพสะท้อนของสภาวะจิตใจของเขา ซึ่งในขณะนั้นถือว่าอันตรายมาก ‘โง่จริงๆ!’ อเล็กซ์คิดขณะรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แล่นผ่านแขนขวาทั้งแขน ความเจ็บปวดนั้นไม่ได้อยู่แค่ที่แขน แต่มันลามไปถึงในจิตใจของเขาด้วย มีบางอย่างเกิดขึ้นในตอนนั้น เป็นเศษเสี้ยวของความทรงจำบางอย่างที่เขาเห็นเมื่อสัมผัสกับผลึกนั้น มันคืออะไรกัน? แสงสีแดงและสีดำวาบผ่านตา ภาพของผู้คนที่ยืนล้อมรอบเขา ใบหน้าทั้งหมดนั้นมืดมิดและกำลังยิ้ม เป็นความทรงจำเกี่ยวกับบางสิ่งที่สำคัญ อเล็กซ์ไม่สามารถรับรู้ได้มากกว่านั้น เขามองกลับไปที่ก็อดสเลเยอร์และเห็นไอสีดำจางๆ นั้นวูบไหวอีกครั้ง ‘หรือว่ามัน... กำลังฝันอยู่?’ อเล็กซ์คิด แต่เขาก็ส่ายหัว หากมันฝันจริง มันย่อมไม่ใช่ความฝันปกติแน่ ไม่ใช่ด้วยภาพและอารมณ์เหล่านั้น มันเป็นฝันร้ายที่ชัดเจนและเรียบง่าย อเล็กซ์ไม่เข้าใจว่าทำไมกระบี่ถึงได้เห็นฝันร้าย แต่ไม่ว่าด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม เขาเลือกที่จะปล่อยให้มันเป็นไป นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่เขาต้องเข้าไปยุ่ง อเล็กซ์ผลักก็อดสเลเยอร์และภูเขาสีเงินออกไป ส่งพวกมันให้ห่างจากต้นกำเนิดมากขึ้นเพื่อไม่ให้ปราณของพวกมันเข้ามารบกวน เมื่อจัดการเรียบร้อยแล้ว เขาก็กลับสู่ร่างภายนอกในที่สุด อเล็กซ์ลืมตาขึ้นแล้วพ่นลมหายใจยาวออกมาเมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น และนั่นคือตอนที่ห้วงจิตวิญญาณของเขาเต้นเร่าขึ้นมาอีกครั้ง