บทที่ 2331 การบริโภคโอสถ อเล็กซ์เดินออกมาที่โถงทางเดินและเคาะประตูห้องของชายชรา ดูจากสภาพแล้ว ตอนนี้ก็น่าจะผ่านเที่ยงคืนไปแล้ว เขาหมกมุ่นอยู่กับเรื่องนี้มานานเสียจนไม่ทันได้สังเกตเวลาที่ล่วงเลยไป ชายชราเปิดประตูออกมาด้วยสีหน้าที่ดูหมดอาลัยตายอยาก ราวกับเขาได้ปลงตกกับโชคชะตาไปแล้ว "ข้านึกว่าข้าดูแย่แล้วนะ" เขาพูดก่อนจะเปิดประตูออกจนสุดเพื่อให้อเล็กซ์เข้ามา "ข้าเดาว่าเจ้าคงต้องการอีกเม็ดสินะ" เขากล่าวพร้อมกับเอามือกุมท้อง "ข้าควรจะเริ่มเพาะมันตอนนี้เลยไหม?" "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "แต่ไม่ใช่เพื่อเอามันออกมาหรอกนะ" เขาหยิบขวดยาออกมาแล้วชูให้ชายชราดูด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "เสร็จแล้วครับ" ชายชรามองขวดยา สลับกับรอยยิ้มของอเล็กซ์ กว่าที่ความหมายของคำพูดนั้นจะซึมซับเข้าไปในหัวของเขาก็ใช้เวลาครู่หนึ่ง "โอสถน่ะหรือ?" เขาถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับส่งโอสถนั้นให้ชายชรา "ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อยเลย หวังว่ามันจะใช้ได้ผลเพื่อตัวเราทั้งคู่ด้วยเถิด" มือของชายชลาสั่นเทาขณะถือโอสถไว้ เขาค่อยๆ ดึงจุกปิดออกแล้วมองเข้าไปข้างใน กลิ่นของมันโชยเข้าจมูกก่อนเป็นอันดับแรก ชวนให้รู้สึกถึงเปลวเพลิงและแสงตะวัน "มันอัดแน่นไปด้วยพลังธาตุไฟสินะ?" ชายชราเอ่ย "ข้าเดาว่าเจ้าคงต้องใช้มันเพื่อจัดการกับ—" คำพูดของเขาขาดหายไปกลางคัน และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป "เส้นลวดลายบนโอสถหายไปไหน?" เขาถาม "ข้านึกว่าเจ้าจำเป็นต้องสร้างเส้นลวดลายบนโอสถให้ข้าเสียอีก" "ก็จริงครับ แต่ไม่ใช่สำหรับตอนนี้" อเล็กซ์กล่าว "เรื่องที่ไม่มีเส้นลวดลายช่างมันเถอะ ให้ถือเสียว่าเป็นความลับทางการค้าก็แล้วกัน ท่านจะไปสนใจทำไมว่ามันจะมีเส้นลวดลายหรือไม่ ตราบใดที่มันยังใช้งานได้ผล?" ชายชราหรี่ตาลง "ตราบใดที่มันใช้งานได้ผล" อเล็กซ์หัวเราะหึๆ ให้กับคำตอบนั้น "แล้วคุณภาพของโอสถเม็ดนี้ล่ะเป็นอย่างไร?" ชายชราถาม "ความสอดประสานน่ะหรือ? อยู่ที่ 74% ครับ" อเล็กซ์ตอบ ตัวเลขความสอดประสานไม่ได้สำคัญมากนักในกรณีนี้ เพราะจุดประสงค์ของการหลอมรวมโอสถคือการควบแน่นพลังจากโอสถ 3 เม็ดให้ทำงานเป็นหนึ่งเดียว ในกรณีเช่นนี้ ยิ่งค่าความสอดประสานต่ำ ในทางเทคนิคแล้วโอสถกลับยิ่งมีประสิทธิภาพมากขึ้น อย่างไรก็ตาม มันยังมีปัญหาอื่นๆ เกี่ยวกับโอสถที่มีค่าความสอดประสานต่ำ ดังนั้นโอสถส่วนใหญ่จึงไม่ถูกนำไปใช้ถึงระดับสุดโต่งขนาดนั้น อเล็กซ์อยากจะเติมเต็มค่าความสอดประสานที่เหลือในโอสถเม็ดนั้นให้เต็ม แต่ความเป็นจริงมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น พลังงานในโอสถตอนนี้เข้มข้นขึ้นมากเสียจนด้วยระดับปราณในปัจจุบันของเขา ไม่มีทางเลยที่จะใช้ 'ทักษะประสานธาตุเทพ' เพื่อปรับปรุงโอสถเม็ดนี้ได้ การฝืนใช้ทักษะดังกล่าวจะส่งผลให้ร่างกายของเขาพังทลายเสียเปล่า แทนที่จะเป็นการดึงเอาพลังงานทั้งหมดที่จำเป็นออกมาเพื่อควบแน่นและเติมเข้าไปในโอสถ เขาไม่ได้กระหายอยากจะตายในสภาพนั้นในตอนนี้เสียหน่อย "ไม่ต้องห่วงเรื่องความสอดประสานที่ต่ำเลยครับ มันมีบางอย่างเกิดขึ้นกับโอสถเม็ดนี้ที่ข้ายังพูดถึงไม่ได้" "ข้าจะเชื่อใจเจ้า" ชายชรากล่าว "ครับ หากมันไม่ได้ผล ข้าจะกลับไปทำโอสถแบบปกติที่มีเส้นลวดลายให้ใหม่ ดังนั้นไม่ต้องกังวลไปครับ" อเล็กซ์บอก "ฟังดูยุติธรรมดี" ชายชราตอบ "มันต้องใช้เวลาสักพักกว่ารากวิญญาณของข้าจะงอกกลับมา ข้าจะทดสอบมันทันทีที่มันสมบูรณ์" อเล็กซ์พยักหน้ารับและนั่งลงข้างๆ ปล่อยให้ร่างกายที่เหนื่อยล้าได้พักผ่อนสักครู่ การพักผ่อนเพียงครึ่งชั่วโมงก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ร่างกายไม่รู้สึกอ่อนล้าจนเกินไป ไม่กี่นาทีหลังจากนั้น ชายชราก็เริ่มขยับตัว "ถึงเวลาแล้ว" เขากล่าว "รากวิญญาณของข้ากลับมาแล้ว" อเล็กซ์ตื่นตัวขึ้นมาทันที "ลงมือเลยครับ ทานมันเข้าไป" ชายชราพยักหน้าและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกถึงความประหม่าที่จู่โจมเข้ามาอีกครั้ง นี่มันผ่านไปนานเท่าไหร่แล้วนะที่เขาไม่ได้ลองทำอะไรแบบนี้? เขาได้ละทิ้งความหวังที่จะแก้ไขสถานการณ์ของตัวเองไปเมื่อหลายหมื่นปีก่อนแล้ว 8,000 ปีก่อน เมื่อสายฟ้าฟาดสุดท้ายฝากแผลเป็นไว้ที่หัวไหล่ขวาของเขา เขารู้ดีว่าอีก 10,000 ปีต่อมาจะเป็นช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต และเขาก็ใช้ชีวิตมาแบบนั้นตลอด แต่ทว่า ณ ที่นี้ กลับมีนักปรุงโอสถหนุ่มคนหนึ่งที่อ้างว่าสามารถทำในสิ่งที่ผู้ฝึกตนในแดนเทพหลายคนยังทำไม่ได้ ถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องพิสูจน์ว่า คำอ้างนั้นมีหลักประกันหรือเป็นเพียงความเขลาเขลาเบาปัญญา ชายชราหยิบโอสถออกมาแล้วกลืนลงคอไปในคราวเดียว เขาขย้อนโอสถลงไป อเล็กซ์เฝ้ามองดูอย่างตั้งใจ ทุกวินาทีที่ผ่านไป โอสถเคลื่อนตัวลงสู่กระเพาะและเริ่มละลาย พลังงานภายในตัวมันเริ่มค้นหาเส้นทางที่เหมาะสมเพื่อส่งผ่านไปยังรากวิญญาณธาตุน้ำ ชายชราหอบหายใจเฮือกเมื่อพลังงานพุ่งเข้าสู่รากวิญญาณ อากาศในปอดถูกขับออกมาจากแรงปะทะของความร้อนที่เข้าปะทะกับความเย็น ดวงตาของเขาเบิกค้างตลอดระยะเวลาที่เกิดปฏิกิริยา เขาจ้องมองลงที่ร่างกายของตัวเอง พยายามทำความเข้าใจการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายใน ความเย็นยะเยือกภายในรากวิญญาณเข้าต่อต้านกับความร้อนที่มาพร้อมกับโอสถ พลังงานทั้งสองปะทะกัน ไฟและน้ำแข็งขัดแย้งกันเอง ต่างพยายามที่จะทำลายล้างฝ่ายตรงข้าม ความเย็นของน้ำแข็งนั้นรุนแรงมาก และในตอนแรกดูเหมือนว่ามันจะเป็นฝ่ายชนะ อย่างไรก็ตาม ความร้อนเปรียบดั่งนักสู้ที่ไม่ยอมปะทะตรงๆ มันตั้งรับและค่อยๆ ปล่อยให้น้ำแข็งอ่อนกำลังลงไปเอง มันเลือกที่จะไม่เผด็จศึกในคราวเดียว แต่เลือกที่จะยืดเยื้อการต่อสู้เพื่อทำให้ความเย็นเหนื่อยล้าไปเอง ทุกวินาทีที่ผ่านไป พลังน้ำแข็งก็ยิ่งอ่อนแรงลง ในขณะที่พลังงานความร้อนของโอสถยังคงเข้มแข็งกว่าตลอดระยะเวลาการต่อสู้ ส่งผลให้มันค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่ชัยชนะในที่สุด เมื่อไอเย็นเฮือกสุดท้ายเลือนหายไป พลังงานจากโอสถก็จางหายไปพร้อมกับมัน เหลือทิ้งไว้เพียงรากวิญญาณธาตุน้ำที่มั่นคง ชายชราไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น เขาไม่ต้องการที่จะเฉลิมฉลองเร็วเกินไปนัก มันจะต้องมีเรื่องแย่เกิดขึ้นแน่ๆ เขารู้ดี ทุกครั้งที่สถานการณ์ดูเหมือนจะไปได้สวย มันมักจะลงเอยด้วยความเลวร้ายสำหรับเขาเสมอ แต่ทว่า... ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อเวลาผ่านไปครบหนึ่งนาที ชายชราจึงต้องยอมรับในสิ่งที่เกิดขึ้นจริง และรอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาพร้อมกับหยาดน้ำตาที่รินไหล "มัน... มันได้ผล" เขากล่าว "มันได้ผลจริงๆ"