Chapter 2376: การตัดสินใจ ผู้คนส่วนใหญ่ในโถงต่างนั่งเงียบกริบด้วยความหวาดหวั่นต่อเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า การต้องมอบชะตากรรมของอนาคตตนเองไปไว้ในมือของผู้ชมนั้นไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาจะยอมรับได้ง่ายๆ แน่นอนว่าในกลุ่มผู้ชมเหล่านั้นย่อมมีคนที่มีความเห็นอกเห็นใจ ซึ่งอาจอยากจะใจดีกับผู้เข้าแข่งขันและปล่อยให้คนส่วนใหญ่ผ่านเข้ารอบไป แต่ก็ยังมีอีกจำนวนมากที่ต้องการเพียงแค่ความบันเทิง พวกเขาต้องการเห็นการแข่งขันที่ดุเดือดเลือดพล่าน และนั่นหมายถึงการคัดผู้เข้าแข่งขันจำนวนหนึ่งออกไปเสียตั้งแต่ตอนนี้ อเล็กซ์กวาดสายตามองรายชื่อที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า ซึ่งตอนนี้แสดงเป็นเวลาจริง (Real Time) แทนที่จะเป็นเวลาสุดท้าย (Final Time) เมื่อไล่ดูรายละเอียดแล้ว ค่าเฉลี่ยกลางๆ จะอยู่ที่ประมาณ 55 นาที แม้หลายคนจะทำผลงานได้ยอดเยี่ยม แต่คนส่วนใหญ่กลับทำได้ไม่ถึงมาตรฐานนั้นจนฉุดค่าเฉลี่ยรวมให้ต่ำลงไปมาก หากนี่คือสถิติล้วนๆ 55 นาทีก็น่าจะเป็นค่าเฉลี่ยที่แท้จริง แต่เนื่องจากนี่เกี่ยวข้องกับมนุษย์ไม่ใช่แค่ตัวเลข ผลลัพธ์ที่ออกมาจึงอาจต่างจากที่คิดไปอย่างสิ้นเชิง เป็นไปได้ว่าค่าจริงอาจจะต่ำกว่านั้นมาก ไม่นับรวมถึงอีกปัญหาหนึ่งที่ผู้เข้าแข่งขันหลายคนเริ่มตระหนักได้ รวมถึงตัวอเล็กซ์ด้วย เนื่องจากพวกเขาแสดงเวลาจริงให้ผู้ชมเห็น ผู้ชมจึงเลือกตัดสินจากสิ่งนั้น แนวคิดของพวกเขาเกี่ยวกับเวลาที่ดีที่สุด ค่าเฉลี่ย และเวลาที่แย่ที่สุดล้วนอิงอยู่กับเวลาจริงทั้งสิ้น ทว่าเวลาที่สำคัญจริงๆ คือเวลาสุดท้าย (Final Time) ต่างหาก เวลาสุดท้ายนั้นสูงกว่าเวลาจริงสำหรับทุกคนที่ไม่สามารถรั้งอันดับหนึ่งไว้ได้ตลอดการแข่งขัน แม้ผู้ชมจะเลือกจุดตัดที่ใจกว้างแค่ไหน แต่มันก็ยังถือว่าน้อยเกินไปสำหรับผู้เข้าแข่งขันหลายคน อย่างน้อยที่สุด ผู้ที่รั้งอันดับหนึ่งได้ตลอดจะไม่มีโทษเวลาเพิ่ม แต่ในกรณีที่แย่ที่สุด เวลาที่ถูกบวกเพิ่มเข้าไปนั้นมากกว่า 10 นาที ต่อให้ใครสักคนจะทำผลงานได้น่าทึ่งเพียงใด แต่ถ้าคู่แข่งในกลุ่มเดียวกันเก่งกว่า พวกเขาก็ถือว่าจบเห่ "ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาไม่ยอมให้เราออกไปข้างนอก" อเล็กซ์กล่าวอย่างช้าๆ "พวกเขาไม่ต้องการให้ผู้ชมรู้ตัวว่าเวลาที่แท้จริงที่นำมานับนั้นแตกต่างจากสิ่งที่พวกเขาเห็น" คิลเลอร์สกายพยักหน้า "พวกเขาจะให้ผู้ชมตัดสินใจตามที่พวกเขาคิดว่ายุติธรรม แล้วค่อยนำมาตัดสินเรา บอกตามตรงนะ ฉันว่ามันฉลาดมากเลยล่ะ" เธอกล่าว "งั้น... โอกาสแห่งชัยชนะของเราก็อยู่ในกำมือของคนที่ต้องการแค่ความบันเทิงสินะ" ไจ๋เฮยหยุนถอนหายใจ "นี่จะเป็นการมองโลกในแง่ร้ายเกินไปไหม ถ้าฉันจะคิดว่าตัวเองน่าจะตกรอบไปเรียบร้อยแล้ว?" ไม่มีใครพูดอะไร ความเป็นไปได้ทุกอย่างสามารถเกิดขึ้นได้ที่นี่ สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจได้คือการที่เทพโอสถเคยกล่าวไว้ว่ายังมีการแข่งขันอีกสี่รอบหลังจากนี้ แม้ว่ารอบต่อๆ ไปจะเป็นเหล่าศิษย์ที่จะต้องเข้าร่วมก็ตาม เทพโอสถปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับแสงวาบที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจ เขาค่อยๆ ร่อนลงบนพื้น ผู้คนที่อยู่รอบตัวเขาต่างถอยกรูออกไปเพื่อเว้นที่ว่าง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ พร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะชูแผ่นยันต์ขึ้น "ข้าได้คำตอบมาแล้วอยู่ที่นี่" เขากล่าว ทำให้ทั้งโถงเงียบสนิทลงในชั่วพริบตา แม้แต่เสียงเสียดสีของเสื้อผ้าก็ไม่มีให้ได้ยิน ผู้คนสามารถได้ยินเสียงกระพือปีกของแมลงวันในความเงียบงันนี้ได้เลย เทพโอสถเงยหน้าขึ้นมองแผงหน้าจอขนาดมหึมาที่แสดงเวลาจริงของผู้เข้าแข่งขันทุกคนแล้วยิ้ม "เปลี่ยนข้อมูลพวกนี้หน่อย" เขากล่าว แล้วแผงหน้าจอก็สลับไปแสดงเวลาสุดท้ายแทน เวลาของเกือบทุกคนในรายการนี้แย่ลงกว่าเดิมมากจนหลายคนเผลอสะดุ้งออกมาโดยสัญชาตญาณ "เอาล่ะ ในเมื่อผู้ชมได้ตัดสินใจเลือกคำตอบของพวกเขาแล้ว หลังจากประเมินว่าอะไรคือทางเลือกที่เหมาะสม เราจึงตัดสินใจว่าจะใช้ค่าเฉลี่ยจากข้อเสนอทั้งหมด ไม่ว่ามันจะสุดโต่งเพียงใดก็ตาม และแน่นอนว่ามีบางข้อเสนอที่สุดโต่งจริงๆ ทั้งในแง่ดีและแง่ร้าย" ชายผู้นั้นพูดไปเรื่อย ปล่อยให้ความตึงเครียดอบอวลอยู่ในห้อง เฝ้ามองทุกคนที่กำลังกระวนกระวายใจกับการตัดสินใจนี้ "และนี่คือเวลาที่พวกเขาตัดสินใจเลือก" เขาทิ้งช่วงสั้นๆ ก่อนจะเฉลยคำตอบ "44 นาที 25 วินาที" ผู้ที่รู้ตัวว่าผ่านเข้ารอบต่างรู้สึกโล่งอก ส่วนผู้ที่ตกรอบกลับรู้สึกถึงความหวังที่พังทลายลงตรงหน้า การตัดสินใจได้ถูกกำหนดไว้แล้ว และทุกอย่างก็จบลง โชคดีที่ไจ๋เฮยหยุนและริเวอร์โอ๊คผ่านเข้ารอบ แม้จะเป็นช่วงเวลาที่ห่างกันเพียงนาทีเดียว แต่นั่นก็ถือว่ามากพอสมควร ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าตนเองแค่โชคดี และจำเป็นต้องทำให้ดีกว่านี้ในรอบถัดไป อเล็กซ์กล่าวแสดงความยินดีกับทั้งสองคนที่ผ่านเข้ารอบ คนอื่นๆ ก็เช่นกัน จากนั้นอเล็กซ์ก็มองไปที่แผงหน้าจอ ตรวจสอบว่าช่วงเวลา 44 นาทีนั้นอยู่ในจุดไหนของรายชื่อเวลาสุดท้าย สายตาของเขาเลื่อนผ่านชื่อตัวเองจากจุดเริ่มต้น ผ่านชื่อและตัวเลขอื่นๆ ไปจนกระทั่งพบมัน จากนั้น สายตาของเขาก็ไล่ผ่านรายชื่อที่เหลืออยู่บนหน้าจอ และยังมีรายชื่ออีกมากมายที่เหลืออยู่ อีกมากมายเหลือเกิน "5,000" คำพูดนั้นหลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา "อะไรนะ?" กลุ่มของเขาถามพร้อมกับหันมามองเขา พวกเขากำลังฉลองกันอยู่จึงยังไม่ได้ตรวจสอบหน้าจอเหมือนอย่างที่เขาทำ อเล็กซ์ชี้ไปที่แผงหน้าจอ "มีแค่ 5,000 คนเท่านั้นที่ผ่านเข้ารอบ" เขากล่าว กลุ่มของเขามองไปที่แผงหน้าจอพร้อมกันและตระหนักได้ว่าเส้นแบ่งที่ 44 นาที 25 วินาทีนั้น อยู่ที่อันดับ 5,238 พอดี หมายความว่าผู้เข้าแข่งขันกว่า 32,500 คนถูกคัดออกในชั่วพริบตา เมื่อผู้คนเริ่มตระหนักถึงเรื่องนี้ เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังระงมไปทั่ว "ถ้าเป็นตารางเวลาจริง จะมีคนผ่าน 7,000 คน" เอเธอร์เซจกล่าว "มีคน 7,000 คนที่ทำเวลาได้ต่ำกว่านั้น แต่พอเป็นแบบนี้..." เขาไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรกับสถานการณ์นี้ดี ในแง่หนึ่งเขาก็ดีใจที่มีคู่แข่งน้อยลง แต่อีกแง่หนึ่งเขาก็รู้สึกแย่แทนผู้คนมากมายที่มั่นใจว่าตนเองจะผ่านเข้ารอบ พวกเขาเคยเชื่อว่าการแข่งขันนี้จะเป็นเหมือนครั้งก่อน ที่ผู้เข้าแข่งขันถูกคัดออกเพียงครึ่งเดียว แต่ความเป็นจริงในคราวนี้กลับเลวร้ายยิ่งกว่านั้นมาก จำนวนของผู้ที่ถูกคัดออกนั้นมากมายจนน่าเหลือเชื่อ และถึงอย่างนั้น ก็ยังคงมีผู้คนอีกจำนวนมากที่ต้องถูกคัดออกก่อนที่การแข่งขันรอบถัดไปจะเริ่มขึ้นเสียอีก เพราะท้ายที่สุดแล้ว พื้นที่ว่างในการแข่งขันรอบแรกนั้นมีอยู่อย่างจำกัด