บทที่ 2381: สถิติ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนในโถงต่างรู้ดีว่าพวกเขาผ่านการทดสอบมานับสิบครั้งกว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ ดังนั้นตัวเลขสถิติจึงไม่ได้ทำให้พวกเขาหวาดกลัวมากนัก ทว่าพวกเขากลับรู้สึกหวั่นใจอย่างประหลาดเมื่อต้องรับรู้มัน ราวกับว่าหากล่วงรู้ไป จะมีหายนะครั้งใหญ่ถูกปลดปล่อยออกมา “ก่อนอื่น ทุกคนผ่านการแข่งขันรอบแรกมาได้แล้ว ยา 10,000 เม็ดที่จำเป็นต้องปรุงนั้นเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ผู้ที่ล้มเหลวในการทำภารกิจต่างได้รับแจ้งผลของตนไปเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นทุกคนที่อยู่ที่นี่ถือว่าปลอดภัยในอนาคตอันใกล้นี้” เทพโอสถประกาศ คนส่วนใหญ่เดาเรื่องนี้ได้อยู่แล้ว จึงรอคอยข้อมูลเพิ่มเติม “ในบรรดาพวกเจ้า ยังเหลือเซียนโอสถอยู่อีกเพียง 30 คน ข้าต้องขอชื่นชมผู้ที่มาได้ไกลถึงเพียงนี้ พวกเจ้าได้พิสูจน์ตัวเองแล้วท่ามกลางเหล่าเซียนทั้งหลาย” “ดังนั้น หลังจากตัดผู้ที่ไม่ผ่านเกณฑ์ออกและรวมจำนวนเหล่าเซียนเข้าไป จำนวนผู้ที่ยังเหลืออยู่ในการแข่งขันตอนนี้คือ 4,825 คน” เขาประกาศ ถ้อยคำดังกล่าวสร้างคลื่นแห่งความตกตะลึงไปทั่วทั้งห้อง อีกประมาณ 400 คนที่ผ่านรอบที่แล้วมาได้ถูกคัดออกอีกครั้ง “ผู้เข้าแข่งขัน 4,800 คนถือว่าน้อยกว่าที่เราคาดไว้มากเมื่อสิ้นสุดทศวรรษที่สามของการแข่งขัน แต่มันก็แสดงให้เห็นว่าไม่ใช่ทุกอย่างจะเป็นไปตามแผนที่วางไว้เสมอไป” เทพโอสถกล่าว “และบางทีนับเป็นโชคดีของเรา เพราะมันเป็นเรื่องดี เนื่องจากเรามีแผนจะลดจำนวนผู้เข้าแข่งขันลงอย่างมากหลังจากการแข่งขันรอบนี้อยู่แล้ว” ทุกคนเริ่มมีสีหน้าเคร่งขรึม สงสัยว่าเขาหมายความว่าอย่างไร จะมีคนถูกคัดออกอีกกี่คนกันแน่ระหว่างตอนนี้จนถึงจุดสิ้นสุด? “เพื่อให้พวกเจ้าเตรียมตัวได้ ข้าจะเผยให้เห็นว่าเราวางแผนอะไรไว้สำหรับการแข่งขัน 4 รอบถัดไป” เทพโอสถกล่าว พร้อมกับมีแผงข้อมูลปรากฏขึ้นข้างกายเขา มันเป็นรายการที่มีหัวข้อ 4 รายการ โดยไม่ได้ระบุรายละเอียด มีเพียงชื่อกำกับไว้เท่านั้น การแข่งขันที่ 5 มีตัวเลข 4,825 กำกับอยู่ ซึ่งเป็นจำนวนผู้เข้าแข่งขันที่อยู่ในโถงขณะนี้ นี่คือการแข่งขันที่พวกเขาจะต้องเข้าร่วมในวันพรุ่งนี้ ด้านล่างนั้นคือการแข่งขันที่ 6 ซึ่งตอนแรกไม่มีตัวเลขกำกับ เทพโอสถสะบัดมือออกไป ตัวเลขก็ปรากฏขึ้น 500 เสียงสูดลมหายใจดังระงมไปทั่วห้องทันทีที่เห็นตัวเลขบนหน้าจอ สถานการณ์ครั้งนี้เลวร้ายยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก มีเพียงคนเดียวในกลุ่ม 10 คนเท่านั้นที่จะผ่านรอบนี้ไปได้ ในขณะที่อีก 9 คนต้องเดินจากไป “นั่นมัน… โหดร้ายมาก” เอเธอร์เซจกล่าว โดยไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาบรรยายความรู้สึกของเขา “90% เลยเชียวหรือ นั่นมากกว่าครั้งก่อนเยอะเลย” อเล็กซ์กล่าวจากด้านข้าง “เริ่มน่ากลัวขึ้นมาแล้วสิ” อีกคนหนึ่งพูดขึ้น เทพโอสถหยุดรอให้ทุกคนตอบสนองต่อตัวเลขนั้นก่อนจะดำเนินการต่อไปด้วยแผงข้อมูล เขาดีดข้อมือและการแข่งขันที่สามในรายการก็เปิดเผยสิ่งที่ซ่อนอยู่ บททดสอบศิษย์ ข้างๆ กันนั้นมีตัวเลขปรากฏขึ้นอีกครั้ง แต่ไม่ใช่เลขอื่น มันยังคงเป็น 500 นั่นทำให้หลายคนสับสน “ข้าคงต้องอธิบายตรงนี้” เทพโอสถกล่าว “หลังจากการแข่งขันรอบที่ 6 เราจะไม่คัดใครออกอีก ทุกคนที่มาถึงจุดนี้จะมีโอกาสไปถึงรอบชิงชนะเลิศ” “อย่างไรก็ตาม โอกาสนั้นจะขึ้นอยู่กับศิษย์ของพวกเจ้า” “ตลอดการแข่งขันทุกรอบ ผลงานของพวกเจ้าจะถูกติดตามอยู่ตลอด พวกเจ้าได้รับคะแนนตามผลงาน ซึ่งเราจะยังไม่เปิดเผยออกมา การแข่งขันสองรอบถัดไปจะให้คะแนนแก่พวกเจ้า เช่นเดียวกับการแข่งขันของเหล่าศิษย์” “อย่างที่ข้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องมีศิษย์เพื่อไปถึงรอบชิงชนะเลิศ แต่มันจะช่วยได้อย่างแน่นอน และหลังจากนั้นเมื่อการแข่งขันของเหล่าศิษย์จบลง เราจะแจ้งให้พวกเจ้ารู้ว่าใครผ่านและใครไม่ผ่านโดยอิงจากคะแนนเหล่านั้น” “ที่ข้าบอกพวกเจ้าตอนนี้ ไม่ใช่บอกหลังจบการแข่งขันรอบถัดไป ก็เพื่อเตือนผู้ที่ละเลยการฝึกฝนศิษย์ของตน หากเจ้าเป็นหนึ่งในนั้น เจ้ายังมีเวลาอีก 20 ปีที่จะทำหน้าที่ให้ดีที่สุด เพราะหากศิษย์ของเจ้าทำผลงานได้ดี มันอาจเป็นตัวตัดสินโอกาสของเจ้าในเรื่อง—” เทพโอสถดีดข้อมืออีกครั้ง ตัวเลขในการแข่งขันรอบที่สี่ซึ่งเป็นรอบสุดท้ายในรายการก็ปรากฏให้เห็น “—การเป็นหนึ่งใน 100 คนสุดท้าย” ภายในระยะเวลาเพียง 3 การแข่งขันถัดจากนี้ ผู้เข้าแข่งขันจะถูกคัดออกจาก 5,000 คนให้เหลือเพียง 100 คนเท่านั้น และไม่รู้เพราะเหตุใด ไม่มีใครในห้องรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรม การเหลือผู้เข้าแข่งขันเพียง 100 คนสำหรับรอบชิงชนะเลิศนั้น… รู้สึกว่าเหมาะสมดีแล้ว เทพโอสถไม่จำเป็นต้องบอกข้อมูลเหล่านี้แก่พวกเขา แต่เขาก็ทำ และมันช่วยเติมเชื้อไฟในใจของทุกคน นั่นคือความปรารถนาที่จะทำผลงานให้ดีที่สุด “เอาล่ะ นี่คือการแข่งขันถัดไปของพวกเจ้า” แผงข้อมูลกะพริบและ ‘การแข่งขันที่ 5’ ก็เปลี่ยนไปเผยให้เห็นสิ่งที่มันเป็นจริงๆ บททดสอบความอดทน “การแข่งขันนี้จะไม่หวือหวา มันไม่ได้มีไว้เพื่อดูว่าพวกเจ้าปรุงยาได้เร็วแค่ไหน หรือปรุงได้มากเท่าไหร่ แต่มันมีไว้เพื่อดูว่าพวกเจ้าจะอดทนได้นานเพียงใด” “งานของนักปรุงโอสถนั้นสำคัญยิ่ง และจะถึงเวลาในอนาคตที่พวกเจ้าไม่สามารถพักผ่อนได้ พวกเจ้าต้องปรุงยาครั้งแล้วครั้งเล่า โดยไม่มีแม้แต่เวลาจะบ่มเพาะพลัง การทดสอบนี้มีไว้เพื่อดูว่าพวกเจ้าจะทำผลงานได้ดีเพียงใดภายใต้ความกดดันเช่นนั้น” “การแข่งขันนั้นเรียบง่าย ทุกคนจะถูกนำตัวขึ้นเวทีพร้อมกัน เวทีนี้กว้างพอที่จะรองรับพวกเจ้าทั้งหมดในคราวนี้ และเราได้เตรียมการไว้เพื่อให้พวกเจ้าทุกคนปรุงยาของตนเอง” “ยาที่พวกเจ้าต้องปรุงจะไม่มีความหลากหลายมากนัก มันจะเป็นยา 10 ชนิดนี้” เทพโอสถกล่าว พลางเปลี่ยนแผงข้อมูลข้างๆ ให้แสดงชื่อยา 20 ชนิด แบ่งเป็นยาสำหรับเหล่าเซียน 10 ชนิด และยาสำหรับนักปรุงโอสถระดับเซียนอีก 10 ชนิด อเล็กซ์กวาดสายตาอ่านรายการ ส่วนใหญ่เป็นยาฟื้นฟูหรือยาแก้พิษพื้นฐาน ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่พกติดตัวไว้ตลอดเวลา “และสิ่งเดียวที่พวกเจ้าต้องทำเพื่อผ่านการแข่งขันนี้ ก็คือการอดทนปรุงยาไปให้ได้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้”