บทที่ 2347 ในที่สุด เอเธอร์เซจดูออกว่าอเล็กซ์กำลังยกยอปอปั้นเขา แต่เขาก็ยังชอบคำชมนั้นอยู่ดี เขาฉีกยิ้มพลางเกาหลังศีรษะ "จริงสิ" เขาพูดขึ้นเมื่อนึกอะไรบางอย่างได้ "เจ้ายังไม่มีโอกาสได้เข้าไปเลยใช่ไหม" อเล็กซ์ส่ายหน้า "ข้าต้องใช้เวลาอยู่ที่สำนักเมฆาสัตว์อสูรน่ะ" เขาตอบ "ทำไม? พวกเขาไม่มีเปลือกตั๊กแตนหรือ?" เอเธอร์เซจถาม "ไม่ใช่ พวกเขามี เพียงแต่ขนนกหางของอีกามรกตต่างหากที่ข้าใช้เวลาหานานมาก" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าอสูรตัวนั้นไม่ยอมให้ข้า ข้าเลยต้องปรุงโอสถให้มันและสารพัดสิ่ง เป็นเรื่องน่าเบื่อที่กินเวลาข้าไปเกือบสองเดือน พอข้ากลับมาก็เจอสถานการณ์นี้อีก เลยต้องรีบจัดการก่อน" "จัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง?" เอเธอร์เซจถาม "ในที่สุดก็เรียบร้อยครับ ผู้อาวุโสเฟลร์บอร์นเพิ่งยืนยันกับข้าว่าจับตัวผู้บงการหลักได้แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีใครให้ต้องกังวลอีก" "นั่นเยี่ยมมาก" เอเธอร์เซจกล่าว "ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องขอบคุณเจ้าที่ดูแลศิษย์ของข้า ทั้งตัวเจ้าและสหายเพิร์ล" "ไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก" เพิร์ลพูด "ยังไงพวกนั้นก็เล็งเป้าไปที่โมโม่ก่อนแล้วค่อยมาลงที่ข้าอยู่ดี ถ้าจะว่าไปข้านี่แหละที่ทำให้ศิษย์ของท่านต้องเดือดร้อนโดยไม่จำเป็น" "ไร้สาระ ตอนนี้ข้าติดหนี้บุญคุณพวกเจ้าแล้ว" อเล็กซ์ส่ายหน้า "ท่านไม่จำเป็นต้องทำขนาดนั้นจริงๆ" "แต่ข้าต้องทำ" เอเธอร์เซจยืนกราน "ไม่ต้องห่วง ข้าจ่ายคืนให้เดี๋ยวนี้แหละ" เขาล้วงเข้าไปในถุงเก็บของแล้วหยิบดอกไม้สีขาวสว่างสองดอกที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งออกมา ชื่อของดอกไม้ปรากฏขึ้นในหัวของอเล็กซ์เร็วกว่าที่เขาจะทำความเข้าใจรูปลักษณ์ของมันเสียอีก "ดอกจุติขาว!" อเล็กซ์ร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ จนดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้าง "เจ้าจะให้ข้าจริงๆ หรือ?" "ใช่ ถือว่านี่เป็นค่าตอบแทนสำหรับทุกสิ่งที่เจ้าทำให้ข้า สหายดอว์นเบลด ตั้งแต่ดูแลศิษย์ของข้าไปจนถึงช่วยหาเลือดให้เมื่อต้นปี เจ้าสมควรได้รับมันแล้ว อีกอย่างตอนที่ข้าอยู่ข้างในข้าก็เก็บมาเผื่อไว้บ้าง เผื่อว่าจะมีเหตุฉุกเฉิน" อเล็กซ์ค่อยๆ รับดอกไม้ที่ได้รับมา เขาจ้องมองมันด้วยสายตาคมกริบ เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เขาก็ไม่รู้สึกว่าตัวเองมีเหตุผลพอที่จะถ่อมตัวและปฏิเสธมัน เอเธอร์เซจแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาคู่ควรกับมันจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น อเล็กซ์เองก็ต้องการมันมาก ถึงที่สุดแล้วนี่คือส่วนผสมสุดท้ายที่เขาต้องการ และตอนนี้เขาก็ได้มันมาครอบครองแล้ว "ขอบคุณครับ" อเล็กซ์กล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเก็บดอกไม้ลงในถุงเก็บของ "งั้นตอนนี้เจ้าก็จะออกเดินทางแล้วใช่ไหม?" เอเธอร์เซจถาม "เจ้าได้รับทุกอย่างที่ต้องการแล้วนี่" "ข้าควรไปเลยไหม?" อเล็กซ์ถาม "ข้ารู้สึกเหมือนยังอยากจะช่วยท่านอยู่" "ไม่ เจ้าควรไปจัดการเรื่องการแข่งขันให้เสร็จเถอะ ข้าเหลือส่วนผสมอีกแค่ชนิดเดียวก็จะไปเหมือนกัน" เอเธอร์เซจกล่าว "ท่านพูดถูก" อเล็กซ์ตอบ "งั้นวันนี้ข้าขอตัวลา" อเล็กซ์รอให้คิลเลอร์สกายกลับมาในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ก่อนจะจากไป เขาได้หารือกับทั้งสองคนเกี่ยวกับแผนการในอนาคต ไม่นานก็เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาคงไม่ได้เดินทางร่วมกันอีกต่อไป "หลังจากหาวัตถุดิบครบ ข้าจะเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรปิดด่าน" คิลเลอร์สกายอธิบาย "ข้าต้องยกระดับฐานการบำเพ็ญเพียรของข้าเพื่อรับมือกับสิ่งที่กำลังจะมาถึง" อเล็กซ์เห็นด้วย นั่นคือแผนของเขาเช่นกัน เมื่อพิจารณาว่าเขาใกล้จะถึงขอบเขตต้นกำเนิดอมตะเพียงใด การมุ่งเน้นเวลาไปที่เรื่องนั้นก็สมเหตุสมผลที่สุด เขาต้องคิดหาวิธีช่วยโมโม่ในช่วงเวลานี้ด้วย แต่เชื่อว่าอาจารย์ของเขาคงช่วยดูแลเธอในช่วงนี้ได้ เขาจะหลุดพ้นจากข้อจำกัดที่สาบานไว้ในการแข่งขันรอบแรกในไม่ช้า ดังนั้นเขาจึงไม่ได้กังวลนัก หลังจากพูดคุยกันอย่างยาวนาน ในที่สุดอเล็กซ์และคนอื่นๆ ก็กล่าวลาและออกเดินทางกลับไปยังดินแดนแห่งเทพ ในช่วงเย็นใกล้ค่ำ ตอนที่พระอาทิตย์กำลังจะตกดิน อเล็กซ์และโมโม่ก็มาถึงเมืองฮาร์ดร็อค ซึ่งมีด่านตั้งอยู่หลายจุดเพื่อรอให้ผู้เข้าร่วมการแข่งขันกลับมา อเล็กซ์ตรงไปที่ด่านแห่งหนึ่งและรายงานสิ่งที่เขาทำสำเร็จ "กรุณาไปที่นั่นเพื่อรับการตรวจสอบ" เจ้าหน้าที่ประจำด่านกล่าวพลางชี้ทางไปยังกระโจมด้านข้าง อเล็กซ์เดินตรงไปที่กระโจมและเข้าไปข้างใน เขาอธิบายสถานการณ์อีกครั้ง และผู้ทรงอิทธิพลที่อยู่ที่นั่นก็เริ่มปฏิบัติหน้าที่ เขาตรวจสอบเหรียญตราของอเล็กซ์ก่อน จากนั้นจึงขอตรวจสอบเหรียญตราของเพิร์ล อเล็กซ์จึงเรียกเพิร์ลออกมาและให้ตรวจสอบเหรียญตราของเขาด้วย ส่วนโมโม่ถูกตรวจสอบเป็นคนสุดท้ายเพื่อยืนยันว่าเธอไม่ได้ผ่านภาวะปราณตีกลับ อเล็กซ์อาจจะไม่พาเธอมาที่นี่และเก็บเธอไว้ที่อื่น แต่เขาก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องปิดบังเธอ ดังนั้นเขาจึงพาเธอมาด้วย หลังจากตรวจสอบสิ่งต่างๆ อีกสองสามอย่าง ในที่สุดผู้ทรงอิทธิพลก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญ "เอาล่ะ แสดงวัตถุดิบให้ข้าดู" เขากล่าว อเล็กซ์นำวัตถุดิบออกมาทีละอย่างตามที่ชายคนนั้นสั่ง ผู้ทรงอิทธิพลตรวจสอบรายการส่วนผสมแล้วเทียบกับวัตถุดิบที่นำมา เพื่อให้แน่ใจว่าแต่ละอย่างถูกต้องและมีปริมาณที่ครบถ้วน - กลีบดอกจุติขาว 8 กลีบ - เปลือกตั๊กแตนอมตะหยก 5 กรัม - ดวงตาหนูอมตะวายุ 5 ดวง - ไม้ไผ่ใจเหมันต์ 11 กรัม - น้ำจากไม้ไผ่ใจเหมันต์ 26 กรัม - ผลหมอกแท้ 3 ผล - ใบกระบี่โลหิต 2 ใบ - เมล็ดแอปเปิลดอกซากุระ 5 เมล็ด - ยางต้นโอ๊กไข่มุกอมตะ 16 กรัม - ดอกหัวกะโหลกปีศาจ 1 ดอก - ดีงูจิ้งจอกปรอท 13 กรัม - ขนนกหางอีกามรกต 9 เส้น - เกสรดอกกุหลาบเทพเจ็ดสี 15 กรัม - กลีบดอกเบญจมาศจิตทอง 10 กลีบ อเล็กซ์มีวัตถุดิบครบพอดีหรือเกินกว่าที่ระบุไว้ในรายการทุกอย่าง ผู้ทรงอิทธิพลตรวจสอบทุกอย่างซ้ำสองครั้งก่อนจะส่งคืนให้กับอเล็กซ์ "ทั้งหมดเรียบร้อยดี เจ้าสามารถปรุงโอสถจากสิ่งเหล่านี้ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ เมื่อเสร็จแล้วให้นำโอสถกลับมาตรวจสอบ หากเจ้าทำไม่สำเร็จถึง 80% เจ้าจะต้องไปหาส่วนผสมมาใหม่อีกครั้ง หากเจ้าผ่าน เจ้าก็จะผ่านการแข่งขันนี้" อเล็กซ์ขอบคุณชายคนนั้นและเดินออกจากกระโจม ในที่สุดก็ถึงเวลาปรุงโอสถแห่งความสงบอันยิ่งใหญ่แล้ว