บทที่ 2362 โอกาสของพืชพรรณ อเล็กซ์รู้อยู่เสมอว่าอาณาเขตของท่านอาจารย์นั้นกว้างใหญ่ แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะกว้างขวางถึงเพียงนี้ เนินเขาและทุ่งราบทอดยาวสุดลูกหูลูกตา และสายตาของเขาก็มองเห็นได้ไกลมาก รูปร่างของพื้นที่เป็นรูปสี่เหลี่ยมคางคู้อย่างเห็นได้ชัด ด้านที่แคบกว่าเป็นที่ตั้งของโถงหลักใจกลางอาณาเขต พร้อมด้วยภูเขาไม่กี่ลูกสำหรับให้ผู้คนอยู่อาศัยและศึกษาเล่าเรียน ส่วนพื้นที่ที่เหลือทั้งหมดถูกใช้เป็นสวนสมุนไพรสำหรับการปรุงยา อเล็กซ์อยากจะเข้าไปเยี่ยมชมสวนเหล่านี้ แต่ในฐานะลูกศิษย์ของซิลเวอร์มิสต์ เขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้น มันมีกฎระเบียบที่เข้มงวดว่าใครสามารถเข้าไปในสวนเหล่านี้ได้บ้างและอยู่นานแค่ไหน ทุกอย่างต้องได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียด จึงไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เดินเตร็ดเตร่ได้อย่างอิสระ อย่างไรก็ตาม รอบๆ สวนปรุงยาแต่ละแห่งจะมีแท่นยืนเตรียมไว้ให้ผู้คนสามารถยืนมองลงไปยังแปลงเพาะปลูกเพื่อดูว่ามีอะไรเติบโตขึ้นบ้างและผู้คนที่นั่นทำงานกันอย่างไร ในบางครั้ง ก็จะมีผู้คนแวะเวียนมาเยี่ยมเยียนและเฝ้ามองจากแท่นเหล่านี้เพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับการดำเนินงานภายในองค์กรปรุงยาเช่นที่นี่ อเล็กซ์พอใจกับการเฝ้ามองจากด้านบนมากกว่าโดยไม่จำเป็นต้องลงไปข้างล่าง เขาเห็นทุกอย่างได้จากจุดที่เขายืนอยู่ และนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้ เขาเดินไปตามสวนปรุงยาต่างๆ ขึ้นไปบนแท่นเพื่อมองลงไปยังสวนก่อนจะจากไป สวนเหล่านั้นไม่ได้ถูกจัดแบ่งเป็นสัดส่วนอย่างที่อเล็กซ์คาดไว้ ทุกสิ่งทุกอย่างเติบโตปะปนกันไปหมดโดยไม่มีระเบียบแบบแผน ความเป็นระเบียบของมันแฝงอยู่ในความไร้ระเบียบนั้นเอง จากที่ซือเฉวียนลี่อธิบายให้เขาฟัง พืชพรรณเหล่านี้ได้รับอนุญาตให้เติบโตตามธรรมชาติในที่ที่พวกมันต้องการ ผู้คนอาจจะพยายามหว่านเมล็ดในบางจุด แต่หากมีพืชชนิดอื่นงอกเงยขึ้นมาแทนที่จากเมล็ดพันธุ์อื่น พวกเขาก็จะปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ เว้นเสียแต่ว่าพืชที่พวกเขาต้องการปลูกนั้นมีความสำคัญต่อพวกเขามาก พวกเขาแทบจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวเลย "ผมสงสัยจังครับ" อเล็กซ์ถามเธอระหว่างการเยี่ยมชมสวนแห่งหนึ่ง "บ่อยแค่ไหนกันครับที่พืชเหล่านี้จะกลายเป็นมนุษย์? พืชกว่าครึ่งที่นี่อยู่ในระดับอมตะหรือระดับเทพ และจำนวนนั้นก็น่าจะเป็นล้านๆ ต้น ดังนั้นต้องมีพืชสักสองสามต้นที่กลายเป็นมนุษย์บ้างใช่ไหมครับ?" ซือเฉวียนลี่นิ่งคิดครู่หนึ่ง "ฉันเชื่อว่ามีอยู่บ้างค่ะ" เธอกล่าว "ฉันบอกจำนวนที่แน่นอนไม่ได้ แต่ผู้อาวุโสท่านหนึ่งของเราเคยเป็นต้นไม้ที่นี่มาก่อน แน่นอนว่าโอกาสที่พืชจะกลายเป็นมนุษย์นั้นน้อยมากๆ ค่ะ" อเล็กซ์พยักหน้า เขารับทราบเรื่องนั้นดี พืชพรรณไม่ได้บำเพ็ญเพียรในรูปแบบปกติ พวกมันเติบโตด้วยตัวเอง ดูดซับปราณเพื่อการอยู่รอดไม่ใช่เพื่อการบำเพ็ญเพียร ปราณที่ดูดซับเข้าไปส่งผลต่อพวกมันในลักษณะเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียร ซึ่งก็คือช่วยส่งเสริมพวกมันนั่นเอง เมื่อพวกมัน 'กลายเป็นอมตะ' ในที่สุด ซึ่งหมายถึงพลังงานที่สะสมอยู่ภายในหนาแน่นจนก้าวข้ามขีดจำกัดไปเป็นปราณอมตะ พืชต้นนั้นทั้งต้นก็จะบรรลุธรรม ในช่วงเวลาอันล้ำค่าเพียงไม่กี่เสี้ยววินาทีนั้น สิ่งมหัศจรรย์บางอย่างจะเกิดขึ้นกับพืชต้นนั้น ด้วยวิถีแห่งสวรรค์ พวกมันได้รับโอกาสอันเป็นนิรันดร์และไม่อาจย้อนกลับคืน เพื่อให้สามารถมีชีวิตอยู่ในรูปแบบที่ต่างออกไปได้ ถึงจุดนี้ พืชเกือบทุกต้นจะสร้างจิตสำนึกบางอย่างขึ้นมาในฐานะวิญญาณ แม้ว่าจะไม่ใช่ปัญญาที่เฉลียวฉลาดก็ตาม พวกมันมีความนึกคิด แต่พืชส่วนใหญ่ไม่ได้ฉลาดพอที่จะเข้าใจโอกาสนี้และยังคงเป็นพืชต่อไป แต่มีเพียงส่วนน้อยมากที่ตระหนักถึงความเป็นไปได้ที่ได้รับ โดยเฉพาะต้นที่ไม่สามารถขยายพันธุ์ได้ง่ายๆ และเฝ้าตามหาวิธีเปลี่ยนเรื่องนั้นมาเป็นเวลานาน โอกาสนี้คือสิ่งที่พวกมันคว้าเอาไว้โดยไม่ลังเล และ ณ จุดนั้น พวกมันก็กลายเป็นมนุษย์ที่จะคงอยู่ตลอดไป พวกมันไม่สามารถสืบพันธุ์เหมือนมนุษย์ได้ เพราะนั่นจะให้กำเนิดเพียงมนุษย์เพิ่มขึ้นมาเท่านั้น เพื่อความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์อย่างแท้จริง พวกมันยังคงสืบทอดผ่านการสร้างสรรค์ของพวกมันต่อไป "ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าจะมีพืชไม่เกิน 20 ต้นที่กลายเป็นมนุษย์ในสวนเหล่านี้ตั้งแต่สงครามสิ้นสุดลง" ซือเฉวียนลี่กล่าว อเล็กซ์พยักหน้า ในขณะเดียวกันเขาก็สงสัยว่าเขาจะโชคดีพอที่จะได้เห็นการเปลี่ยนร่างหรือไม่ นักปรุงยาทุกคนควรมีโอกาสได้เห็นสิ่งที่ตนกำลังร่วมงานด้วยกับตาตัวเองไม่ใช่หรือ? เพื่อให้เข้าใจว่าเหตุใดการเด็ดผลจากต้นจนโกร๋นหรือการถอนรากถอนโคนแปลงสมุนไพรทั้งหมดจึงเป็นเรื่องที่ผิด อาณาเขตนี้กว้างใหญ่มากจนกระทั่งอเล็กซ์คิดจะกลับ เวลาทั้งวันก็ล่วงเลยไปแล้ว เขาจึงส่งข้อความผ่านพันธสัญญาและพบว่าเพิร์ลตอบกลับมาแทบจะในทันที เขาออกจากภวังค์การบำเพ็ญเพียรแล้ว "ไว้เจอกันใหม่นะครับพี่ซือ" อเล็กซ์กล่าวและมุ่งหน้าไปคุยกับเพิร์ล เพิร์ลยังไม่ทะลวงระดับ และอันที่จริงเขายังห่างไกลจากการทะลวงระดับด้วยซ้ำ แต่เรื่องนี้ก็ไม่ได้เกินความคาดหมาย อเล็กซ์รู้อยู่แล้วว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้ "เลือดแก่นแท้ของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" อเล็กซ์ถาม "ยอดเยี่ยมมาก" เพิร์ลตอบ "ทุกอย่างกลับมาเป็นปกติแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้าและยิ้ม "งั้นเจ้าก็สามารถเริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างจริงจังได้แล้วสินะ" "ข้าทำไปบ้างแล้ว แต่ใช่ ข้าสามารถโฟกัสเรื่องปราณและร่างกายได้มากกว่าแค่เรื่องเลือดเพียงอย่างเดียวแล้วตอนนี้" เพิร์ลกล่าว "เจ้าอาจจะต้องใช้เวลานานขึ้นหน่อย" อเล็กซ์บอกเขา "ข้ามีบางอย่างที่อยากให้เจ้าเรียนรู้" "เรื่องอะไรล่ะ?" เพิร์ลถามด้วยความอยากรู้ อเล็กซ์เล่าทุกอย่างที่เขาทำไปและสิ่งที่เขาคิดจะทำในอนาคตให้เพิร์ลฟัง เพิร์ลรับฟังจนจบแล้วหัวเราะแห้งๆ "ทุกครั้งที่เจ้าทำภารกิจสำเร็จ ก็จะมีภารกิจอีกสามอย่างกองรวมกันอยู่บนตัวเจ้าใช่ไหมล่ะ?" อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะตามเพิร์ล "คงจะเป็นอย่างนั้นแหละ" เขากล่าวพลางนึกถึงสิ่งต่างๆ มากมายที่ต้องทำในอนาคต มันมีอะไรให้ทำเยอะเหลือเกิน "เอาเถอะ ข้าจะรอ พี่ชาย" เพิร์ลกล่าว "เตรียมวิชาพวกนั้นไว้ให้พร้อม แล้วข้าจะเรียนรู้มันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" "ข้ามั่นใจว่าเจ้าจะทำดีที่สุด" อเล็กซ์กล่าว "ถึงแม้ว่าเจ้าอาจจะต้องรอให้จบการประลองที่กำลังจะมาถึงก่อนที่ข้าจะส่งมอบวิชาทั้งหมดนั้นให้เจ้า"