บทที่ 2377: ชนแก้ว เมื่อประกาศผลการแข่งขันเป็นที่เรียบร้อย ผู้ที่ผ่านเข้ารอบประมาณ 5,000 คนก็ถูกปล่อยตัวไป ในขณะที่ผู้ที่สอบตกต้องอยู่ต่อ เทพโอสถต้องการให้พวกเขาอยู่เพื่อหารือบางอย่าง แม้จะไม่มีใครล่วงรู้ว่าเรื่องนั้นคืออะไรก็ตาม ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปตามทาง มุ่งหน้าไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายเพื่อออกจากดินแดนลับ “พี่ดาวน์เบลด!” เสียงหนึ่งเรียกดังขึ้นในขณะที่อเล็กซ์กำลังเดินอยู่ เขาหันกลับไปมองและเห็นลีฟฮาร์ทสาวผมสีส้มกำลังเดินตรงมาหาเขา “พี่สาวลีฟฮาร์ท?” อเล็กซ์กล่าว “สวัสดีครับ” หญิงสาวชะงักไปเล็กน้อย พลางกวาดสายตามองไม่เพียงแค่อเล็กซ์ แต่รวมถึงคนรอบข้างของเขาด้วย เอเธอร์เซจและคิลเลอร์สกายทำผลงานได้ไม่เลวในการแข่งขันและเธอยังจำพวกเขาได้ เธอจึงก้มหัวลงเล็กน้อยเพื่อเป็นการทักทาย “ฉ-ฉันขอคุยกับพวกคุณสักครู่ได้ไหมคะ?” เธอถาม อเล็กซ์ยักไหล่ “ได้สิครับ พวกเราช่วยอะไรคุณได้บ้าง?” “พวกคุณทำแบบนั้นได้ยังไง?” “ครับ?” อเล็กซ์ตอบกลับอย่างงุนงง “คุณปรุงยาเม็ดได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที ส่วนเขาปรุงยาได้ถึงเจ็ดเม็ดในเวลาประมาณหกนาที พวกคุณทำได้ยังไงกัน? มันเร็วมากเลยนะ” เธอกล่าว อเล็กซ์ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี “คุณคิดว่าพวกเขาส่งกงหรือโกงงั้นเหรอ?” คิลเลอร์สกายถาม พลางกอดอก “หือ?” ลีฟฮาร์ทอุทานด้วยความสับสน ก่อนจะตระหนักได้ว่าคำพูดของเธอฟังดูเป็นอย่างไร “โอ้ ไม่ใช่ค่ะ ฉันไม่ได้กล่าวหาว่าใครโกงนะ ฉันแค่อยากเรียนรู้ว่าพวกคุณทำสำเร็จได้อย่างไรต่างหาก” “ต่อให้ผมบอกคุณไป คุณก็ทำแบบที่ผมทำไม่ได้หรอกครับ ท่านนักปรุงยาหญิงลีฟฮาร์ท” เอเธอร์เซจกล่าว “คุณไม่มีเครื่องมือที่เหมาะสมสำหรับมัน” “หม้อปรุงยานั่นน่ะเหรอ? ฉันเห็นแล้ว มันน่าทึ่งมาก มันทำอะไรได้บ้างคะ?” เธอถาม เอเธอร์เซจยิ้มโดยเลือกที่จะไม่ตอบ หม้อปรุงยานั้นช่วยเขาได้มากในการแข่งขันอย่างแน่นอน แต่มันไม่ใช่ปัจจัยเดียวหรอก “ผมต้องขอโทษด้วย แต่ผมไม่สะดวกใจที่จะเปิดเผยความลับในขณะที่คุณยังเป็นคู่แข่งในรายการนี้ครับ” อเล็กซ์กล่าว “คุณมีเข็มกลัดคุ้มกัน ซึ่งนั่นทำให้คุณเป็นภัยคุกคามที่สำคัญมากสำหรับผม” ลีฟฮาร์ททำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เงียบไป “ถ้าอย่างนั้นหลังจากจบการแข่งขัน คุณช่วยสอนเทคนิคให้ฉันได้ไหมคะ? ฉันสัญญาว่าแค่แค่อยากเรียนรู้วิธีปรุงยาให้เร็วเท่าพวกคุณเท่านั้น หม้อปรุงยาของฉันก็ช่วยได้นะ แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังไม่เร็วเท่าพวกคุณอยู่ดี” อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจะบอกเธอเรื่องการประยุกต์ใช้เต๋าแห่งมิติและเวลาในกระบวนการปรุงยาดีไหมนะ? เขาไม่เห็นเหตุผลที่จะปฏิเสธ โดยเฉพาะเมื่อการแข่งขันสิ้นสุดลงแล้ว “ผมคิดว่าผมทำได้ครับ” อเล็กซ์ตอบ “ถ้าถึงตอนนั้นคุณยังอยากจะเรียนรู้อยู่ ผมจะบอกคุณเอง” ลีฟฮาร์ทถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ขอบคุณค่ะ ฉันอยากเรียนรู้อย่างแน่นอน” เธอกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับสั้นๆ “ถ้าอย่างนั้นฉันขอตัวก่อนนะคะ ลาก่อนค่ะ” เธอเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง “เดี๋ยวนะ แค่นี้เหรอ?” ริเวอร์โอ๊คถาม “เธออุตส่าห์มาหาแค่เรื่องนี้เนี่ยนะ?” “บางทีอีโก้ของเธออาจจะได้รับบาดเจ็บก็ได้” คิลเลอร์สกายกล่าว “เธอได้ที่หนึ่งในการแข่งขันครั้งก่อน แต่ครั้งนี้เธอไม่ได้แค่แพ้ครั้งเดียวหรือสองครั้ง แต่แพ้ถึงสามครั้งเชียวนะ เธอคงอยากรู้วิธีที่จะพัฒนาตัวเองขึ้น” “ก็คงงั้น” ริเวอร์โอ๊คกล่าว “ผมว่าเราไม่ต้องพูดถึงเธอแล้วล่ะ” เอเธอร์เซจเอ่ย “ไปกันเถอะ” พวกเขาออกจากพื้นที่และพบว่าสวนแห่งนั้นเงียบเหงากว่าที่คิด ผู้ชมที่มาก่อนหน้านี้ถูกไล่ออกไปหมดแล้ว ดังนั้นกลุ่มของพวกเขาจึงค่อนข้างปลอดภัยในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม คนของเทพโอสถก็ล้อมรอบเมืองและเส้นทางต่างๆ ไว้หมดแล้ว จึงไม่มีอะไรต้องกังวล “ผมคิดว่านี่คงเป็นคำลาจนกว่าจะถึงการแข่งขันครั้งหน้านะครับ” อเล็กซ์กล่าว “นั่นสินะ” เอเธอร์เซจตอบ “ดูแลตัวเองด้วย อาจจะมีพวกขี้แพ้ที่จ้องจะเล่นงานคุณอยู่” อเล็กซ์ยิ้ม “ผมไม่ได้วางแผนจะออกจากช่วงเก็บตัวฝึกฝนในอีกสิบปีข้างหน้านี้หรอกครับ” เขากล่าว “ปล่อยให้พวกมันมาเถอะ” หลังจากเอ่ยลาเพียงสั้นๆ ทุกคนก็แยกย้ายกันไปตามทาง อเล็กซ์กลับไปหาอาจารย์ของเขา ผู้ซึ่งกำลังมีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าตั้งแต่ก่อนที่อเล็กซ์จะมาถึงเสียอีก “มาแล้วหรือ ศิษย์ของข้า” ซิลเวอร์มิสต์กล่าวในขณะที่อเล็กซ์เดินเข้าไปหา เขาเดินตรงเข้าไปจับไหล่อเล็กซ์ “ข้าภูมิใจในตัวเจ้ามาก เจ้าทำได้ยอดเยี่ยมจริงๆ” อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะยิ้มตอบรับรอยยิ้มของซิลเวอร์มิสต์ “ขอบคุณครับอาจารย์” คนอื่นๆ ต่างก็ร่วมแสดงความยินดีกับเขาเช่นกัน เพิร์ล วิสเกอร์ และโมโมะ ต่างตื่นเต้นกับความสำเร็จของอเล็กซ์ พวกเขาเริ่มคุยกันว่าผู้ชมคลั่งไคล้ขนาดไหนหลังจากได้เห็นการแสดงของอเล็กซ์ ไม่มีผู้ชมคนไหนคาดคิดมาก่อนว่าจะมีใครปรุงยาในระหว่างเดินผ่านเขาวงกต แถมยังต้องรับประกันคุณภาพของยาให้ได้ระดับสูงอีกด้วย ความตื่นเต้นในตอนนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวของอารมณ์ที่ผู้ชมรู้สึกในช่วงเวลานั้นเท่านั้น ซิลเวอร์มิสต์หยิบไวน์ที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาแล้วรินใส่ถ้วยสามใบ เขาหยิบส่งให้กริมไซท์ที่ยิ้มออกมาหลังจากการแสดงความยินดีสั้นๆ เขาให้ถ้วยหนึ่งแก่อเล็กซ์และเก็บถ้วยสุดท้ายไว้กับตัวเอง “ขอโทษทีนะ ไวน์ขวดนี้แรงเกินไปสำหรับพวกเด็กๆ” เขากล่าวกับเพิร์ลและคนอื่นๆ ในขณะที่หยิบไวน์อีกขวดออกมา “เอาขวดนี้ไปลองแทนแล้วกัน” “ชนแก้วให้กับผลงานของเจ้าในวันนี้!” ซิลเวอร์มิสต์กล่าวพร้อมกับเอาถ้วยของเขาชนกับคนอื่นๆ แล้วดื่มรวดเดียวหมด กริมไซท์ดื่มของเขาอย่างสบายๆ อเล็กซ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตะโกนว่า “ชนแก้ว!” แล้วดื่มไวน์ลงไป เขาพบในทันทีว่าไวน์ขวดนี้แรงเกินกว่าที่เขาจะรับไหวจริงๆ ขณะที่มันไหลผ่านลำคอ มันให้ความรู้สึกแสบร้อนไปถึงกระเพาะ ทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวอย่างรุนแรง “นี่ รีบกินยานี่เข้าไปซะ” ซิลเวอร์มิสต์กล่าวพร้อมกับยื่นยาเม็ดที่เตรียมไว้ให้ อเล็กซ์รับยานั้นมาแต่ยังไม่ได้กิน “ผมทนไหวครับ” เขากล่าว พร้อมกับปล่อยให้ร่างกายจัดการกับไวน์ แม้จะแรงแต่สุดท้ายไวน์ก็ถือเป็นสารพิษ และร่างกายของอเล็กซ์ก็เก่งกาจในการกำจัดสารพิษเป็นพิเศษ เมื่อผลของไวน์ถูกทำให้เป็นกลาง ร่างกายของเขาก็รักษาตัวเองในทันที ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกของพลังปราณที่ยังไม่ได้กลั่นกรองซึ่งเต็มอยู่ในร่างกาย กริมไซท์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร อเล็กซ์พ่นลมหายใจออกเบาๆ แล้วยิ้ม “รสชาติดีมากเลยครับอาจารย์ คงต้องใช้เวลาหลายร้อยปีเลยใช่ไหมครับกว่าไวน์จะหมักบ่มได้ถึงระดับนี้” เขากล่าวขณะวางถ้วยลงบนโต๊ะ “ผมขออีกถ้วยได้ไหมครับ?”