บทที่ 2332 ความรู้สึกขอบคุณ "มันได้ผลหรือ?" อเล็กซ์ถาม แม้ว่าเขาจะมีความมั่นใจในเม็ดยาที่เขาปรุงขึ้น แต่ก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะล้มเหลวเสมอ เนื่องจากสภาพร่างกายของชายชราผู้นี้มีปัจจัยบางอย่างที่เขาไม่อาจคาดเดาได้ และเมื่อมีตัวแปรมากมายเช่นนี้ เขาจึงจะคาดหวังความสำเร็จได้ก็ต่อเมื่อผลลัพธ์สุดท้ายปรากฏออกมาแล้วเท่านั้น และหากเขาจะเชื่อคำพูดของชายชรา เขาก็ทำสำเร็จ "ใช่แล้ว!" ชายชราตะโกนออกมา น้ำตาไหลพรากราวกับเขื่อนแตก เขาสะอื้นพลางสัมผัสที่ตันเถียนของตนเอง ซึ่งตอนนี้ปราณภายในกำลังไหลเวียนได้อย่างอิสระ ไม่ติดขัดหรือจับตัวเป็นน้ำแข็งเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป มันไหลผ่านเส้นลมปราณที่แห้งผาก เติมเต็มความสดชื่นราวกับผืนดินที่ได้รับน้ำหลังจากผ่านพ้นความแห้งแล้งมาอย่างยาวนาน ชายชราดูหนุ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อร่างกายของเขาถูกหล่อเลี้ยงด้วยปราณอีกครั้ง ชายชรานั่งลงและเริ่มโคจรลมปราณในทันที ออร่าพลังหมุนวนอยู่รอบตัวเขา ครอบคลุมไปทั่วทั้งห้อง พลังระดับกึ่งเทพแผ่ซ่านออกมาจนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันในห้อง มันรู้สึกแข็งแกร่งยิ่งกว่าระดับเซียนขั้นสูงสุดเสียอีก อเล็กซ์มองดูแผลเป็นที่หัวไหล่ของชายชราที่ค่อยๆ สมานตัวอย่างง่ายดาย เนื้อเยื่อใหม่ก่อตัวขึ้นแทนที่แผลเป็นเก่า เส้นผมของเขาก็ยาวขึ้นเรื่อยๆ ไม่สั้นและขาวโพลนอีกต่อไป แต่กลับยาวสลวยและเริ่มมีสีเขียวแซมเข้ามา เพียงไม่นาน เส้นผมสีมรกตก็ปกคลุมทั่วศีรษะ ใบหน้าที่เคยเหี่ยวย่นก็เรียบเนียนขึ้น ชายชราผู้ไม่มีความแก่ชราหลงเหลืออยู่ ดูราวกับคนเกิดใหม่ หลังจากโคจรลมปราณอยู่หลายรอบ เขาก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและหันมามองอเล็กซ์ "เจ้าทำมันได้จริงๆ" เขากล่าว "ข้าไม่มีวันตอบแทนสิ่งที่เจ้าทำให้ข้าในวันนี้ได้หมดสิ้น สำหรับทุกวันที่ผ่านมาด้วย" "ข้าเองก็ดีใจที่เห็นมันได้ผลครับผู้อาวุโส ข้าก็กังวลไม่ต่างจากท่านหรอก" อเล็กซ์กล่าว "อีกอย่าง นี่เป็นเพียงข้อตกลงในส่วนของข้า ข้าทำมันโดยคาดหวังว่าจะได้รับผลตอบแทนกลับมาเช่นกัน" "และเจ้าจะได้รับมันแน่" ชายชรากล่าว "ถึงกระนั้น สิ่งที่เจ้าทำนั้นยิ่งใหญ่กว่าขนเพียงไม่กี่เส้นจากหางของข้ามาก นักปรุงยา ดอว์นเบลด ข้าจะติดค้างบุญคุณเจ้าไปตลอดกาล หากวันใดที่เจ้าต้องการข้า ข้าจะอยู่ที่นั่นเพื่อทำตามที่เจ้าต้องการ" "ไม่จำเป็นขนาดนั้นหรอกครับ ข้าแค่ดีใจที่ได้ช่วยเหลือ" ชายชราหันไปมองทางอื่นจากอเล็กซ์ โฟกัสไปที่ร่างกายของตนเองอีกครั้ง เขามองสำรวจตัวเองไปทั่วทั้งตัว ทั้งผิวพรรณและเส้นผมยาวสลวย มันช่างยาวนานเหลือเกินตั้งแต่ที่เขาเคยมีสภาพเช่นนี้ อย่างไรเสีย ร่างกายที่ใกล้ถึงกาลดับสูญของเขาก็มาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว แต่ทว่าตอนนี้ เขากลับมีพลังชีวิตในตัวเพิ่มมากขึ้น ด้วยสิ่งนี้ เพียงอาศัยการฝึกฝนและการเตรียมตัวเล็กน้อย เขาก็สามารถลองพยายามก้าวสู่ระดับเทพได้อีกครั้ง เพียงแค่ความเป็นไปได้นั้นก็ทำให้ชายผู้นี้เปี่ยมไปด้วยพลังและชีวิตชีวา จู่ๆ ร่างกายของเขาก็เปล่งประกายเจิดจ้า จนอเล็กซ์ต้องยกมือขึ้นมาบังเพื่อกันแสงสว่างนั้น แสงค่อยๆ จางลงในเวลาไม่กี่วินาทีต่อมา และจากภายในแสงนั้น ร่างของอสูรที่เป็นตัวตนแท้จริงของเขาก็ปรากฏออกมา ขนสีเขียวมรกตและสีน้ำเงินครามปกคลุมร่างของนก ขาที่มีสีน้ำตาลและกรงเล็บหนาช่วยพยุงร่างของมันไว้ ดวงตาสีเขียวสดใสราวกับวงแหวนสองดวงจ้องมองออกมาจากใบหน้า พร้อมด้วยจะงอยปากสีน้ำตาลทึบ ขนหางของนกเกาะกลุ่มกัน แต่มีเพียง 12 เส้นเท่านั้นที่ยาวพอจะโผล่พ้นออกมา ปีกของนกสยายออกกว้างเกือบสามเท่าของขนาดตัว สัมผัสเกือบถึงผนังทั้งสองด้านของห้องที่พวกเขาอยู่ ปีกพับเก็บกลับ และนกตัวนั้นก็สะบัดหัวอย่างแรง พลังงานแผ่กระจายออกมาพร้อมกับการสั่นสะเทือนของร่างกาย "อ่า..." เสียงของชายชราดังออกมาจากปากของนก "นานมากแล้วที่ข้าไม่ได้อยู่ในร่างที่แท้จริงของข้า ข้าเกือบจะลืมไปแล้วว่าการเป็นอสูรจริงๆ นั้นรู้สึกอย่างไร" "ท่านดูดีมากครับ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าก็หวังเช่นนั้น" นกกล่าว ขนาดตัวของมันหดเล็กลงเรื่อยๆ จนสูงไม่เกินเอวของอเล็กซ์ อเล็กซ์เห็นนกตัวนั้นดึงขนหางของมันออกมาด้วยออร่าพลังและส่งให้เขา "นี่ นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการใช่ไหม?" อเล็กซ์รับขนทั้ง 12 เส้นที่อีกานรกมรกตมอบให้แล้วพิจารณาดู มันเป็นขนที่หนาแน่น เต็มไปด้วยสีเขียวสดใสราวกับป่าไม้ในยามบ่ายที่สว่างไสว และยังเปี่ยมไปด้วยพลังงานมหาศาล เขาต้องการเพียงแค่ 9 เส้นเท่านั้น แต่เขาก็ไม่คิดจะปฏิเสธส่วนที่เหลือ "ขอบคุณครับ" "ไม่ ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณเจ้า" นกกล่าว "หากมีความจริงประการหนึ่งในโลกนี้ นั่นก็คือตอนนี้ข้าติดค้างบุญคุณเจ้า ข้าเป็นคนสุดท้ายที่เจ้าควรจะขอบคุณด้วยซ้ำ อันที่จริงข้าควรจะขอโทษเจ้าเสียมากกว่า" "ข้าต้องขอโทษสำหรับวิธีที่ข้าปฏิบัติต่อเจ้าในตอนแรก ข้าน่าจะยอมรับความช่วยเหลือจากเจ้าตั้งแต่ต้น แทนที่จะขู่และเกือบจะฆ่าเจ้าทิ้ง" "ตอนนั้นข้าก็ทำตัวเป็นปัญหาเหมือนกันครับ" อเล็กซ์กล่าว "มันไม่ใช่ความผิดของท่านหรอก" "เจ้าพูดถูก แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังรู้สึกละอายใจเมื่อนึกถึงสิ่งที่ข้าทำกับเจ้า หากข้ารู้ว่าเจ้าจะเป็นผู้ช่วยชีวิตข้า ข้าคงไม่มีวันทำเช่นนั้น" อเล็กซ์ยิ้ม "ท่านจะลองพยายามเลื่อนระดับอีกครั้งไหมครับ?" เขาถาม "ข้าไม่รู้" ชายชรากล่าว "ข้าคงจะรอไปก่อน ต้องขอบคุณเจ้าที่ทำให้ข้ามีเวลามากพอ หากไม่มีเม็ดยานี้ เจ้าคงได้เห็นข้าตายในอีกไม่ถึง 2,000 ปีข้างหน้าแน่ แต่ตอนนี้ ข้าสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึง 200,000 ปี นี่ไม่ใช่ของขวัญที่ใครจะมอบให้กันได้ง่ายๆ ขอบใจนะ" "ด้วยความยินดีครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์หยิบสูตรยาออกมาจากถุงเก็บของแล้วส่งให้กับชายชรา "แม้ว่าข้าจะเชื่อว่าวิธีการรักษาที่ข้าให้ท่านนั้นเป็นการถาวร แต่เผื่อในกรณีที่มันเป็นเพียงชั่วคราว หรือท่านเกิดปัญหาเดิมอีกครั้งระหว่างการพยายามเลื่อนระดับครั้งต่อไป นี่คือเม็ดยาที่ท่านจะต้องปรุงขึ้นมาครับ" "เพียงแค่หาผู้ฝึกตนระดับเทพคนใดก็ได้ที่ท่านพอจะหาได้ พวกเขาก็น่าจะปรุงยานี้ให้ท่านได้" ชายชรารับสูตรยานั้นไป "เจ้ายังคงช่วยเหลือข้า ทั้งๆ ที่ข้าไม่มีสิ่งใดจะตอบแทนเจ้าได้อีกแล้ว" อเล็กซ์นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "เทพนักปรุงยาคนแรกเป็นผู้ที่ทำเพื่อผู้คน คอยช่วยเหลือผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือ ให้ถือเสียว่านี่คือความพยายามของข้าที่จะเดินตามรอยเท้าของท่านก็แล้วกัน"