บทที่ 2386: บทสรุปการแข่งขัน แม้จะเพิ่งทานโอสถเข้าไป แต่อเล็กซ์ยังคงรู้สึกถึงผลกระทบที่หลงเหลืออยู่จากการปรุงโอสถตลอดสองวันที่ผ่านมา เมื่อเดินออกจากแท่นประลอง ความรู้สึกที่ได้สัมผัสกับปราณรอบกายอย่างกะทันหันนั้นเปรียบเสมือนกับการกระโดดลงไปในน้ำเย็นจัดท่ามกลางอากาศที่ร้อนระอุ อเล็กซ์เกือบจะหลุดอุทานออกมาเสียงดัง เขารู้สึกได้ว่าร่างกายของตนกำลังดึงเอาปราณจากสภาพแวดล้อมเข้ามาโดยอัตโนมัติ ร่างกายที่ขาดแคลนปราณมานานราวกับกระหายน้ำจนแทบจะจมดิ่งลงไปในกระแสพลังนั้น อเล็กซ์เดินมาถึงทางเข้าโถงใหญ่พอดีตอนที่เขาได้ยินเสียง 'ติ๊ง~' อันเป็นเอกลักษณ์ ดังขึ้นราวกับมีของแข็งกระทบเข้ากับโลหะที่ส่งเสียงกังวาน เขาหันกลับไปมองเพื่อดูว่าเสียงนั้นมาจากไหน ตัวเลข 11 ที่ปรากฏอยู่บนท้องฟ้าตอนที่เขาตกรอบ ได้ลดลงเหลือ 10 แล้ว ชายคนหนึ่งที่อยู่อีกฟากหนึ่งของสนามดูเหมือนจะทำพลาดไป บัดนี้เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียง 10 คนเท่านั้น อเล็กซ์เดินเข้าไปในโถงและถูกต้อนให้ไปยังทิศทางที่มีกลุ่มคนกลุ่มเล็กๆ รวมตัวกันอยู่ อีกฟากหนึ่งของโถงเป็นกลุ่มผู้เข้าแข่งขันกลุ่มใหญ่ที่ดูเศร้าสร้อยและหดหู่ อเล็กซ์เดาได้ทันทีว่าคนเหล่านั้นคือผู้ที่ตกรอบการแข่งขันไปแล้ว นั่นหมายความว่ากลุ่มที่เขาถูกส่งมาคือกลุ่มของผู้ที่ผ่านการคัดเลือก อเล็กซ์สังเกตเห็นคิลเลอร์สกายที่นั่งอยู่ลำพังโดยไม่มีใครพูดคุยกับเธอ เธอหันมามองเขาแล้วส่งยิ้มที่จริงจังพลางผายมือไปยังที่ว่างข้างๆ เธอ อเล็กซ์เดินเข้าไปหาพลางกวาดสายตามองคนอื่นๆ เขาเห็นลีฟฮาร์ทอยู่ที่ด้านข้าง ซึ่งชายหนุ่มเหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วพยักหน้าให้เล็กน้อย ก่อนจะหันกลับไปมองหน้าจอที่ยังคงฉายภาพการแข่งขันอยู่ ถัดจากนั้น อเล็กซ์เห็นไจ๋เฮยหยุนที่นั่งอยู่ห่างจากคิลเลอร์สกาย ดูเหมือนเธอกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ เธอไม่ได้สนใจการแข่งขันเลยแม้แต่น้อย เขาประหลาดใจที่เธอผ่านเข้ารอบมาได้ เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเธอจะต้องตกรอบไปแล้วเสียอีก เธอผ่านเข้ารอบมาได้อย่างไรกัน? อเล็กซ์นั่งลง "ผลเป็นยังไงบ้าง?" เขาถามคิลเลอร์สกาย "ฉันตกรอบตอนอันดับที่ร้อยต้นๆ น่ะ" เธอกล่าว "คุณอยู่ได้นานกว่าที่ฉันคิดไว้มาก มันไม่ตรงกับระดับการบำเพ็ญเพียรที่ฉันสัมผัสได้จากคุณเลย" "นั่นควรจะเป็นบทเรียนให้คุณเลิกเชื่อสัมผัสของตัวเองได้แล้วนะ" อเล็กซ์บอกเธอ คิลเลอร์สกายส่ายหน้า "ฉันไม่คิดว่าสัมผัสของฉันจะหลอกหรอกค่ะ" เธอกล่าว "อีกไม่กี่ทศวรรษเราก็คงได้รู้กัน" อเล็กซ์ไม่เข้าใจว่าเธอพยายามจะสื่อถึงอะไร ดูเหมือนว่าในตอนนี้เขาจะไม่สามารถใส่ใจกับเรื่องนั้นได้ เขาต้องการบำเพ็ญเพียรให้เร็วที่สุดเพื่อเรียกเอาปราณกลับคืนสู่ร่างกาย เขาเริ่มทำตามความต้องการนั้นแทบจะทันที ไม่ใช่แค่เขาเพียงคนเดียวที่ทำเช่นนั้น ทุกคนรอบข้างต่างก็ทำเช่นเดียวกัน เพราะทุกคนต่างก็ขาดแคลนปราณ จึงทำได้เพียงเรียกคืนสิ่งที่สูญเสียไปกลับมา เสียง 'ติ๊ง' ดังขึ้นอีกครั้งดึงความสนใจของอเล็กซ์ เขาแบ่งสมาธิจากการบำเพ็ญเพียรมามองไปยังภาพที่ลอยอยู่กลางโถง มีคนตกรอบไปอีกคน เขาอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเมื่อเห็นว่าคนผู้นั้นคือใคร เขาเป็นชายหนุ่มที่ดูอายุน้อยเกินกว่าจะเป็นเซียนได้ 'มีเซียนจริงๆ ไปได้ไกลขนาดนี้เลยงั้นเหรอ?' อเล็กซ์คิด เขาคิดว่านั่นก็สมเหตุสมผลดีเพราะพวกเซียนต่างก็ต้องยุ่งเกี่ยวกับโอสถระดับเซียน แต่ถึงอย่างนั้นความประหลาดใจก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย "ว่าแต่ริเวอร์โอ๊คหายไปไหนแล้วล่ะ?" เขาถาม "เธอตกรอบไปแล้วเหรอ?" "ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นนะคะ" คิลเลอร์สกายกล่าว "เธอคงอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้นแหละ" อเล็กซ์ไม่ได้หันไปดู เขาทำอย่างนั้นไม่ได้ในขณะที่ต้องบำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่อง เสียง 'ติ๊ง' ดังขึ้นตามมาอีกครั้ง และมีคนตกรอบเพิ่ม คราวนี้เป็นหญิงสาว อเล็กซ์ยังคงประหลาดใจที่เอเธอร์เซจอยู่ได้นานขนาดนี้ แม้แต่คิลเลอร์สกายยังกล่าวถึงเรื่องนี้อยู่สองสามครั้ง เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ผู้คนก็ตกรอบไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเอเธอร์เซจตกรอบไปในที่สุด เมื่อเขาตกรอบ ตัวเลขผู้เข้าแข่งขันก็ลดจาก 3 เหลือ 2 คน ตอนนี้เหลือเพียงชายชราวินด์บอร์นและผู้เข้าแข่งขันอีกคนที่มีอายุมากพอๆ กันที่ยังคงอยู่ในการแข่งขัน เอเธอร์เซจเดินกลับเข้ามาในโถงในอีกหนึ่งนาทีต่อมา ฝีเท้าของเขาสั่นคลอนเพราะเขาเองก็ใช้พลังไปจนหมดสิ้นแล้วเช่นกัน "โอ้ ผมดีใจที่พวกคุณผ่านเข้ารอบนะ" เขากล่าวขณะนั่งลงข้างอเล็กซ์และคิลเลอร์สกาย เขามองไปรอบๆ เพื่อค้นหาคนอื่นๆ "ริเวอร์โอ๊คไม่ผ่านเข้ารอบเหรอ?" "ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น" อเล็กซ์กล่าว "น่าเสียดายจริงๆ" เอเธอร์เซจกล่าว "ผมประหลาดใจที่คุณอยู่ได้นานขนาดนี้เลยนะ พี่ชายเอเธอร์เซจ" อเล็กซ์กล่าว "มีเหตุผลพิเศษอะไรหรือเปล่า?" เอเธอร์เซจแสยะยิ้ม "แน่นอนสิ คนที่ยังไม่ได้อยู่ในขอบเขตเหนือเซียนจะอยู่รอดได้ยังไงถ้าไม่มีของพิเศษน่ะ?" เขาถาม "ถ้ามิตรภาพของเรายืนยาวพอ ผมอาจจะพิจารณาบอกคำตอบให้คุณฟังนะ พี่ชายดอว์นเบลด" "เขาไม่ใช่คนเดียวที่อยู่ได้นานขนาดนั้นหรอกนะ" คิลเลอร์สกายกล่าวเสริมจากด้านข้าง "ทำไมไม่บอกพวกเราด้วยล่ะ?" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ผมเองก็คงมีเหตุผลพิเศษเหมือนกันล่ะมั้ง บางทีผมอาจจะบอกพวกคุณด้วยเหมือนกันถ้ามิตรภาพของเรายืนยาวพอ" "ผมมั่นใจว่ามันจะต้องเป็นแบบนั้น" เอเธอร์เซจกล่าว "เมื่อผมชนะการแข่งขันนี้ พวกคุณก็คงจะยังอยากเป็นเพื่อนกับผมอยู่ดีนั่นแหละ" อเล็กซ์และคิลเลอร์สกายสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงที่ไม่จริงจังนั้น จึงได้แต่หัวเราะไปพร้อมกับเขา ครึ่งชั่วโมงต่อมา เสียง 'ติ๊ง' ครั้งสุดท้ายก็ดังขึ้น ทุกคนต่างมองไปยังหน้าจอและเห็นว่าวินด์บอร์นเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่บนเวที ชายชราผู้นี้กลายเป็นผู้ชนะอันดับหนึ่งไปในที่สุด และด้วยเหตุนี้ การแข่งขันครั้งที่ 5 ก็สิ้นสุดลง ชายชราทั้งสองเดินเข้ามาในห้องทีละคน ตามมาด้วยเสียงเชียร์และคำแสดงความยินดีมากมาย ชายชราดูมีความสุขกับความสำเร็จที่ได้มา แต่เขาก็เพียงแค่ยิ้มตอบเท่านั้น เขาเดินไปที่มุมหนึ่งแล้วนั่งพักผ่อน เพราะเขาก็เหนื่อยล้ามากเช่นกัน เทพปรุงโอสถประกาศจบการแข่งขันและเผยรายชื่อของผู้ที่ผ่านเข้ารอบทั้งหมดให้กับผู้ชมได้รับทราบ รายชื่อของทุกคนถูกจัดลำดับตามระยะเวลาที่พวกเขาอยู่ในการแข่งขันได้ อเล็กซ์เห็นชื่อของเอเธอร์เซจอยู่ในอันดับที่ 3 ชื่อของเขาอยู่ในอันดับที่ 12 ลีฟฮาร์ทอยู่อันดับที่ 105 คิลเลอร์สกายอยู่อันดับที่ 184 และไจ๋เฮยหยุนอยู่อันดับที่ 487 ทุกคนต่างทำผลงานในการแข่งขันครั้งนี้ได้ดีทีเดียว