Chapter 2383: ความเปลี่ยนแปลง ซิลเวอร์มิสต์ยิ้มออกมาเมื่อเขาสบตากับอเล็กซ์ เขาพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการให้กำลังใจให้อเล็กซ์ทำออกมาให้ดีที่สุด “ฟังดูเป็นการแข่งขันที่น่ารำคาญชะมัด” กริมไซท์กล่าวจากข้างๆ “นายแน่ใจเหรอว่ารอบนี้เขาจะทำได้ดีกว่าคนอื่น? ดูเหมือนว่าพรสวรรค์จะไม่ใช่สิ่งที่จำเป็นสำหรับการแข่งขันนี้เลยนะ” ซิลเวอร์มิสต์ไม่ได้ตอบในทันที เขาก็ไม่มั่นใจเช่นกัน เทพปรุงยาได้อธิบายกฎของการแข่งขันเอาไว้ และจากที่ฟังดูแล้ว สถานการณ์กำลังจะยากลำบากขึ้น และหากข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง ทุกอย่างกำลังจะยิ่งยากกว่าเดิมเข้าไปอีก เขาไม่เคยเข้าร่วมในตอนที่มีการยืนยันตัดสินว่าจะมีการแข่งขันประเภทใดในทัวร์นาเมนต์นี้ แต่เขาก็อยู่ในเหตุการณ์ตอนที่มีการเสนอไอเดียต่างๆ เข้ามา การทดสอบความอดทน (Endurance Test) เป็นข้อเสนอที่เรียบง่ายซึ่งหลายคนต่างก็เห็นพ้อง ตัวซิลเวอร์มิสต์เองเคยถูกถามถึงประสบการณ์ในสงคราม การปรุงยาในแนวหน้าซึ่งเป็นสมรภูมิที่ดุเดือดที่สุด เขาพร้อมกับนักปรุงยาคนอื่นๆ ที่เคยช่วยเหลือในสงคราม ต่างได้ถ่ายทอดประสบการณ์และความเข้าใจของตนให้แก่เทพเจ้าผู้นี้ พวกเขาได้เล่าถึงอุปสรรคที่ต้องเผชิญจากการที่ต้องปรุงยาให้คนอื่นโดยไม่ได้พัก คุณไม่สามารถพักได้ ในเมื่อชีวิตของผู้คนขึ้นอยู่กับยาที่คุณปรุง ทุกวินาทีที่นักปรุงยาไม่ได้ปรุงยา คือวินาทีที่ทหารจะไม่ได้รับยาที่จำเป็น การพึ่งพานักปรุงยาเพื่อช่วยเหลือเหล่านักรบนั้นมีมากเกินไปจนเรียกได้ว่าเกินขีดจำกัดจริงๆ เมื่อเทียบกันแล้ว ผู้เข้าแข่งขันในตอนนี้ไม่ได้เผชิญกับอันตรายใดๆ เลย ไม่มีภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกว่าควรจะดูแลตัวเองหรือปล่อยให้คนอื่นต้องตาย ความยากลำบากที่เขาเคยพบเจอมานั้นสูงกว่าสิ่งที่ผู้เข้าแข่งขันเหล่านี้กำลังเผชิญในการแข่งขันครั้งนี้หลายเท่านัก กระนั้น ซิลเวอร์มิสต์ก็รู้ว่านั่นคือสิ่งที่เทพปรุงยาพยายามทำ เขาพยายามทดสอบพวกเขาในระหว่างการแข่งขันเพื่อดูว่าพวกเขาจะรับมืออย่างไรในสถานการณ์แบบเดียวกับที่เกิดขึ้นในสงคราม ดังนั้น เขาจึงอดสงสัยไม่ได้ว่า พวกเขาจะทำให้มันยากไปกว่านี้ได้อย่างไรอีก? ทันใดนั้น เขาสังเกตเห็นสีหน้าตกตะลึงและประหลาดใจบนใบหน้าของผู้เข้าแข่งขันทุกคน เขามองไปที่อเล็กซ์และเห็นสีหน้าที่แสดงถึงความหนักใจอย่างเห็นได้ชัดเช่นกัน มีบางอย่างเกิดขึ้นที่ทำให้ทุกคนมีปฏิกิริยาเช่นนี้ แต่ซิลเวอร์มิสต์ไม่อาจบอกได้ว่ามันคืออะไร ไม่มีใครในผู้ชมที่รู้เลย ไม่มีใครเลย ยกเว้น... กริมไซท์ “โอ้ น่าสนใจแฮะ” กริมไซท์กล่าวพลางสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เพิ่งเกิดขึ้นบนลานประลอง “อะไรนะ? เกิดอะไรขึ้นเมื่อกี้?” ซิลเวอร์มิสต์ถามพลางเร่งให้กริมไซท์รีบตอบ “ปราณ” กริมไซท์กล่าวช้าๆ “ปราณทั้งหมดภายในเขตแดนที่ล้อมรอบลานประลองเพิ่งถูกดูดออกไปจนหมดสิ้น สิ่งที่เหลืออยู่ภายในลานมีเพียงความว่างเปล่า” * * * * * * อเล็กซ์รู้สึกได้ว่าปราณรอบตัวเขาถูกดูดหายไป ทิ้งไว้เพียงอากาศธรรมดาในพื้นที่ที่เขาอยู่ ในตอนแรกเขาเกิดความสับสนและสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น เขามองไปรอบๆ และเห็นคนอื่นๆ ที่ดูสับสนไม่ต่างกัน นั่นทำให้เขาตระหนักได้ว่าไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่เจอเรื่องนี้ ปราณในสภาพแวดล้อมของทุกคนรอบข้างถูกสูบออกไปเช่นเดียวกัน เขาใช้เวลาครู่หนึ่งในการรวบรวมความคิดเพื่อวิเคราะห์ว่าทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนั้น และเมื่อเขานึกถึงคำตอบได้ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจอย่างเห็นได้ชัด ‘บ้าจริง’ เขาคิด ‘นั่นเปลี่ยนสถานการณ์ไปอย่างมหาศาลเลย’ หนึ่งในสิ่งที่อเล็กซ์กังวลเกี่ยวกับการแข่งขันครั้งนี้ ซึ่งก็คือการทดสอบความอดทน คือความจริงที่ว่าคนเราสามารถฝึกฝนสักพักเพื่อรวบรวมปราณแล้วค่อยทำต่อได้ สำหรับการปรุงยาหนึ่งเม็ดในทุกๆ 20 นาที คุณไม่จำเป็นต้องบ่มเพาะพลังตลอดทั้งคืน อย่างไรก็ตาม ในเมื่อปราณรอบข้างถูกดึงออกไปจนหมด เขาก็ไม่สามารถบ่มเพาะพลังได้อีกต่อไป เขายังไม่สามารถใช้ศิลาวิญญาณได้ เพราะพื้นที่จิตวิญญาณ (Soul Space) ของเขาถูกปิดกั้นตลอดระยะเวลาการแข่งขัน ‘เวรเอ๊ย!’ อเล็กซ์สบถในใจ ‘ถ้ารู้ว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ฉันคงกินยาไปสักสองสามเม็ดก่อนมาที่นี่แล้ว’ เขาสามารถเก็บยาไว้ในท้องโดยไม่ดูดซับมัน แล้วเมื่อปราณเริ่มลดต่ำลง เขาก็สามารถเผาผลาญมันเพื่อใช้เป็นปราณสดใหม่ได้ ถ้าเพียงแต่เขารู้ตัวก่อน สิ่งเดียวที่ทำได้ในตอนนี้คือปรุงยาเจ้ากรรมนั่นตามวัตถุดิบที่ได้รับมา และหวังว่าจะประคองตัวไปได้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ข้ามั่นใจว่าพวกเจ้าทุกคนคงประหลาดใจกับการที่ปราณหายไป” เสียงของเทพปรุงยาดังมาจากทุกทิศทุกทาง ราวกับว่าถ้อยคำของเขาถูกขยายด้วยสิ่งประดิษฐ์ต่าง ๆ ที่รายล้อมพวกเขาอยู่ “แต่ข้าก็ได้บอกพวกเจ้าทุกคนไปก่อนหน้านี้แล้ว” “งานของนักปรุงยานั้นสำคัญยิ่ง และจะมีช่วงเวลาในอนาคตที่พวกเจ้าไม่สามารถหยุดพักได้ พวกเจ้าจะต้องปรุงยาต่อเนื่องกันไปโดยไม่มีแม้แต่เวลาที่จะบ่มเพาะพลัง การทดสอบนี้มีไว้เพื่อดูว่าพวกเจ้าจะรับมือภายใต้แรงกดดันเช่นนั้นได้ดีเพียงใด” ถ้อยคำของเขาเป็นชุดเดียวกับที่เคยบอกพวกเขาก่อนหน้านี้ ตอนนี้เองที่ทุกคนเพิ่งเข้าใจว่าเขาไม่ได้แค่บอกเล่าความจริงเกี่ยวกับชีวิตของนักปรุงยา แต่เขากำลังบอกกฎของการแข่งขันนรกนี่ต่างหาก “และอย่างที่ควรจะเข้าใจได้ชัดเจน การพยายามดูดซับพลังงานจากวัตถุดิบที่พวกเจ้าได้รับ หรือจากยาที่พวกเจ้าปรุง จะส่งผลให้ถูกตัดสิทธิ์ทันที เอาล่ะ เตรียมตัวให้พร้อม ทุกคนจะได้รับยาชุดแรกในอีกหนึ่งนาที แล้วจากนั้นพวกเจ้าถึงจะเริ่มได้” อเล็กซ์และคนอื่นๆ รอคอย ระหว่างที่รอก็มีนาฬิกาจับเวลาก้อนใหญ่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า เริ่มต้นที่ 00:00 อีกครั้งที่มีนาฬิกาจับเวลา เพียงแต่ครั้งนี้มันนับเวลาเดินหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้อง ครั้งนี้ไม่มีกำหนดเวลาตายตัว สิ่งเดียวที่ต้องการคือทำให้ดีที่สุด พวกเขามองขึ้นไปบนท้องฟ้า แล้วก็ได้ยินคำพูดของเทพปรุงยา “เริ่มได้!” กล่องไม้ขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้าอเล็กซ์ โดยเจ้าหน้าที่ที่ยืนอยู่ตรงจุดตัดระหว่างผู้เข้าแข่งขัน 4 คนเป็นผู้นำมาวางให้ ส่วนอีก 3 คนที่อยู่ในความดูแลของเจ้าหน้าที่คนเดียวกันต่างก็ได้รับกล่องในลักษณะเดียวกัน อเล็กซ์เปิดกล่องออกและเห็นกล่องใบเล็กๆ ด้านในที่บรรจุวัตถุดิบ พร้อมกับแผ่นยันต์ที่มีสูตรปรุงยาเม็ดที่เขาต้องทำอยู่ ซึ่งเขารู้วิธีปรุงมันอยู่แล้ว ไม่มีเหตุผลอะไรต้องรีบร้อน ดังนั้นเขาจึงค่อยๆ หยิบวัตถุดิบออกมา ตรวจดูให้แน่ใจว่าไม่มีชิ้นไหนที่เสียหาย แล้วจึงเริ่มลงมือปรุงยา