Chapter 2388: Return มีบางอย่างในดวงตาของไฟร์สตาร์ที่ดึงดูดความสนใจของอเล็กซ์ เป็นอารมณ์ความรู้สึกที่ปกติแล้วจะไม่ค่อยได้เห็นในตัวผู้ที่เป็นระดับเทพ นั่นมันคือ… ความละอายงั้นหรือ? ไฟร์สตาร์สูดหายใจเข้าลึกๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพ่นสิ่งที่อยู่ในใจออกมา "หนึ่งในศิษย์ที่ร่วมเดินทางมาแข่งขันกับข้าในวันนี้สอบตก เธอเกือบจะผ่านอยู่แล้วเชียว หากเธออดทนต่อไปอีกสัก 5 นาที เธออาจจะผ่านไปได้ แต่ทว่า..." ซิลเวอร์มิสต์กอดอกพลางรอให้ไฟร์สตาร์พูดต่อ เธอค่อยๆ เลือกสรรคำพูดอย่างเชื่องช้าจนทำให้เขาเริ่มรู้สึกหงุดหงิด ไฟร์สตาร์มองมาทางอเล็กซ์ "เจ้าคงรู้ใช่ไหมว่าข้ากำลังพูดถึงใคร?" เธอถาม "ศิษย์พี่ริเวอร์โอ๊ค ใช่ไหมครับ" อเล็กซ์กล่าว ไฟร์สตาร์พยักหน้า "เธอบอกว่าพวกเจ้าสนิทกันระหว่างการแข่งขัน ดังนั้นเธอจึงอยากให้ข้ามาถามเจ้าว่า มีทางไหนที่เจ้าจะช่วยเธอได้บ้างหรือไม่" อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง "ช่วยนางงั้นรึ?" ซิลเวอร์มิสต์ถาม "ศิษย์ของข้าจะไปช่วยนางได้อย่างไรกัน? จะให้เขาไปคุยกับฝ่าบาทเพื่อขอให้รับนางกลับไปหรือไง?" ไฟร์สตาร์ถอนหายใจ "ไม่ มันไม่ใช่แบบนั้น—" "ศิษย์พี่ริเวอร์โอ๊คต้องการเข็มกลัดของผมสินะครับ?" อเล็กซ์ถามแทรก ไฟร์สตาร์มองอเล็กซ์ แววตาเดิมปรากฏขึ้นในดวงตาของเธออีกครั้ง หญิงสาวดูจะอับอายอย่างยิ่งที่ต้องเอ่ยปากขอเรื่องนี้ "เด็กคนนั้นมีพรสวรรค์ พรสวรรค์มากพอที่จะผ่านการคัดเลือกรอบถัดไปได้หากเธอได้รับโอกาส ศิษย์ของเธอเองก็ฝึกฝนอย่างหนักและกลายเป็นปรมาจารย์ด้านการปรุงยาไปแล้ว หากเธอได้รับโอกาสครั้งที่สอง เธอก็จะ..." "ไม่มีทาง!" ซิลเวอร์มิสต์โพล่งออกมาทันที แววตาเต็มไปด้วยความโกรธ "หากศิษย์ของเจ้าสอบตก ก็คือตก เจ้าจะมาขอสิ่งที่ศิษย์ของข้าอุตส่าห์คว้ามาได้ไม่ได้หรอกนะ" ไฟร์สตาร์ไม่ได้โต้ตอบต่อความเกรี้ยวกราดของซิลเวอร์มิสต์ เธอคาดการณ์ไว้แล้วจึงเตรียมใจมา เธอมองผ่านเขาไปทางอเล็กซ์ หวังให้เขาพูดอะไรสักอย่าง อเล็กซ์นิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "แม้ผมจะเห็นใจสถานการณ์ของศิษย์พี่ริเวอร์โอ๊ค แต่ผมคงไม่อาจช่วยเธอได้ครับท่านอาวุโส นี่เป็นการแข่งขันที่เดิมพันด้วยชีวิต และโอกาสที่ผมจะทำพลาดในการแข่งรอบหน้าก็มีสูงมาก ต่อให้ผมไม่พลาด เทพแห่งการปรุงยาก็กล่าวเองว่าเข็มกลัดเหล่านี้จะมอบความได้เปรียบอย่างมหาศาลให้กับผู้ที่ผ่านเข้าสู่รอบสุดท้าย ท่านคงเข้าใจนะครับว่าทำไมผมถึงไม่ต้องการมอบมันให้กับเธอ" ซิลเวอร์มิสต์พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ถูกต้อง เราจะไม่ให้เจ้าหรอกนะ ท่านไฟร์สตาร์ บอกตามตรง ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าท่านจะกล้ามาขออะไรแบบนี้ ท่านน่าจะรู้ดีกว่าใครว่าเข็มกลัดชิ้นนี้สำคัญต่อศิษย์ของข้ามากเพียงใด" "ไม่... ไม่... ข้าเข้าใจแล้ว" ไฟร์สตาร์กล่าว "ข้าขออภัยหากคำขอของข้าทำให้ท่านขุ่นเคือง พี่ซิลเวอร์มิสต์ ข้าขอตัวลาไปก่อนในเมื่อได้คำตอบแล้ว" เธอหันมาทางอเล็กซ์และกล่าวว่า "ขอให้โชคดีในการแข่งขันรอบหน้า" จากนั้นเธอก็จากไป ซิลเวอร์มิสต์เอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยความโกรธที่ยังคุกรุ่น "กล้าดียังไงถึงคิดว่าจะมาขอให้ศิษย์ของข้าสละความได้เปรียบอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้" เขาสบถพึมพำ "ข้าไม่คิดว่านางคาดหวังให้ท่านยอมยกให้หรอก" กริมไซท์ที่นั่งอยู่ด้านข้างกล่าว "แม่หญิงผู้น่าสงสารคนนั้นคงมาเพราะถูกศิษย์คนนั้นกดดันมาอีกที นางเป็นคนขี้สงสารมาแต่ไหนแต่ไร จึงคงทนเห็นศิษย์คนนั้นร้องไห้ฟูมฟายไม่ไหว นางคงรู้สึกถูกบีบบังคับให้มาขอเข็มกลัดชิ้นนั้น" ซิลเวอร์มิสต์เงียบไปครู่หนึ่ง "ถึงอย่างนั้น นางก็น่าจะรู้ดีกว่านี้" "ไม่เป็นไรครับท่านอาจารย์" อเล็กซ์กล่าว "เธอก็มีสิทธิ์ที่จะขอ และเราก็มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ ในเมื่อเธอเองก็ละอายใจที่จะขอตั้งแต่แรก ผมไม่คิดว่าเธอจะหวังว่าจะได้รับมันอยู่แล้ว เธอแค่ต้องการลองเสี่ยงดูเท่านั้น ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องโกรธเคืองเลยครับ" ซิลเวอร์มิสต์คิดตามครู่หนึ่งแล้วเพียงแค่พยักหน้า เขาไม่ได้พูดอะไรต่ออีกและเลือกที่จะนิ่งเงียบเป็นส่วนใหญ่ เมื่อเห็นว่าเรื่องจบลงแล้ว อเล็กซ์จึงกลับไปทำสิ่งที่ทำค้างไว้ เขาพูดคุยกับโมโมะและสอนสิ่งที่เขาได้เรียนรู้จากประสบการณ์ส่วนตัวว่าเธอควรทำอย่างไรหากต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ หลังจากนั้นไม่นาน ซิลเวอร์มิสต์ตัดสินใจว่าถึงเวลาที่ต้องกลับไปยังราชสำนักแล้ว การอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรอีก ยามเช้าพวกเขากลับมาถึงเมืองซิลเวอร์มิสต์และเข้าสู่ราชสำนัก ครั้งนี้ไม่มีงานต้อนรับเอิกเกริกเพราะทุกคนต่างทราบดีอยู่แล้วว่าพวกเขาจะต้องกลับมา มีผู้คนบางส่วนส่งเสียงเชียร์อเล็กซ์ในตอนที่เขาเดินเข้ามา แต่ก็เป็นเพียงกลุ่มเล็กๆ ที่ตั้งใจมารอพบเขาเท่านั้น ซิลเวอร์มิสต์รีบหลบหน้านูเรอีกครั้งเพราะไม่อยากฟังเธอบ่นเรื่องที่เขาแอบโดดงาน เขาทำแบบเดียวกันนี้ในครั้งก่อนและจากไปก่อนที่จะส่งมอบเม็ดยาที่จำเป็นต้องให้ เมื่ออเล็กซ์กลับถึงคฤหาสน์ เขาเลือกที่จะพักผ่อนอยู่สองสามวัน เขาเพิ่งฟื้นตัวจากการสูญเสียพลังปราณในระหว่างการแข่งขันไม่เต็มที่ และออร่าโลหิตของเขาก็ยังคงอ่อนแอ ในสภาพนี้เขาไม่สามารถแม้แต่จะพัฒนาต้นกำเนิดโลหิตได้ จึงจำเป็นต้องให้เวลากับตัวเองสักพัก เขาใช้เวลาสัปดาห์ต่อมาในการบ่มเพาะพลังให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะกลับคืนสู่สภาวะปกติในที่สุด เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็จำเป็นต้องกลับมาจัดการสิ่งที่สำคัญอีกสองประการต่อ เขายังต้องฝึกฝนโมโมะให้มากขึ้น โดยเฉพาะหลังจากที่ได้ทราบถึงความสำคัญของการแข่งขันของเธอ และเขายังต้องปรับปรุงสิ่งที่เขาคิดค้นขึ้นสำหรับการผสานเทคนิคสองธาตุแห่งต้นกำเนิด (Provenance Duality) ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา เขาได้ร่างเทคนิคพื้นฐานเอาไว้แล้วรวมถึงผลลัพธ์ของมัน เพียงแต่ว่ามันยังอยู่ในสถานะที่ไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่ง มันสามารถใช้งานได้ แต่ต้องแลกกับการที่เขาต้องยอมเสียเวลาหลายพันปีในแดนต้นกำเนิดอมตะ เขาจำเป็นต้องปรับปรุงประสิทธิภาพและประสิทธิผลของมันให้ดีขึ้น เขาไม่เชื่อว่าจะใช้เวลานานขนาดนั้น เพราะส่วนที่กินเวลามากที่สุดนั้นเขาทำเสร็จสิ้นไปแล้ว ตอนนี้ เขาเพียงแค่ต้องใช้เวลาสักปีหรือสองปีในการพัฒนาเทคนิคนั้นให้ถึงจุดสูงสุด