บทที่ 2384: บททดสอบความอดทน บททดสอบความอดทนนั้นง่ายดาย... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เวลาผ่านไปครึ่งวันแล้ว ซึ่งอเล็กซ์ปรุงยาไปได้ทั้งหมด 40 เม็ด เขาไม่ได้ใช้เทคนิคพิสดารใดๆ และไม่ได้ใช้เจตจำนงที่รุนแรงเลยแม้แต่น้อย เขาสร้างเม็ดยาให้เรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้ บางครั้งก็จงใจอู้เพื่อประหยัดพลังงาน ตราบใดที่เม็ดยาที่ออกมามีความบริสุทธิ์เหนือกว่า 75% เขาก็ยังถือว่าอยู่ในสนามแข่งขัน เขาต้องปรุงยาที่มีความบริสุทธิ์ 90% ให้ได้ทุกๆ หนึ่งชั่วโมงครึ่ง ซึ่งก็ยังถือว่าค่อนข้างง่ายดาย และเนื่องจากเขาไม่ได้เร่งรีบที่จะปรุงยาให้เสร็จทั้งหมด พลังปราณของเขาจึงยังคงเหลืออยู่มากพอสมควร นี่เป็นการแข่งขันที่ดำเนินไปอย่างเชื่องช้าแม้แต่สำหรับผู้ชม ทุกคนต่างปรุงยาของตนเอง และยังเป็นช่วงแรกของการแข่งขัน ต่อให้มีความผิดพลาดเกิดขึ้น แต่ก็ยังไม่มีใครสอบตก ไม่มีใครอยากสอบตก เพราะความล้มเหลวที่นี่หมายถึงการถูกคัดออก ไม่มีการหวังให้คนอื่นทำพลาดเหมือนการแข่งขันรอบก่อนๆ เนื่องจากทุกคนเข้าแข่งขันพร้อมกัน ทุกคนจึงต้องการยืนหยัดให้นานที่สุดเพื่อที่จะเป็น 500 คนสุดท้าย นั่นคือสิ่งที่พวกเขาต้องการจริงๆ ในเวลานี้ ถัดจากนาฬิกาจับเวลาที่ส่องสว่างบนท้องฟ้า ซึ่งตัดกับความมืดมิดของยามค่ำคืนและแสดงให้เห็นว่าเวลาผ่านไปกว่า 13 ชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน ตัวเลขอีกชุดหนึ่งก็ได้ปรากฏขึ้นในจุดหนึ่ง มันแสดงตัวเลข 4,825 ซึ่งเป็นจำนวนผู้เข้าแข่งขันทั้งหมด ทุกคนต่างสงสัยว่าใครจะเป็นคนแรกที่ถูกนับถอยหลังออกไปจากจำนวนนั้น ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งวันเต็มกว่าที่ตัวเลขนั้นจะลดลงไป 1 ชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีสีหน้าหดหู่ค่อยๆ ลุกขึ้นจากจุดที่ห่างจากอเล็กซ์ออกไป และถูกพาตัวออกไปนอกสนามแข่งขัน การได้เป็นคนแรกที่ล้มเหลว คงเป็นความรู้สึกที่ไม่มีใครอยากสัมผัส ชายหนุ่มคนนั้นเป็นคนแรก แต่เขาก็ไม่ใช่คนเดียวที่ล้มเหลว ตัวเลขเริ่มค่อยๆ ลดลงในช่วงแรก โดยมีคนสอบตก 1 หรือ 2 คนทุกๆ ครึ่งชั่วโมง แต่เมื่อดวงอาทิตย์เคลื่อนผ่านจุดสูงสุดไปแล้ว ผู้คนก็เริ่มสอบตกกันมากขึ้นเรื่อยๆ สาเหตุของความล้มเหลวเป็นสิ่งที่ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นไม่อาจทราบได้เนื่องจากพวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ดูเม็ดยาของคนอื่น อาจเป็นเพราะพวกเขาไม่สามารถปรุงยาให้มีความบริสุทธิ์เกิน 75% ได้ 3 เม็ดติดต่อกัน หรืออาจเป็นเพราะล้มเหลวในการปรุงยาที่มีความบริสุทธิ์ 90% ทุกๆ 5 เม็ด ซึ่งส่วนใหญ่ไม่เชื่อว่าเป็นสาเหตุหลัง เพราะนั่นหมายถึงการปล่อยให้ชุดวัตถุดิบ 5 ชุดกองรวมกันโดยไม่ถูกปรุงให้เป็นเม็ดยาภายในเวลาที่กำหนด เมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วโมง จำนวนผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่ก็ลดลงเรื่อยๆ 3638 3592 3201 3088 2853 2619 ในทุกๆ ชั่วโมง ตัวเลขจะลดลงอย่างรวดเร็ว อเล็กซ์เข้าใจดีว่าเพราะอะไร แม้แต่ตัวเขาเองก็เริ่มรู้สึกถึงผลกระทบจากการใช้พลังปราณที่มีอยู่ในการปรุงยา โชคดีที่พลังปราณของเขามีความหนาแน่นมากพอที่จะทำให้เขายังคงทำต่อไปได้ในขณะที่คนอื่นเริ่มล้มเหลว นอกจากนี้ นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียวที่ทำให้เขาอยู่มาได้นานขนาดนี้ ความทรงจำ (Memory) มีส่วนสำคัญอย่างยิ่งในการทำให้เขารอดมาได้จนถึงตอนนี้ หลังจากผ่านไปหนึ่งทศวรรษ อเล็กซ์ได้ป้อนพลังให้กับ ‘ความทรงจำ’ มากยิ่งกว่าแต่ก่อน ทำให้จิตวิญญาณที่อยู่ภายในมันเติบโตขึ้นมาก เขาสัมผัสได้ว่าจิตวิญญาณภายในนั้นเติบโตขึ้นไปมากแล้ว แต่ก็ยังเหลือหนทางอีกเล็กน้อยกว่าจะถึงจุดที่เขาคาดหวัง ถึงอย่างนั้น ‘ความทรงจำ’ ก็เติบโตจนถึงจุดที่อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องใช้ความพยายามมากนักในการปรุงยา เหมือนกับค่ายกลที่ล้อมรอบตัวเขา ‘ความทรงจำ’ ทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นด้วยการช่วยให้เขาใช้พลังปราณและสมาธิในการปรุงยาน้อยลง นั่นช่วยเพิ่มระยะเวลาที่เขาจะอยู่ในสนามแข่งขันได้นานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อถึงเที่ยงคืนของวันที่สอง ตัวเลขลดลงอย่างมากจนเหลือผู้เข้าแข่งขันประมาณ 700 คน ผู้คนพยายามอย่างหนักในครั้งนี้เพื่อที่จะไม่สอบตก โดยใช้วิธีการทุกอย่างเท่าที่จะทำได้เพื่อยื้อเวลาให้นานขึ้น บางคนถึงกับจงใจปล่อยให้การปรุงยาในรอบนั้นล้มเหลวแทนที่จะฝืนพยายามให้ถึง 75% นั่นช่วยให้พวกเขามีเวลาพักหายใจเพียงพอที่จะกลับมาปรุงยาในรอบถัดไปให้มีคุณภาพดีพอได้ นอกจากนี้ยังมีคนที่จงใจไม่ปรุงยาเป็นเวลาถึงหนึ่งชั่วโมงเต็มและปล่อยให้ชุดวัตถุดิบสะสมกันไปเรื่อยๆ ตราบใดที่กองวัตถุดิบไม่ถึง 5 ชุด พวกเขาก็ยังปลอดภัย พวกเขาไม่สนหรอกว่านั่นจะเป็นสิ่งที่นักปรุงยาควรทำหรือไม่ หรือจะเป็นเรื่องน่าอับอายเพียงใด ทุกรูปแบบของความเหมาะสมได้เลือนหายไปเมื่อโอกาสที่จะได้ผ่านเข้าสู่การแข่งขันรอบถัดไปอยู่ใกล้แค่เอื้อม พวกเขาอดทนให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ และในช่วงรุ่งสาง ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากก็สอบตกจนเหลือผู้เข้าแข่งขันเพียง 500 คน ช่วงเวลานั้นสร้างความพึงพอใจอย่างมหาศาลให้กับผู้ที่เหลืออยู่ และสร้างความผิดหวังอย่างแรงกล้าให้กับผู้ที่สอบตก ใครๆ ก็สามารถสังเกตพฤติกรรมของนักปรุงยาหลายคนได้ทันที และเดาได้เลยว่าพวกเขาผ่านหรือสอบตกจากการดูท่าทางเหล่านั้น หลังจากนั้นไม่นาน ตัวเลขก็ลดลงอย่างรวดเร็วอีกครั้ง ทุกคนที่อดทนมาได้จนถึงตอนนี้รู้ดีว่าพวกเขาผ่านแล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องอดทนต่อไปอีก พวกเขายอมแพ้กันทีละคน และภายในเวลา 2 ชั่วโมง ตัวเลขก็ลดลงเหลือต่ำกว่า 100 และหลังจากนั้นก็ยังคงลดลงเรื่อยๆ ทีละคน อเล็กซ์ฝืนทนอยู่ต่อได้อีกระยะหนึ่ง แต่แม้แต่ตัวเขาเองก็เริ่มรู้สึกถึงผลกระทบจากการที่ต้องทำงานด้วยพลังปราณที่เหลือน้อยนิด เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าเห็นนาฬิกาจับเวลาและจำนวนผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่ เหลือเวลาอีก 4 ชั่วโมงก็จะจบวันที่สอง และตอนนี้เหลือผู้เข้าแข่งขันอยู่ 82 คน เขาบันทึกเวลาและจำนวนคนไว้ในใจอย่างรวดเร็ว เพราะนี่จะเป็นเวลาที่เขาต้องสอบตก เนื่องจากพลังปราณในจุดตันเถียนของเขาได้แห้งเหือดไปจนหมดสิ้นแล้ว เขาพยายามอดทนให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ในฐานะผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดอมตะขั้นที่ 1 พลังปราณที่เขาสามารถใช้ได้นั้นมีจำกัด คนอื่นมีพลังปราณมากกว่าเขา จึงอยู่ได้นานกว่า นั่นไม่ได้หมายความว่าอเล็กซ์จะสอบตกในทันที เขายังปรุงยาทุกรอบมาจนถึงตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงสามารถรอจนกว่าวัตถุดิบทั้ง 5 ชุดจะสะสมครบก่อนที่เขาจะออกไป นั่นจะช่วยให้เขาอยู่ต่อได้อีกชั่วโมงครึ่ง แต่แน่นอนว่าอเล็กซ์จะไม่ยอมออกไปง่ายๆ แบบนั้น เขายังมีไม้ตายอีกหนึ่งอย่าง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นจึงเปลี่ยนปราณโลหิตทั้งหมดในตัวให้กลายเป็นพลังปราณ