บทที่ 2407: การแข่งขันครั้งที่ 6 วินด์บอร์นถูกเรียกตัวไปข้างหน้าโดยเทพปรุงยาเพื่อรับเข็มกลัดคุ้มกัน ในฐานะผู้ชนะในรอบที่แล้ว เขาได้รับเข็มกลัดที่เป็นที่ต้องการอย่างมากนี้มาครอบครอง ซึ่งเขาก็รับมันมาด้วยใบหน้าที่เปื้อนยิ้ม ชายชรากล่าวขอบคุณเทพปรุงยาก่อนจะเดินกลับมายังที่นั่งของอเล็กซ์และคนอื่นๆ "เอาล่ะ พวกเจ้าทุกคนคงจะอยากรู้แล้วว่าการแข่งขันรอบถัดไปคืออะไร ดังนั้นข้าจะไม่ปิดบังความลับเอาไว้อีกต่อไป" เทพปรุงยาประกาศ "การแข่งขันรอบต่อไปคือการทดสอบการเปลี่ยนส่วนผสม เราจะมอบสูตรยาให้พวกเจ้า และพวกเจ้าจะต้องเปลี่ยนส่วนผสมที่ใช้ในสูตรนั้น" "เพื่อความยุติธรรม ทุกคนจะได้รับสูตรยาเดียวกันซึ่งประกอบด้วยส่วนผสม 12 อย่าง พวกเจ้าต้องเปลี่ยนส่วนผสมอย่างน้อย 6 อย่างจึงจะผ่านการทดสอบ แต่หากต้องการจะเปลี่ยนส่วนผสมที่เหลืออีก 6 อย่างต่อก็สามารถทำได้" "ผู้ที่เปลี่ยนส่วนผสม 6 อย่างได้เร็วที่สุดจะถือเป็นผู้ชนะ" ภายในโถงกว้างเกิดความเงียบงันขึ้นชั่วขณะ ทว่าความเงียบนั้นอยู่ได้ไม่นาน ก่อนที่ปฏิกิริยาต่างๆ จะเริ่มกระจายไปทั่วฝูงชน 'การเปลี่ยนส่วนผสมงั้นหรือ?' อเล็กซ์คิด เขาทำเรื่องแบบนี้มานานจนไม่ได้มองว่ามันเป็นความท้าทายอะไรมากมายนัก แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าจะมีการทดสอบอย่างไร? แล้วจะไปหาส่วนผสมมาจากไหน? พวกเขาใช้ของตัวเองได้หรือไม่? เขารอให้คำถามเหล่านี้ได้รับคำตอบ ซึ่งเทพปรุงยาก็เฉลยออกมาในไม่ช้า "พวกเจ้าแต่ละคนจะมีผู้ช่วย ซึ่งหน้าที่เดียวของพวกเขาคือการหาส่วนผสมตามที่พวกเจ้าต้องการ เพื่อไม่ให้พวกเจ้าสิ้นเปลืองส่วนผสมในการทดลอง พวกเจ้าจะขอส่วนผสมได้เพียง 5 อย่างต่อชั่วโมงเท่านั้น" "แม้ก่อนหน้านี้เราจะบอกว่าจะไม่มีการคัดออก แต่นั่นไม่ใช่ความจริงทั้งหมด การไม่สามารถทำภารกิจในการแข่งขันให้สำเร็จ ซึ่งต้องเปลี่ยนส่วนผสมให้ได้อย่างน้อย 6 อย่าง จะส่งผลให้ถูกคัดออก ข้าไม่คิดว่านั่นเป็นเรื่องไม่ยุติธรรม หากผู้ใดคิดว่าไม่ยุติธรรม ก็บอกเหตุผลกับข้าได้เดี๋ยวนี้" เขาหยุดนิ่งและกวาดสายตาไปรอบห้อง เพื่อมองหาใครก็ตามที่กล้าจะท้าทายคำพูดของเขา ไม่มีใครคัดค้าน บางคนนิ่งเงียบเพราะความกลัว แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะเข้าใจดี มันไม่มีเหตุผลเลยที่นักปรุงยาจะก้าวต่อไปได้หากไม่สามารถทำงานพื้นฐานเช่นนี้สำเร็จ ชายคนหนึ่งยกมือขึ้นที่ด้านหลังของเหล่าผู้เข้าแข่งขัน "เจ้ามีความเห็นแย้งในเรื่องนี้หรือ พ่อหนุ่มฟูร์เกล?" เทพปรุงยาถาม ชายหนุ่มส่ายหน้า "ข้าเพียงแค่อยากถามว่าท่านจะตัดสินความล้มเหลวอย่างไรขอรับ" เขากล่าว "มีการจำกัดเวลาหรือไม่?" "มี" เทพปรุงยาตอบพลางกล่าวกับทุกคนในที่นั้น "เวลาหนึ่งเดือนพอดี" "การแข่งขันจะดำเนินไปเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม ซึ่งในระหว่างนั้นเจ้าจะต้องเปลี่ยนส่วนผสมให้ได้ 6 อย่าง หากผ่านเกณฑ์ เจ้าสามารถเลือกที่จะหยุดหรือเปลี่ยนส่วนผสมที่เหลือต่อได้ภายในเวลาที่เหลืออยู่ อย่างที่พวกเจ้าพอจะเดากันได้ แต่ละส่วนผสมที่ถูกเปลี่ยนจะทำให้เจ้าได้รับคะแนนจำนวนหนึ่งสำหรับการแข่งขันรอบสุดท้าย" เทพปรุงยาถอยหลังกลับ "นั่นคือทั้งหมดที่ข้าบอกพวกเจ้าได้ในตอนนี้ พรุ่งนี้ยังมีอะไรอีกมาก ดังนั้นข้าจะไปเตรียมตัวก่อน กฎเพิ่มเติมจะถูกแจ้งให้ทราบอีกครั้งบนเวที ดังนั้นจงรอฟังให้ดี" "ข้าขอให้พวกเจ้าทุกคนโชคดีในการแข่งขันวันพรุ่งนี้" จากนั้นเทพปรุงยาก็จากไป การจากไปของเทพปรุงยาเปิดโอกาสให้เสียงกระซิบกระซาบดังระงมกลายเป็นบทสนทนาที่คึกคัก ทุกคนเริ่มหารือเกี่ยวกับการทดสอบและคาดการณ์ถึงผลงานของตนเอง ทว่าดูเหมือนไม่ใช่ทุกคนที่จะสงบใจกับบททดสอบนี้ ในความเป็นจริง มีคนไม่น้อยเลยที่ดูวิตกกังวล "ก็นะ เป็นบททดสอบที่เรียบง่ายดีนี่" เอเธอร์เซจกล่าว "พวกเขาน่าจะเอาอันนี้ไว้รอบแรก แทนที่จะเป็นรอบทดสอบความเร็วรอบนั้น อันนั้นยากกว่ารอบนี้ตั้งเยอะ" "ข้าเห็นด้วยกับเจ้าถ้ามีคนแค่ 500 คนที่เข้าทดสอบความเร็วนั่น แต่เพราะมันไม่ใช่ พวกเขาคงต้องเตรียมส่วนผสม 5 อย่างต่อชั่วโมงให้กับคนเกือบ 90,000 คน" อเล็กซ์กล่าวเสริม "ข้าเชื่อว่าพวกเขาจงใจตั้งบททดสอบเพื่อใช้ทรัพยากรให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอเธอร์เซจก็พยักหน้า "แต่มันยังมีอะไรมากกว่านั้น" ไจ เฮยุน กล่าวจากข้างๆ เธอเงียบไปพักใหญ่และตอนนี้ก็พบเหตุผลที่จะพูด "ยังมีกฎอีกหลายข้อที่เราไม่รู้" "จะมีกฎอะไรอีกงั้นรึ?" เอเธอร์เซจถาม ทุกคนเริ่มคาดเดาเกี่ยวกับกฎที่เหลือ สงสัยว่าทำไมคำแนะนำบางส่วนถึงถูกเก็บงำไว้ ยังจะมีอะไรให้ต้องรู้อีกหรือ? น่าเศร้าที่พวกเขาทำได้เพียงรอเท่านั้น อเล็กซ์เริ่มชวนวินด์บอร์นคุยเพื่อทำความรู้จักเขาให้มากขึ้น วินด์บอร์นมาจากอาณาจักรของราชาแห่งการวางค่ายกล และเป็นหนึ่งในนักปรุงยาที่มีพรสวรรค์ที่สุดในกลุ่มคนรุ่นใหม่ของอาณาจักรนั้น เขาเคยชนะการแข่งขันในอาณาจักรของเขาเมื่อหลายหมื่นปีก่อน และตอนนี้ได้มาที่นี่โดยหวังว่าจะคว้าชัยชนะในครั้งนี้ด้วยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เขาเพิ่งตระหนักว่าเขาประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไป มีคนอื่นๆ ที่นี่ที่เก่งกว่าเขามากนัก "ศิษย์ของท่านเป็นอย่างไรบ้างท่านอาวุโส?" อเล็กซ์ถาม "พวกเขาพร้อมสำหรับการแข่งขันของตัวเองแล้วหรือยัง?" "ศิษย์ของข้าเหรอ? เขาทำได้ดีทีเดียวนะ" วินด์บอร์นกล่าว "เขาควรจะทำได้ดีในการแข่งขันของเขา—" ทันใดนั้น วินด์บอร์นก็มีสีหน้าบิดเบี้ยวพลางกุมศีรษะไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง ร่างกายเขาสั่นเทา ขณะที่แววตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสฉายชัดขึ้นบนใบหน้า "ท่านอาวุโส?" อเล็กซ์ถามด้วยความเป็นห่วง เขากำลังจะเอื้อมมือเข้าไปช่วย แต่ก่อนที่จะทันได้ทำเช่นนั้น เทพองค์หนึ่งก็พุ่งเข้ามาหาวินด์บอร์นและตรวจดูอาการเขาอย่างรวดเร็ว วินด์บอร์นยังคงกุมศีรษะอยู่ แต่ความเจ็บปวดบนใบหน้าเริ่มจางลง เขามองขึ้นไปข้างบนด้วยสายตาเลื่อนลอย เขาใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะรับรู้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น "โอ้... ขออภัยด้วยท่านอาวุโส" วินด์บอร์นกล่าวกับเทพองค์นั้น "ข้าคือ ฟ—อ๊ากกก!!!" เขาคว้าหัวตัวเองอีกครั้ง คราวนี้เขากรีดร้องออกมาด้วย มันฟังดูเหมือนกับว่า... วินด์บอร์นถูกพาตัวออกจากโถงทันทีเพื่อไปรับการตรวจเป็นการส่วนตัว ทิ้งให้ผู้คนในโถงที่เหลือตกอยู่ในความตื่นตะลึง ไม่มีใครเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ "นั่นอะไรน่ะ? สติแตกหรือ?" เอเธอร์เซจถาม อเล็กซ์ทำได้เพียงส่ายหน้า ตลอดชีวิตที่ผ่านมาเขาไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน มันรวดเร็วและน่าขนลุกเกินไปกว่าจะเข้าใจได้