Chapter 2525: The First Pill อเล็กซ์นึกอะไรไม่ออกเลย ความว่างเปล่าในหัวของเขามันราวกับหลุมดำที่เขาไม่อาจเติมเต็มด้วยความคิดใดๆ ได้เลย ไม่ว่าเขาจะพยายามใส่อะไรลงไป สิ่งนั้นก็จะถูกความว่างเปล่านั้นบดบัง กลืนกิน และทำให้ทุกอย่างกลับไปว่างเปล่าเช่นเดิมอีกครั้ง อย่างน้อยในการประลองรอบก่อน เขายังพอมีไอเดียว่าอยากจะทำอะไร แต่ในครั้งนี้ เขากลับไม่มีแม้แต่สิ่งนั้น เขาสามารถลองทำยาประเภทยาระเบิดอีกครั้งก็ได้ แต่นั่นคือการใช้ส่วนผสมหลักไปแล้วสี่ในห้าชนิดสำหรับยาระเบิดในรอบที่ผ่านมา และตามกฎแล้ว เขาไม่สามารถปรุงยาระเบิดด้วยสูตรเดิมซ้ำได้อีก นั่นหมายความว่า แม้แต่ยาที่เขาเคยคิดว่าเป็นความล้มเหลว อเล็กซ์ก็ยังทำมันไม่ได้ในรอบนี้ โลกโดยรอบเขายังคงเงียบสงัดอีกครั้ง ดังนั้นเขาจึงไม่มีสิ่งรบกวนใดๆ แต่ถึงอย่างนั้น จิตใจของเขาก็ยังคงว่างเปล่า ความคิดต่างๆ ซ่อนตัวอยู่หลังม่านหมอกที่เขาไม่อาจปัดเป่าให้จางหายไปได้ อเล็กซ์รู้ดีในตอนนี้ว่าม่านหมอกที่เขากำลังเผชิญอยู่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการขาดพลังปราณ มันเป็นสิ่งที่ลึกลับกว่านั้นมาก ซึ่งไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยการเติมเต็มพลังปราณที่สูญเสียไป ถึงอย่างนั้น อเล็กซ์ก็ยังต้องการบางสิ่ง ต้องการอะไรก็ได้ที่จะช่วยให้เขาหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่เป็นอยู่ตอนนี้ เขาพยายามใช้เทคนิคต่างๆ ของเขาดูว่ามันจะช่วยได้หรือไม่ ทั้งพลังหยั่งรู้จิตวิญญาณ (Spiritual Providence), เทคนิคย้อนคืนจิตวิญญาณ (Spirit Reversal Technique) หรือแม้แต่ยาประสานจิตวิญญาณ (Spiritual Conjunction Pill) ก็ไม่สามารถช่วยเขาได้เลย อเล็กซ์จึงมองหาวิธีการอื่นเพื่อช่วยสถานการณ์ของเขา โดยส่วนใหญ่เน้นไปที่ตัวยา เขาครุ่นคิดว่าจะมีอะไรที่ช่วยขจัดม่านหมอกในใจนี้ออกไปได้บ้าง และในขณะที่เขายังไม่รู้ว่ายาตัวไหนที่จะช่วยเขาได้ในตอนนี้ เขาก็นึกถึงยาโหลหนึ่งที่เขาพอจะใช้ทดสอบดูได้ว่ามันจะมีผลกับเขาหรือไม่ ขณะที่เขากำลังนึกถึงตัวยาต่างๆ เขาก็นึกขึ้นได้ถึงยาชนิดหนึ่งที่เขามีติดตัวอยู่ มันคือยาที่เขาปรุงขึ้นระหว่างการแข่งขันรอบแรกสุดของทัวร์นาเมนต์นี้ ยาแห่งความสงบอันยิ่งใหญ่ (The Grand Tranquility Pill) อเล็กซ์ปรุงยานี้ขึ้นหลังจากใช้เวลากว่าสิบปีในการออกตามหาส่วนผสมไปทั่วโลก หลังจากที่พบส่วนผสมสุดท้าย เขาก็สามารถปรุงยานี้จนสำเร็จพร้อมด้วยลวดลายโอสถ (pill veins) สามเส้น ยาแห่งความสงบอันยิ่งใหญ่เป็นยาที่ช่วยให้ผู้ใช้เข้าใกล้ความเข้าใจในเต๋าหรือเจตจำนงได้ง่ายขึ้น อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่สรรพคุณเพียงอย่างเดียวของมัน ต่างจากยาเต๋าชนิดอื่นตรงที่มันไม่ได้ทำให้ผู้ใช้ตกอยู่ในภวังค์ แต่มันช่วยยกระดับขีดความสามารถทางจิตใจ ช่วยให้คิดได้เร็วขึ้นในขณะที่ยังสามารถควบคุมความคิดทั้งหมดของตนเองไว้ได้ นั่นทำให้มันเป็นสิ่งที่สมบูรณ์แบบสำหรับการใช้ในสถานการณ์ตึงเครียดที่ต้องตัดสินใจอย่างรวดเร็ว หรือต้องการขบคิดเรื่องราวมากมายในคราวเดียวโดยไม่รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจจนเกินไปในตอนจบ ตลอดเวลาที่ผ่านมา อเล็กซ์เก็บยาเม็ดนี้ไว้กับตัวโดยหวังว่าจะใช้มันเพื่อทำความเข้าใจเต๋าที่ยากลำบาก แต่ในตอนนี้ที่เขามาถึงจุดนี้ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นสถานการณ์ที่เหมาะที่สุดที่จะใช้มัน อเล็กซ์ล้วงเข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณ (Soul Space) ของเขาและหยิบยาเม็ดสีเขียวเข้มที่มีจุดสีทองกระจายอยู่รอบๆ ออกมา ลวดลายโอสถสีดำสามเส้นปรากฏอยู่บนพื้นผิวของมัน ช่วยกักเก็บไอพลังส่วนใหญ่ของยาไว้ไม่ให้รั่วไหลออกมาภายนอก อเล็กซ์จ้องมองยาเม็ดนั้น ซึ่งในทางหนึ่งมันคือจุดเริ่มต้นของการแข่งขันทั้งหมดนี้ และในตอนนี้เขากำลังจะใช้มันในช่วงสุดท้าย หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อเล็กซ์ก็หยิบยาขึ้นมาแล้วกลืนลงไป เมื่อยาละลายในท้องของอเล็กซ์ เขารู้สึกถึงพลังที่นุ่มนวลไหลผ่านร่างกายและเข้าสู่จิตใจ ทันทีที่พลังนั้นถึงจิตใจ อเล็กซ์ก็รู้สึกได้ว่าโลกดูช้าลง ความช้านี้เป็นเพียงสิ่งที่เขารับรู้ผ่านจิตใจของเขาเท่านั้น ร่างกายของเขายังคงช้าเท่ากับโลกภายนอก สถานการณ์ที่เขากำลังเผชิญอยู่นี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเจอมาก่อน นอกจากความเชื่องช้าแล้ว ยังมีความแข็งแกร่งของพลังปราณที่เพิ่มขึ้นมาอีกด้วย ราวกับว่าจิตใจของเขาได้รับการเสริมสร้างให้แข็งแกร่งกว่ายาทางจิตชนิดอื่นๆ ที่เขาเคยทานมาทั้งหมด เขารู้สึกได้ว่าทะเลปราณของเขาเอ่อล้น สรรพคุณของยาซึ่งมีทั้งดอกเบญจมาศจิตทองคำและกุหลาบเทวทูตเจ็ดสีนั้นรุนแรงและยอดเยี่ยมอย่างที่คาดหวังไว้จริงๆ ความแข็งแกร่งของยาทำให้อเล็กซ์มีความชัดเจนในการคิดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ด้วยสิ่งนี้ เขาอาจจะไม่ต้องกังวลมากนัก อเล็กซ์หันไปมองนาฬิกาจับเวลาและเห็นว่าเวลาเดินช้าลงกว่าเดิมเกือบสองเท่า เขามองไปที่ตารางการแข่งขันและเห็นว่าทั้งเอเธอร์เซจ (Aethersage) และลีฟฮาร์ท (Leafheart) ยังคงแข่งขันกันอยู่ เวลาหนึ่งชั่วโมงของรอบนี้ยังไม่หมดลง แต่พวกเขาก็ยังช้ากว่าอเล็กซ์ อเล็กซ์ละความสนใจจากทั้งสองคนและมุ่งเน้นไปที่ตัวเอง เขาครุ่นคิดว่าผลของยาจะอยู่ได้นานแค่ไหน เขาไม่สามารถเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวไปกับผลกระทบนี้ได้ เขาจึงเริ่มคิดถึงยาเม็ดต่อไปที่จะปรุง แต่สิ่งที่ทำให้เขาต้องตกใจคือ เขานึกอะไรไม่ออกเลย 'หือ?' ความตื่นตะลึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอเล็กซ์ แม้จะกินยาเม็ดนี้เข้าไปแล้ว เขาก็ยังไม่สามารถคิดไอเดียถัดไปได้อย่างง่ายดาย อเล็กซ์ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้ เขาทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว แม้แต่การกินยาที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ แต่เขากลับยังหาทางออกไม่พบ นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ถึงอย่างนั้น อเล็กซ์ก็ยังคงพยายาม เขาบังคับตัวเองให้คิดถึงไอเดียบางอย่าง โดยพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน เขาหวังว่าจะเกิดความก้าวหน้าบางอย่างขึ้น เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงซึ่งอเล็กซ์พยายามอย่างสุดความสามารถในการคิดถึงส่วนผสมต่างๆ และวิธีที่พวกมันจะทำปฏิกิริยากัน ในเวลานั้น การเปลี่ยนแปลงบางอย่างก็ได้เกิดขึ้นในการแข่งขันภายนอก ผู้ที่สองที่ได้เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้ถูกตัดสินแล้ว * * * * * * เอเธอร์เซจจ้องมองกระดานด้วยความอึ้งงัน เนื่องจากไม่มีส่วนผสมพิเศษเหลืออยู่หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง เขาจึงล้มเหลวในการปรุงยาที่มีลวดลายโอสถ อันที่จริงเขาทำได้เพียงแค่ยาที่มีความบริสุทธิ์ 98% เท่านั้น ด้วยผลลัพธ์เช่นนี้จากการใช้เพียงส่วนผสมพื้นฐาน เอเธอร์เซจมั่นใจว่าเขาจะต้องแพ้ อย่างไรก็ตาม ลีฟฮาร์ททำให้เขาประหลาดใจ เธอจบลงด้วยการปรุงยาที่มีความบริสุทธิ์เพียง 97% เท่านั้น เอเธอร์เซจชนะไปเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เท่านั้น หนึ่งเปอร์เซ็นต์นั้นตัดสินว่าเขาจะเป็นผู้ที่ได้ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ ในขณะที่ลีฟฮาร์ทจะต้องไปชิงอันดับสาม ม่านพลังที่ล้อมรอบตัวเขาจางหายไปหลังจากประกาศผล และทุกสิ่งที่ถูกปิดกั้นไว้ตลอด 12 วันที่ผ่านมาก็ถาโถมเข้าใส่เขาจากทุกทิศทาง กระแสสัมผัสที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้เขาสับสนไปครู่หนึ่ง เอเธอร์เซจมองไปรอบๆ และเห็นอีกสามคนที่เหลือยังคงยุ่งอยู่ภายในม่านพลังของตน เขาเห็นน้ำตาไหลอาบแก้มของลีฟฮาร์ท ซึ่งเธอรีบเช็ดออกก่อนจะลงมือปรุงต่อ เธอไม่สามารถเสียเวลาแม้แต่นิดเดียวที่นั่น เทพโอสถ (The Alchemy God) ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขา "ขอแสดงความยินดีด้วยที่ได้เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ" เขากล่าว "รู้สึกอย่างไรบ้าง?" "รู้สึกเหมือนคนที่เพิ่งว่ายน้ำหนีจากกระแสน้ำในมหาสมุทร และตระหนักได้ว่าตัวเองต้องว่ายทวนกระแสน้ำกลับไปที่ฝั่งอีกครั้ง" "คู่ต่อสู้ของคุณกลับไปที่กระแสน้ำนั่นแล้ว" เทพโอสถกล่าว "แล้วคุณล่ะ?" เอเธอร์เซจถอนหายใจ "ข้าคงต้องตามเขาไปกระมัง จะเป็นอะไรไหมหากข้าจะเริ่มเตรียมตัวปรุงยาสำหรับรอบสุดท้ายเสียที ฝ่าบาท?" เทพโอสถยิ้ม และสิ่งรบกวนทั้งหลายก็หายไปจากเอเธอร์เซจอีกครั้ง