Chapter 2543 รางวัล ผู้เข้าแข่งขัน 102 คนมารวมตัวกันอยู่บนเวที ซึ่งมีการสร้างแท่นวางขนาดใหญ่ไว้สำหรับผู้ชนะ ในจำนวนนั้น 86 คนไม่สามารถผ่านเข้าไปสู่รอบ 16 คนสุดท้ายได้ ดังนั้นจึงมีเพียงกลุ่มที่ผ่านเข้ารอบเท่านั้นที่ยืนอยู่บนจุดนั้น ในบรรดา 16 คนนั้น มี 8 คนที่อยู่ในระดับที่สูงกว่า และใน 8 คนนั้น มี 4 คนที่เหนือกว่าคนอื่นขึ้นไปอีก แม้แต่ใน 4 คนนั้นก็ยังมีการเรียงลำดับจากน้อยไปมาก โดยมีอเล็กซ์ยืนอยู่บนจุดสูงสุด เขายืนอยู่โดยมีดวงอาทิตย์อยู่เหนือศีรษะพอดี แสงแดดสาดส่องลงมายังตัวเขาและทอดเงาลงบนคนอื่นๆ ทั้งหมด เทพปรุงยาปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเหล่าศาสตราจารย์และทีมงานคนอื่นๆ ของเขา "ก่อนที่เราจะเริ่มพิธีนี้ ข้าอยากให้ทุกคนได้รับรู้ว่าข้าภูมิใจในตัวพวกเจ้าทุกคนมากเพียงใด ไม่ว่าผลงานของพวกเจ้าในการแข่งขันนี้จะเป็นอย่างไร พวกเจ้าก็ได้พิสูจน์แล้วว่าพวกเจ้าคือสุดยอดนักปรุงยารุ่นเยาว์ ไม่มีผลลัพธ์ใดที่สามารถลบเกียรติของพวกเจ้าไปได้" กลุ่มคนที่อยู่รั้งท้ายซึ่งไม่ได้รับรางวัลใดๆ ในครั้งนี้ ต่างรู้สึกดีขึ้นมาเล็กน้อย "อย่างที่ได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ใครก็ตามที่สามารถฝ่าฟันจนมาถึงรอบสุดท้ายนี้ได้ จะได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมลัทธิของข้าหากพวกเจ้าต้องการ และหากพวกเจ้าเข้าร่วม ข้าจะถ่ายทอดวิชาความรู้ให้พวกเจ้าอย่างสุดความสามารถ" คำพูดของเทพปรุงยาก่อให้เกิดความตื่นเต้นเล็กน้อยในหมู่ผู้คนที่ลืมไปชั่วขณะว่า แม้แต่ผู้แพ้ก็ยังได้รับอะไรบางอย่างติดไม้ติดมือกลับไป "ถึงแม้เจ้าจะไม่ประสงค์จะเข้าร่วมลัทธิของข้า ก็จงรับสิ่งนี้ไป" เทพปรุงยาโบกมือของเขา เข็มกลัดจำนวน 102 อันก็พุ่งออกมาจากร่างของเขา ทีละอันๆ มันลอยไปหยุดลงตรงหน้าของนักปรุงยาแต่ละคน มันคือเข็มกลัดคุ้มครองที่เคยเห็นก่อนหน้านี้ "นับแต่นี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนอยู่ภายใต้การคุ้มครองของข้า" เทพปรุงยากล่าว "หากมีอันตรายใดเกิดขึ้นกับพวกเจ้า ลัทธิของข้าและตัวข้าจะจัดการด้วยตนเอง" นี่คือคำขู่ที่ส่งไปถึงทุกฝ่ายที่มีเจตนาร้ายต่อเหล่านักปรุงยา ไม่ว่าใครก็ห้ามแม้แต่จะคิดทำอันตรายต่อพวกเขา เมื่อกลุ่ม 86 คนที่เหลือได้รับสิ่งที่พวกเขาควรจะได้รับแล้ว เทพปรุงยาก็หันไปสนใจกลุ่ม 16 คนที่ได้รับรางวัลที่เป็นรูปธรรม เขาหยิบถุงเก็บของออกมา 16 ใบ โดยแต่ละใบมีการติดหมายเลข 1 ถึง 16 ไว้ "ขุมทรัพย์ทั้งหมดที่ตั้งใจจะมอบให้แก่ท็อป 16 ทั้งศิลาวิญญาณ สูตรยา ตำรา และวัตถุเวทมนตร์ ทุกอย่างถูกแยกไว้ในถุงเก็บของทั้ง 16 ใบนี้ด้วยการแบ่งสรรอย่างเป็นธรรมที่สุดเท่าที่เราจะทำได้ โดยพิจารณาจากมูลค่าที่เราเชื่อว่ามันควรจะเป็น" "เริ่มจากผู้ที่อยู่อันดับสูงสุด ข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าเลือกถุงเก็บของของตัวเอง" เทพปรุงยากล่าว "นักปรุงยาดอว์นเบลด เจ้าต้องการใบไหน?" "ใบที่หนึ่งครับ!" อเล็กซ์กล่าว เทพปรุงยายิ้มและโยนถุงเก็บของให้เขา จากนั้นเขาก็หันไปทางเอเธอร์เซจผู้ซึ่งขอรับถุงใบที่สอง ลีฟฮาร์ทขอใบที่ 3 และไม่รู้ด้วยเหตุผลใด ทรีโกลด์จึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องขอใบที่ 4 หลังจากนั้นไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ทุกคนต่างขอรับรางวัลตามอันดับของตน จนในที่สุดทั้ง 16 คนก็ได้รับรางวัลครบถ้วน "ไปต่อกันเลย" เทพปรุงยากล่าวพร้อมกับบินสูงขึ้นไปเผชิญหน้ากับท็อป 8 "ในหมู่พวกเจ้า ใครบ้างที่ปรารถนาจะเป็นศิษย์ของข้า?" ทันใดนั้น มือ 4 ข้างก็ยกขึ้น ดัสก์ลิลลี่เป็นคนแรกที่ยกมือตามด้วยเจดทังก์, ทรีโกลด์ และเพลซิลเวอร์ ส่วนเฟธซีเกอร์ดูเหมือนจะพอใจกับการเป็นลูกศิษย์ของคนสนิทของเทพปรุงยามากกว่า เทพปรุงยาเลิกคิ้วขึ้นเมื่อเห็นเพลซิลเวอร์ "เจ้าต้องการศึกษาภายใต้การดูแลของข้าอย่างนั้นหรือ นักปรุงยาเพลซิลเวอร์?" เขาถาม หญิงสาวพยักหน้า "ข้าได้รับรู้ถึงความบกพร่องของตนเองในการแข่งขันครั้งนี้ ฝ่าบาท ข้าจึงปรารถนาที่จะแก้ไขมัน" เทพปรุงยายิ้ม "ถ้าเช่นนั้นข้ายินดีต้อนรับพวกเจ้าทุกคน เอาไว้เราค่อยมาทำพิธีที่เป็นทางการกว่านี้ในภายหลัง" เขากล่าว "ส่วนที่เหลือที่ไม่อยากเป็นศิษย์ของข้า ข้าติดค้างพวกเจ้าไว้คนละสามบทเรียน จงแจ้งให้ข้าทราบภายหลังว่าต้องการให้ข้าเตรียมการสอนเมื่อใด" ทั้งสี่คนที่เหลือพยักหน้า "ในเมื่อเรียบร้อยแล้ว เราไปต่อกันเถอะ" เทพปรุงยากล่าวแล้วบินไปหาทรีโกลด์ จากนั้นเขาก็นำสมุดสีน้ำเงินที่มีสัญลักษณ์ม้วนคัมภีร์อยู่บนหน้าปกออกมา นั่นคือตำราสูตรยาไม่สิ้นสุด "ในการแข่งขันที่มีนักปรุงยาเกือบแสนคน เจ้าคว้าอันดับที่ 4 มาได้ ข้าขอมอบสิทธิ์ในการเข้าถึงขุมทรัพย์ชิ้นนี้ของข้าเป็นเวลาหนึ่งเดือน จงใช้มันให้คุ้มค่าตามที่เจ้าต้องการ" ทรีโกลด์พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "ข้าจะไม่ทำให้โอกาสนี้สูญเปล่า ฝ่าบาท" เทพปรุงยาขยับไปต่อ เขาปรากฏตัวเบื้องหน้าลีฟฮาร์ทและหยิบสมุดอีกเล่มหนึ่งออกมา คราวนี้เป็นเล่มที่หนากว่าและมีปกเป็นหนัง อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจที่เห็นว่ามันดูคล้ายกับตำราของเทพปรุงยาเล่มแรกมาก แต่ก็เป็นเพียงรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น เพราะสมุดเล่มนี้หนาเกินกว่าจะเหมือนกับเล่มที่เขามี "นี่คือตำราที่ข้าเขียนขึ้นเอง แน่นอนว่านี่เป็นฉบับคัดลอก และข้ามอบมันให้เจ้าพร้อมกับสิทธิ์เข้าถึงขุมทรัพย์ของข้าเป็นเวลาครึ่งปี" ลีฟฮาร์ทฉีกยิ้มกว้างขณะรับสมุดปกหนังเล่มนั้นแล้วคำนับเทพปรุงยา เทพปรุงยายิ้มตอบและขยับไปต่อ เขามาหยุดอยู่เบื้องหน้าเอเธอร์เซจ เขาประสานสายตากับชายหนุ่มและเผยยิ้มเศร้าสร้อย "พูดตามตรง ตอนที่ข้าคิดจะตามหานักปรุงยาที่เก่งที่สุดรุ่นถัดไป แม้แต่ความหวังที่สูงที่สุดของข้าก็ยังเทียบไม่ได้กับเจ้า และดูตอนนี้สิ แม้แต่การเป็นผู้ชนะเลิศเจ้าก็ยังทำไม่ได้" "เจ้าอาจจะได้อันดับสอง แต่จงจำไว้ว่าการเป็นที่สองไม่ได้กำหนดคุณค่าของเจ้า เจ้าเป็นนักปรุงยาที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่ง ดังนั้นข้าหวังว่าเจ้าจะยังคงเป็นเช่นนั้นต่อไป" เอเธอร์เซจพยักหน้า "ไม่ว่าข้าจะทำอะไรต่อไป ข้าก็ไม่มีแผนที่จะละทิ้งการปรุงยาหรอกครับ ฝ่าบาท" รอยยิ้มของเทพปรุงยาเปลี่ยนเป็นความจริงใจในที่สุด เขานำสมุดปกหนังอีกเล่มออกมาและปล่อยให้มันลอยอยู่เบื้องหน้าชายหนุ่ม พร้อมกับขุมทรัพย์ที่วางอยู่ข้างๆ เขาก็นำรางวัลสุดท้ายออกมา กล่องไม้ใบหนึ่งพุ่งออกมาจากห้วงจิตวิญญาณของเขาและตกลงบนฝ่ามือที่แบออก เมื่อเปิดกล่องออก เขาก็เผยให้เห็นเม็ดยาสองเม็ด ซึ่งแต่ละเม็ดมีหลายสีประกอบไปด้วยสีแดง สีน้ำเงิน และสีม่วง "เม็ดยาโอกาสที่สอง" เทพปรุงยากล่าว "นอกจากตำราของข้าและสิทธิ์เข้าถึงขุมทรัพย์เป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว ข้ามอบสิ่งนี้ให้แก่เจ้าด้วย"