Chapter 2508: โอสถเม็ดถัดไป เมื่อสายฟ้าจากทัณฑ์โอสถเม็ดที่ 4 ฟาดลงมาจากฟากฟ้า อเล็กซ์ก็ใช้สมบัติที่เขานำออกมาต้านรับไว้ เขาจะใช้พลังปราณของตัวเองหยุดสายฟ้าทัณฑ์โอสถเม็ดที่ 4 ได้อย่างง่ายดายอยู่แล้ว แต่เขาไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้ว่าตัวเขานั้นแข็งแกร่งเพียงใด การทำเช่นนี้ถือเป็นวิธีที่ดี หลังจากสายฟ้าเม็ดที่ 4 จางหายไป อเล็กซ์ก็สลายเมฆโอสถที่ค่อยๆ เลือนหายไป จากนั้นเขาก็ดึงเม็ดโอสถออกจากเตาหลอมและเผยรอยยิ้มออกมาเมื่อเห็นว่ามันสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ เขาได้ปรุงโอสถเม็ดนี้โดยใช้เบญจมาศจิตทองคำเป็นส่วนผสมหลัก เสริมด้วยผลไม้ดาราเก้าชั้นซึ่งเป็นอีกหนึ่งส่วนผสมหลัก พร้อมกับส่วนผสมรองอื่นๆ อีก 12 ชนิด โอสถเม็ดนี้มีความพิเศษเฉพาะตัว ในช่วงเวลาที่ผู้กินโอสถนี้เข้าไป มันจะมอบกายภาพชั่วคราวให้แก่พวกเขา ตั้งแต่ไม่กี่นาทีไปจนถึงสองสามชั่วโมง ขึ้นอยู่กับคุณภาพของโอสถ ผู้ใช้จะได้รับร่างทองคำที่ทำให้ร่างกายแข็งแกร่งกว่าร่างปกติเล็กน้อย ทว่านั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด ตลอดระยะเวลาที่อยู่ในร่างนี้ พวกเขาจะมีภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีทางจิตอย่างมาก การป้องกันการโจมตีทั้งหมดนั้นเป็นไปไม่ได้ แต่สิ่งที่เล็ดลอดเข้ามาได้จะถูกลดทอนประสิทธิภาพลงอย่างมหาศาล แม้ว่าอเล็กซ์จะเป็นคนคิดค้นสูตรนี้ขึ้นมาเอง แต่เขาก็ยังกังวลว่ามันจะผ่านเกณฑ์หรือไม่ เขาเคยปรุงโอสถป้องกันโดยใช้ผลไม้ดาราเก้าชั้นมาก่อน ดังนั้นหากเทพผู้คุมการประลองเห็นว่ามันเป็นชนิดเดียวกันก็อาจกลายเป็นปัญหาได้ เขาหวังว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น เขาเรียกเทพผู้คุมการประลองเข้ามาข้างในและยื่นเม็ดโอสถพร้อมกับสูตรให้ชายผู้นั้น เทพผู้คุมการประลองรู้สึกประหลาดใจอย่างแน่นอนเพราะเวลาในการประลองยังเหลืออยู่อีกมาก แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเขาเพิ่งเห็นนักปรุงโอสถคนก่อนหน้านี้สร้างเมฆโอสถขึ้นมาเช่นกัน ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องตกใจที่ถูกเรียกตัว ถึงกระนั้น เขาก็ตัดสินใจทำหน้าที่ของตนด้วยการอธิบายว่าทำไมสิ่งนี้ถึงอาจไม่เหมาะสม "โปรดจำไว้ว่าหากท่านเรียกพวกเรามาลงทะเบียนโอสถก่อนชั่วโมงสุดท้าย ท่านจะไม่มีโอกาสได้เปลี่ยนมันอีก โอสถเม็ดนี้ควรจะผ่าน แต่ครั้งต่อไป โปรดรอจนกว่าท่านจะปรุงโอสถที่ดีที่สุดเท่าที่ท่านจะทำได้ออกมา" เทพผู้คุมการประลองอธิบาย อเล็กซ์ยิ้ม "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำอันหวังดีครับท่านผู้อาวุโส" เขากล่าว เขารู้เรื่องนั้นดีอยู่แล้ว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะหยุดเพียงเท่านี้ เพราะความจริงก็คือ โอสถทุกเม็ดที่เขาจะปรุงหลังจากนี้ย่อมก่อตัวเป็นเมฆโอสถอย่างไม่ต้องสงสัย โอกาสที่เขาจะล้มเหลวนั้นต่ำจนนึกไม่ถึง เทพผู้คุมรับสูตรและเม็ดโอสถไปตรวจสอบอย่างเงียบๆ อเล็กซ์รอคอยการตัดสินใจของชายผู้นั้น และแม้ในขณะที่รอ เขาก็เริ่มขบคิดว่าจะทำอย่างไรหากโอสถเม็ดนี้ไม่ได้รับการยอมรับ จะมีวิธีอื่นในการปรับเปลี่ยนสูตรนี้อย่างไรเพื่อให้มันผ่านเกณฑ์? โชคดีที่ปรากฏว่าเขากังวลไปเองโดยเปล่าประโยชน์ "สูตรนี้ได้รับการยอมรับแล้ว เมื่อจบรอบนี้และเราได้ผลลัพธ์ของคู่ต่อสู้ท่านแล้ว ข้าจะประกาศให้ทราบอีกครั้ง" เทพผู้คุมกล่าวแล้วเดินจากไป อเล็กซ์โค้งคำนับให้เทพผู้คุมในขณะที่เขาเดินจากไป เขาพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเริ่มลงมือปรุงโอสถต่อ เขายังเหลือเวลาอีกหลายชั่วโมงก่อนที่รอบนี้จะสิ้นสุด และเขายังเตรียมสูตรสำหรับรอบถัดไปไว้เรียบร้อยแล้ว ด้วยสูตรที่เขาเพิ่งทำไป เขาจะผ่านรอบ 64 คนสุดท้าย และด้วยสูตรถัดไป เขาก็จะผ่านรอบ 32 คนสุดท้ายเช่นกัน นั่นหมายความว่าสูตรที่เขากำลังทำตอนนี้มีไว้สำหรับรอบ 16 คนสุดท้าย อเล็กซ์ดูสายการแข่งขันเพื่อดูว่าเขาจะต้องเผชิญหน้ากับใครในรอบ 16 คนสุดท้าย เท่าที่เขามองเห็น ชื่อเดียวที่น่าสนใจซึ่งเขาอาจต้องเจอคืออัจฉริยะนักปรุงโอสถที่ชื่อว่า เอทสโนว์ (Eightsnow) และสิ่งเดียวที่โดดเด่นที่หมอนั่นทำจนถึงตอนนี้คือการมีอันดับเหนืออเล็กซ์ในช่วงแรกของการแข่งขันนี้ หากเขาผ่านการแข่งขันไปได้โดยไม่ล้มเหลว เขาก็จะต้องมาเจอกับสูตรถัดไปที่อเล็กซ์กำลังจะปรุง 'มาทำให้เขารู้ซึ้งถึงนรกกันดีกว่า' อเล็กซ์คิดและเริ่มลงมือกับสูตรที่ 7 โดยไม่รีรอ * * * * * * เวลาผ่านไป รอบการประลองสิ้นสุดลงอีกครั้ง คราวนี้ไม่มีใครได้สิทธิ์ผ่านเข้ารอบโดยอัตโนมัติ ทุกคนมีคู่ต่อสู้ที่ต้องเผชิญหน้า มีเมฆโอสถปรากฏขึ้นถึงสามครั้งในระหว่างรอบนี้ สร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับผู้ชมทุกครั้ง มันกลายเป็นที่หวาดหวั่นสำหรับนักปรุงโอสถหลายคนที่เข้าร่วมการแข่งขัน แต่กระนั้นกลับไม่มีใครหวาดกลัวเลยสักนิด ไม่มีใครรู้ว่ามีเมฆโอสถเกิดขึ้นสามครั้งตั้งแต่แรก นอกเหนือจากภาพและเสียงที่ปรากฏแล้ว ม่านพลังที่ล้อมรอบนักปรุงโอสถไว้ได้ปิดกั้นออร่าทั้งหมดไม่ให้รั่วไหลออกไปข้างนอก นั่นเป็นเหตุผลส่วนหนึ่งเพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนสมาธิและเพื่อไม่ให้พวกเขาต้องกังวลในขณะที่กำลังปรุงโอสถของตัวเอง ก่อนหน้านี้เคยมีการพิจารณาที่จะทำให้เมฆโอสถปรากฏให้เห็นทั่วกัน แม้ว่ามันอาจจะทำให้เกิดมารในใจได้บ้างก็ตาม แต่หลังจากพิจารณาใหม่ พวกเขาก็ตัดสินใจทำในทางตรงกันข้าม เกรย์สแลช (Grayslash) ยิ้มออกมาเมื่อรอบการประลองจบลง เขาคิดค้นสูตรเด็ดในรอบนี้และสกัดมันจนถึงระดับที่เหลือเชื่อ ตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องปรุงโอสถออกมา ซึ่งนั่นเป็นส่วนที่ง่ายที่สุดแล้ว เขามองขึ้นไปยังสายการแข่งขันและเห็นชื่อของอเล็กซ์ เขาได้รับรู้ตั้งแต่วันแรกแล้วว่าเขาจะเป็นคู่ต่อสู้ของตน แต่เขาได้เห็นผลลัพธ์ของชายผู้นั้นก่อนหน้านี้แล้ว โอสถของอเล็กซ์ครั้งที่แล้วแทบจะอยู่ในระดับ 80 เท่านั้น ไม่ว่าเขาจะเก่งกาจในการปรุงโอสถเพียงใด หากสูตรไม่ดีพอ เขาก็ไปได้ไม่ไกลหรอก 'ข้าทำได้' เกรย์สแลชเต็มไปด้วยความมั่นใจ ส่วนหนึ่งของความมั่นใจนั้นมาจากพรสวรรค์ของเขาเอง และอีกส่วนมาจากความพยายามอย่างหนัก เขาซึ่งเป็นหนึ่งในนักปรุงโอสถรุ่นใหม่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งอาณาจักรสายฟ้าหลอมเทวะ จะต้องผ่านเข้าไปถึงรอบชิงชนะเลิศอย่างแน่นอน เขาเริ่มปรุงโอสถโดยมีค่ายกลนับสิบทำงานรอบทิศเพื่อช่วยเหลือเขาในภารกิจนี้ สูตรที่เขาคิดค้นขึ้นเป็นโอสถที่ช่วยให้ร่างกายของคนเราเปลี่ยนเป็นสายฟ้าได้บางส่วน และด้วยความเร็วระดับสายฟ้า พวกเขาก็จะสามารถเคลื่อนที่ไปมาได้อย่างรวดเร็ว มันเป็นโอสถที่น่าทึ่ง หากพิจารณาเพียงแค่เรื่องของการเคลื่อนที่ เกรย์สแลชใช้เวลาแปดนาทีในการปรุงโอสถและดึงมันออกมาด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า มันมีคุณภาพออกมาที่ 96% โอกาสที่ใครจะทำได้ดีกว่านี้ถือว่าต่ำมาก เขายื่นเม็ดโอสถและสูตรให้เทพผู้คุมการประลองตรงหน้าแล้วจ้องมองดูสายการแข่งขัน ชื่อของอเล็กซ์ยังว่างเปล่าอยู่ แต่เขาก็เห็นตัวเลขอื่นโผล่ขึ้นมาประปราย มีคนหนึ่งที่ทำโอสถได้ 97% ในกลุ่มที่สาม แต่นอกเหนือจากนั้น เขาก็คือคนที่ปรุงโอสถได้ดีที่สุด "สูตรของเจ้าได้รับการยอมรับ" เทพผู้คุมกล่าว ทำให้เกรย์สแลชยิ้มออกมา ตอนนี้เขาแค่ต้องรอคู่ต่อสู้ของเขา— ชื่อของเกรย์สแลชปรากฏขึ้นพร้อมกับคะแนน 96% ข้างๆ ทว่าในเวลาเดียวกัน ชื่อของอเล็กซ์ก็ปรากฏขึ้นเช่นกัน พร้อมกับคะแนน 100% เกรย์สแลชจ้องมองสายการแข่งขันเป็นเวลานาน ไม่อาจเชื่อในสิ่งที่เห็นได้เลยแม้แต่น้อย "นี่ข้า... แพ้งั้นเหรอ?"