Chapter 2494: วันแห่งการตัดสิน วันแห่งการแข่งขันรอบสุดท้ายมาถึงในที่สุด อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง เพราะวันนี้จะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่ออนาคตของเขา เขามาถึงสนามกีฬาแต่เช้าและกำลังนั่งอยู่ในห้องโถงร่วมกับเพื่อนๆ ของเขา ซึ่งทุกคนต่างก็อยู่ในอาการประหม่าไม่ต่างกัน ทั้ง 100 คนมาปรากฏตัวที่นี่ครบถ้วน ไม่มีใครขาดหายไปแม้แต่คนเดียว คงไม่มีใครอยากพลาดโอกาสสำคัญนี้เป็นอันขาด อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ ทุกคนต่างกำลังเฝ้ารออย่างเงียบเชียบ ไม่มีใครคิดจะชวนใครคุยสัพเพเหระในเวลานี้ เพราะถึงอย่างไร แต่ละคนที่นั่งอยู่รอบตัวพวกเขาก็คือคู่แข่งที่น่ากลัวที่สุด ลีฟฮาร์ทนั่งอยู่ที่มุมห้องใกล้กับเขา เธอหลับตาลงสนิทเพื่อทำสมาธิ เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการเริ่มต้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ดัสก์ลิลลี่นั่งอยู่ไม่ไกลนัก เธอกำลังจ้องมองผ่านเครื่องรางบางอย่างอยู่ตลอดเวลา ดูเหมือนกำลังพยายามเรียนรู้บางสิ่งในช่วงเวลาสุดท้าย เอเธอร์เซจก็เหมือนกับเขา เขากำลังกวาดสายตามองไปทั่วห้องโถงเพื่อพยายามขจัดความคิดฟุ้งซ่านที่กำลังรบกวนจิตใจตัวเองออกไป ทุกคนต่างหาสิ่งทำเพื่อฆ่าเวลา ยกเว้นการพูดคุยกับคนอื่น มีบางคนที่ถึงขั้นหยิบสมุนไพรมาหลอมเป็นโอสถเพื่อฆ่าเวลาด้วยซ้ำ เหล่าทีมงานที่รออยู่รอบห้องโถงก็ได้แต่ยืนมองดูเงียบๆ เท่านั้น จากนั้น หลังจากที่รู้สึกเหมือนผ่านไปนานแสนนาน เทพโอสถก็ปรากฏตัวขึ้น การมาถึงของเขาทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นภายในห้อง ทุกคนหยุดสิ่งที่ทำอยู่แล้วหันไปมองเขา คนที่หลับตาอยู่ก็ลืมตาขึ้น คนที่ทำสมาธิก็หยุดชะงัก และคนที่กำลังหลอมโอสถอยู่ถึงกับยอมทำลายโอสถในหม้อของตนทิ้งเพื่อหันมาให้ความสนใจกับเทพโอสถ ชายชราผมขาวในชุดคลุมสีเขียวยืนอยู่เบื้องหน้าทุกคน เขามองดูพวกเขาทั้งหมดด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "ยินดีต้อนรับสู่การแข่งขันรอบสุดท้ายของการชุมนุมโอสถนี้ นี่จะเป็นการแข่งขันที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตของพวกเจ้าทุกคน" คำพูดนั้นดังก้องราวกับเสียงฆ้องที่ตีลงบนจิตใจของทุกคน มันกระแทกดังสะท้อนไปพร้อมกับเสียงจังหวะหัวใจของพวกเขา วันแห่งการตัดสินมาถึงแล้ว "ไม่ว่าในอดีตพวกเจ้าจะทำผลงานได้เป็นอย่างไร มันแทบจะไม่มีผลต่อจุดที่พวกเจ้าจะยืนอยู่ได้ในวันนี้ ดังนั้นไม่ว่าที่ผ่านมาผลงานของพวกเจ้าจะเป็นอย่างไร จะดีหรือแย่ ก็อย่าปล่อยให้มันส่งผลต่อฟอร์มของพวกเจ้าในวันนี้ สิ่งเดียวที่สำคัญสำหรับการแข่งขันนี้ ก็คือการแข่งขันในรอบนี้เท่านั้น" "จงทำผลงานให้ดีที่สุดในวันนี้ และแสดงให้โลกเห็นว่าพวกเจ้าคือยอดนักปรุงโอสถประเภทใด" คำพูดเหล่านั้นเติมเต็มเหล่านักปรุงโอสถทั้ง 100 คนในห้องโถงด้วยแรงกระตุ้นที่พวกเขาเองก็ไม่คิดว่าจะรวบรวมได้มาก่อน อเล็กซ์รู้สึกถึงความมุ่งมั่นที่พองโตขึ้นในอก ความประหม่าทั้งหมดมลายหายไป พร้อมกับข้อกังขาใดๆ ที่เขาเคยมีเกี่ยวกับการแข่งขันในวันนี้ เขาอยู่ที่นี่แล้ว และเขาจะทำผลงานให้ดีที่สุด เทพโอสถเว้นจังหวะให้ทุกคนได้รวบรวมความคิดก่อนจะกล่าวต่อ "ก่อนที่ข้าจะดำเนินการสิ่งอื่นใด ข้ายังมีอีกเรื่องที่ต้องทำ" ชายผู้นั้นหันกลับไปมองทางประตูห้องโถง ทุกคนต่างมองตามสายตาของเขาไปที่ประตูเช่นกัน ครู่ต่อมา ร่างสองร่างก็เดินเข้ามา ซึ่งคนส่วนใหญ่ต่างก็จดจำพวกเขาได้อย่างแม่นยำ คนหนึ่งคือชายหนุ่มผมสีน้ำตาลหม่นและมีใบหน้าที่ดูอ่อนโยน อีกคนหนึ่งคือหญิงสาวผู้งดงามที่ดูเย็นชา คนเหล่านี้คือ เฟธซีคเกอร์ และ เพลซิลเวอร์ ยอดนักปรุงโอสถอมตะแห่งโลกแห่งโอสถ "ขอต้อนรับเฟธซีคเกอร์และเพลซิลเวอร์เข้าสู่กลุ่มของพวกเจ้าในวันนี้ อย่างที่พวกเจ้าอาจจำได้ ในระหว่างการแข่งขันรอบที่หก การทดสอบแทนที่วัตถุดิบ ข้าได้กล่าวไปว่ามีโอกาสที่คู่แข่งจากภายนอกบางคนอาจจะได้เข้าร่วมการแข่งขันรอบสุดท้ายหากคะแนนของพวกเขาสูงเพียงพอ" "และข้ายินดีที่จะบอกว่านักปรุงโอสถทั้งสอง เฟธซีคเกอร์และเพลซิลเวอร์ ได้ทำเช่นนั้นได้สำเร็จ หากพวกเขาเป็นผู้เข้าแข่งขันจริง เฟธซีคเกอร์คงอยู่ในอันดับที่ 92 จากการเข้าแข่งขันเพียงรอบเดียว และเพลซิลเวอร์ก็คงอยู่ในอันดับที่ 99" "เนื่องจากพวกเขาไม่ใช่ผู้เข้าแข่งขันปกติ พวกเขาจะถูกเพิ่มเข้าไปในกลุ่ม 100 คนของพวกเจ้า ทำให้จำนวนผู้เข้าร่วมรอบสุดท้ายรวมทั้งหมดเป็น 102 คน" คนส่วนใหญ่ในห้องโถงต่างประหลาดใจกับการปรากฏตัวของนักปรุงโอสถทั้งสอง รวมถึงอเล็กซ์ด้วย เขาเกือบลืมไปแล้วว่าทั้งสองคนนี้มีโอกาสเข้าร่วมการแข่งขันเช่นกัน เขาเคยพิจารณาถึงความเป็นไปได้นี้ตอนที่มีการประกาศรายชื่อรอบสุดท้าย แต่หลังจากไม่เห็นชื่อของพวกเขา เขาก็สรุปไปเองว่าพวกเขาไม่ผ่านเกณฑ์ แต่กลายเป็นว่าคะแนนของพวกเขาไม่ถูกเปิดเผยออกมาแต่แรก 'แค่การแข่งขันเพียงรอบเดียวก็สามารถไต่อันดับขึ้นมาติดท็อป 100 ได้ ไม่เลวเลย' อเล็กซ์คิด มันน่าประหลาดใจยิ่งนักเมื่อพิจารณาว่าแม้แต่วินด์บอร์นก็ยังทำไม่ได้ ทั้งที่เธอคว้าอันดับหนึ่งในการแข่งขันรอบหนึ่งและอันดับสามในอีกรอบหนึ่ง การทดสอบแทนที่วัตถุดิบนับคะแนนได้มากกว่าที่คิดจริงๆ อย่างที่ซิลเวอร์มิสต์เคยตั้งสมมติฐานไว้ หากวินด์บอร์นไม่ต่อสู้กลับผู้ที่กักขังเธอ ดูเม่ก็คงไม่ตายในตอนนี้ เฟธซีคเกอร์และเพลซิลเวอร์เดินเข้าไปนั่งใกล้ๆ ทำให้เทพโอสถพูดต่อ "เอาล่ะ พวกเจ้าคงอยากรู้กันมาก ดังนั้นข้าจะอธิบายว่าการแข่งขันวันนี้คืออะไร มันถูกเรียกว่า การทดสอบสร้างตำรับโอสถ ตามชื่อที่บอกไว้ วันนี้พวกเจ้าจะต้องสร้างตำรับโอสถขึ้นมา" เสียงพึมพำด้วยความสับสนดังขึ้นทั่วฝูงชน พวกเขาต่างประหลาดใจกับโจทย์ของการแข่งขันในวันนี้ 'สร้างตำรับโอสถงั้นหรือ?' อเล็กซ์คิดด้วยความแปลกใจ เขาเคยเชื่อมาตลอดว่าจะไม่มีการทดสอบที่ตรวจสอบคุณภาพของโอสถ เพราะในสถานการณ์ส่วนใหญ่ มันขึ้นอยู่กับโชคและความพร้อมของวัตถุดิบชั้นดี ด้วยเหตุนั้น เขาจึงคิดถึงการทดสอบที่เป็นไปได้หลายรูปแบบ รวมถึงการทดสอบให้คิดค้นตำรับโอสถใหม่ขึ้นมา แต่ท้ายที่สุดเขาก็ปัดตกความคิดนั้นไป เพราะมันเรียบง่ายเกินไปสำหรับการแข่งขัน เขาเคยผ่านการทดสอบนี้มาแล้วตอนที่กลายเป็นยอดนักปรุงโอสถ ไม่สมเหตุสมผลเลยที่อะไรที่ง่ายดายขนาดนี้จะเป็นโจทย์ของการแข่งขันรอบสุดท้าย และคณะกรรมการการแข่งขันย่อมต้องทราบเรื่องนี้ดีเช่นกัน ดังนั้นอเล็กซ์จึงรอฟังข้อมูลเพิ่มเติม เขาใจลึกๆ ว่านี่ไม่ใช่แค่นี้แน่ เทพโอสถรอให้ทุกคนหยุดพูดและเงียบลง เขายิ้มรอจนกระทั่งทุกคนนิ่งสงบ จากนั้นจึงกล่าวต่อ "นี่คือการทดสอบที่พวกเจ้าจะได้สร้างตำรับโอสถขึ้นมาจริงๆ อย่างไรก็ตาม แน่นอนว่าเราคงไม่ทำให้การทดสอบนี้ง่ายดายเพียงเท่านี้ ดังนั้นเราจึงเพิ่มเงื่อนไขบางอย่างเข้าไปเพื่อให้การทดสอบนี้น่าสนใจยิ่งขึ้น" เทพโอสถขยับไปด้านข้าง แผงโปร่งแสงปรากฏขึ้นพร้อมกับชุดประโยคที่พร่ามัวจนไม่มีใครอ่านออก เขาชี้ไปที่ประโยคแรก แล้วมันก็ชัดเจนขึ้น "พวกเจ้าทุกคนจะต้องใช้วัตถุดิบชุดเดียวกันในการปรุงโอสถ" เทพโอสถอ่านจากแผงนั้น "เราเชื่อว่านี่จะทำให้การแข่งขันมีความสูสี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเจ้าเลือกให้การแข่งขันนี้เป็นการดวลกันตัวต่อตัว มันจะไม่เพียงทำให้การแข่งขันสนุก แต่ยังเป็นธรรมอีกด้วย" เทพโอสถชี้ไปที่ประโยคถัดไป แล้วข้อความนั้นก็ชัดเจนขึ้น "พวกเจ้าจะต้องพัฒนาตำรับโอสถแต่ละอย่างให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" เทพโอสถกล่าว "และเพื่อพิสูจน์ว่าพวกเจ้าพัฒนาสูตรได้ดีที่สุด พวกเจ้าจะต้องปรุงโอสถจากมันออกมาด้วย" "ใครที่ปรุงโอสถออกมาได้ดีกว่า ผู้นั้นถือเป็นผู้ชนะ"