บทที่ 2509: โอสถลำดับที่เจ็ด เมื่ออเล็กซ์เห็นว่าคู่แข่งของเขาล้มเหลว เขาก็เตรียมตัวที่จะกลับไปจัดการสูตรถัดไปให้เสร็จสิ้น ทว่าเขากลับต้องเสียสมาธิเมื่อเห็นตัวเลข 100% ปรากฏขึ้นข้างชื่อของเฟธซีเกอร์ (Faithseeker) ‘นึกว่าเราจะเป็นคนเดียวเสียอีก’ อเล็กซ์คิด แต่เฟธซีเกอร์ไม่ใช่คนสุดท้าย เอเธอร์เซจ (Aethersage) ก็มีตัวเลข 100% ปรากฏขึ้นเช่นกัน ‘อะไรกันเนี่ย…?’ อเล็กซ์พอจะเชื่อได้ว่าในการแข่งขันนี้อาจมีคนอื่นที่สามารถสร้างเมฆาโอสถได้ตั้งแต่เริ่ม แต่การที่พวกเขาสามารถทำได้โดยไม่ให้ใครสังเกตเห็นนั้นคือสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจ ‘หรือว่าพวกเขารู้เรื่องคำสาถแห่งพิธีกรรมด้วย?’ อเล็กซ์ตั้งคำถาม อาจารย์ของเขาไม่รู้เรื่องนี้ ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่ามันไม่ใช่แนวคิดที่แพร่หลาย แต่ถ้าหากว่าใช่ล่ะก็… ‘ไม่สิ บางทีเฟธซีเกอร์อาจจะรู้ แต่เอเธอร์เซจคงไม่’ อเล็กซ์คิด เขาตระหนักได้ว่าความจริงที่น่าจะเป็นไปได้มากกว่าคือ ม่านพลังถูกสร้างขึ้นในลักษณะที่ผู้เข้าแข่งขันจะไม่ถูกรบกวนจากปรากฏการณ์ใหม่ๆ ภายนอก เมื่อเข้าใจดังนั้น เขาก็กลับไปเตรียมสูตรถัดไปของเขา สูตรถัดไปที่อเล็กซ์ปรุงมีส่วนเกี่ยวข้องกับรากปราณธาตุดิน แม้มันจะไม่ถึงขั้นช่วยปรับปรุงรากปราณของคนคนหนึ่งได้อย่างถาวร แต่เขาคิดว่าเขาน่าจะหาวิธีทำอย่างน้อยก็เป็นการชั่วคราวได้ เขาทำสูตรนั้นไปได้ครึ่งทางแล้ว เขาค่อนข้างมั่นใจในเรื่องนี้ เขาแค่ต้องเปลี่ยนวัตถุดิบบางอย่าง จากนั้นก็ค่อยเริ่มวิเคราะห์พลังงานและผลลัพธ์สุดท้าย ต้องใช้เวลาอยู่หลายชั่วโมงกว่าจะมาถึงจุดนี้ อเล็กซ์สงสัยชั่วขณะว่าตอนนี้จิตใจของเขากำลังเชื่องช้าลงหรือเปล่า เขาเริ่มสังเกตเห็นความล่าช้าเล็กๆ น้อยๆ ในการคิด แม้มันจะไม่ถึงขั้นที่ทำให้เขาทำอะไรไม่ได้เลย แต่เขาก็กังวลว่าเขาอาจจะต้องหยุดพักบ้างเป็นครั้งคราว หากทำเช่นนั้น ความคืบหน้าคงล่าช้าลงมากทีเดียว ‘เอาไว้คิดเรื่องพักทีหลังตอนปรุงโอสถเม็ดนี้เสร็จแล้วกัน’ เขาคิดก่อนจะทำต่อไป สูตรนี้ง่ายกว่าสูตรที่แล้วอย่างไม่น่าเชื่อ เขาไม่ต้องจัดวางวัตถุดิบซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบก็ได้ผลลัพธ์ที่ดีพอ เมื่อได้ที่แล้ว เขาก็คำนวณปริมาณวัตถุดิบที่จำเป็นอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงปรับปรุงสูตรนั้นเพื่อให้ได้โอสถที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้ในความคิดของอเล็กซ์จะมองว่ามันรวดเร็ว แต่มันก็ยังใช้เวลาไปทั้งวันเต็มๆ ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียง 14 ชั่วโมงก่อนจะถึงรอบชิงชนะเลิศรอบถัดไป อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่งพร้อมสูตรในมือ เขามองดูตัวจับเวลาแล้วตัดสินใจว่าสิ่งที่ควรทำที่สุดตอนนี้คือการปรุงโอสถเม็ดนั้น ตราบใดที่เขามีโอสถระดับ 100% อยู่ในมือ ก็ไม่มีอะไรต้องกังวล เมมโมรี่ (Memory) รู้สึกตื่นเต้นเมื่ออเล็กซ์นำมันมาใช้ซ้ำอีกครั้ง แต่มันก็หงอยเหงาลงเมื่อรู้ว่าจะไม่ได้กินพลังงานใดๆ มันถามออกมาโดยไร้สุ้มเสียงว่าจะได้รับอาหารเมื่อใด และอเล็กซ์ก็มีคำตอบเดียวให้มัน “รอให้เจ้าวิวัฒนาการก่อน” จากนั้นเขาก็เริ่มปรุงโอสถ การปรุงโอสถเป็นงานที่เรียบง่าย อเล็กซ์แทบไม่ต้องใช้สมาธิกับโอสถมากไปกว่าที่จำเป็นเพื่อให้มันออกมาสมบูรณ์แบบ ท้องฟ้ามืดครึ้มลงเหนือศีรษะ และในตอนนั้นเอง อเล็กซ์ก็สังเกตเห็นว่าเมฆาโอสถได้ปรากฏขึ้นภายในพื้นที่ที่เขาอยู่จริงๆ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใด เมฆาโอสถถือว่าพื้นที่ภายในม่านพลังเป็น ‘พื้นที่ภายใน’ ไม่ต่างจากห้องหรือถ้ำ และเช่นเดียวกับในทุกๆ ห้อง เมฆาโอสถจึงปรากฏขึ้นทั้งบนท้องฟ้าเบื้องสูงและบนเพดานของห้อง เขาไม่อาจหาจุดที่มองเห็นท้องฟ้าจริงๆ ได้เนื่องจากเมฆาโอสถบดบัง แต่เขามั่นใจว่าหากเขามองออกไปตอนนี้ เขาคงมองไม่เห็นอะไรเลย ภาพและเสียงเหล่านั้นถูกปิดบังไปจากเขาโดยสิ้นเชิง ‘งั้นก็ไม่ใช่คำสาถแห่งพิธีกรรมสินะ’ เขาคิด สายฟ้าฟาดลงมาเป็นครั้งแรก และอเล็กซ์ก็เริ่มลงมือปกป้องโอสถของเขา * * * * * “อีกครั้งแล้วที่นักปรุงโอสถดอว์นเบลดได้แสดงให้เราเห็นถึงทักษะอันยอดเยี่ยมในการสร้างเมฆาโอสถ” เทพโอสถกล่าว “นี่คือเมฆาโอสถกลุ่มที่แปดที่เราได้เห็นในวันนี้ และข้าไม่สงสัยเลยว่าเราจะได้เห็นอีกมากมายแน่นอน” “แม้จะมีพื้นฐานการบำเพ็ญเพียรที่อ่อนแอ แต่นักปรุงโอสถดอว์นเบลดก็ยังสามารถรับมือกับสายฟ้าโอสถได้ถึงสี่ในเก้าสาย เราทำได้เพียงตั้งตารอว่าทักษะของเขาจะยอดเยี่ยมเพียงใดเมื่อเขาเติบโตขึ้นไปอีก คอยจับตาดูเขาไว้ให้ดี ข้ามั่นใจว่าเขาจะทำให้พวกท่านประหลาดใจ” เทพโอสถพูดไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเมฆาโอสถเลือนหายไป “ใครจะเป็นคนต่อไปที่สร้างเมฆาโอสถขึ้นมาได้?” เขาถามผู้ชมด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า เขารออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะได้รับข้อความแจ้งเตือน “นักปรุงโอสถดอว์นเบลดเพิ่งลงทะเบียนสูตรโอสถที่เขาเพิ่งปรุงเสร็จ และมันมีความคล้ายคลึงกับโอสถที่นักปรุงโอสถลีฟฮาร์ทปรุงในรอบที่แล้วเป็นอย่างมาก” เทพโอสถกล่าว “สูตรโอสถนี้ใช้ผลไม้เก้าดาราเป็นส่วนประกอบหลัก และเมื่อกินเข้าไป มันจะช่วยเพิ่มรากปราณธาตุดินของผู้ใช้ขึ้นสู่ระดับที่สูงมากเป็นการชั่วคราว ยิ่งรากปราณเริ่มต้นของท่านต่ำเพียงใด ท่านก็จะยิ่งเห็นการพัฒนาที่ชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น” “ผลของการพัฒนานี้คงอยู่ได้นานพอสมควร อย่างน้อยก็ถึงหนึ่งเดือน อย่างไรก็ตาม โอสถนี้มีข้อเสียอยู่บ้าง มันมีความปลอดภัยหากใช้ในปริมาณที่พอเหมาะ แต่หากท่านกินมากเกินไป เช่น กินสามเม็ดภายในสามเดือน มันจะทำลายรากปราณธาตุดินของท่านอย่างถาวร” “ถึงที่สุดแล้ว มันก็ยังเป็นโอสถที่น่าทึ่ง สมกับที่เป็นนักปรุงโอสถดอว์นเบลดจริงๆ” การที่เทพโอสถคอยให้ข้อมูลและอธิบายถึงโอสถต่างๆ ที่ถูกปรุงขึ้นอย่างต่อเนื่องนั้นเป็นสิ่งที่น่าทึ่งมาก มันช่วยให้ผู้ชมรู้สึกเหมือนได้เข้าไปอยู่ในความคิดของเหล่านักปรุงโอสถอัจฉริยะเหล่านี้ เขาอาจจะหายไปบ้างเป็นครั้งคราว แต่ก็จะกลับมาภายในไม่กี่นาที หรือหากมีอะไรใหม่ๆ เกิดขึ้น ผู้ที่ไม่ค่อยรู้เรื่องการปรุงโอสถต่างก็ชื่นชมในสิ่งนี้ และมันทำให้การรับชมการแข่งขันเป็นประสบการณ์ที่สนุกสนานมากสำหรับพวกเขา เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว และรอบนี้ก็สิ้นสุดลงหลังจากนั้นไม่นาน