Chapter 2495: The Rules อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้นเมื่ออ่านประโยคที่สองจบ ‘สรุปแล้วท้ายที่สุดก็ยังเป็นรูปแบบการแข่งปรุงโอสถสินะ’ เขาคิด ‘แต่โอสถที่จะปรุงออกมาได้นั้นขึ้นอยู่กับสูตรโอสถที่คุณสร้างขึ้นมา’ เทพโอสถกล่าวต่อเมื่อประโยคที่สามปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน "พวกเจ้าทุกคนจะมีเวลา 35 ชั่วโมงในการคิดค้นสูตรโอสถใหม่" คำเหล่านั้นหนักแน่นราวกับค้อนทุบลงมา เพียงแค่ 35 ชั่วโมงกับการคิดค้นสูตรโอสถใหม่ถือเป็นงานที่ยากมาก การคิดค้นสูตรเพียงอย่างเดียวนั้นอาจไม่ได้ใช้เวลามากนัก แต่การปรับปรุงจนกลายเป็นโอสถที่ยอดเยี่ยมนั้นต้องใช้เวลามหาศาลทีเดียว "เมื่อครบ 35 ชั่วโมง พวกเจ้าจะต้องพิสูจน์ว่าได้สร้างสูตรใหม่ขึ้นมาแล้วโดยการปรุงโอสถนั้นออกมา หากใครปรุงโอสถไม่สำเร็จจะถือว่าตกรอบทันที และเนื่องจากพวกเจ้าทุกคนเลือกแบบตัวต่อตัว ดังนั้นพวกเจ้าจะต้องแข่งขันกับผู้อื่นด้วย หากโอสถของเจ้าออกมาด้อยกว่าของคนอื่น เจ้าก็จะถูกตัดสิทธิ์เช่นกัน" ผู้คนมากมายสบถออกมาในทันที ดูเหมือนว่าการเลือกทำให้การแข่งขันนี้เป็นรูปแบบทัวร์นาเมนต์มากขึ้น พวกเขาก็ได้สร้างความลำบากให้ตัวเองโดยไม่รู้ตัว ไม่เพียงแต่พวกเขาถูกบีบให้ต้องคิดค้นสูตรใหม่ แต่ยังถูกกดดันให้ทำให้สูตรนั้นดีกว่าของคนอื่นอีกด้วย "คุณภาพของโอสถตัดสินจากความประสานสอดคล้อง (Harmony) เพียงเท่านั้น เราจะไม่พิจารณาถึงสรรพคุณของมันในการประเมินนี้ และเนื่องจากระดับพลังบ่มเพาะของพวกเจ้าไม่ได้ถูกนำมาตัดสินในการแข่งนี้ เราจึงไม่พิจารณาเส้นชีพจรโอสถ (Pill Veins) ด้วยเช่นกัน เพียงแค่สร้างเมฆาโอสถ (Pill Clouds) ได้ ก็ถือว่าอยู่ในจุดที่ดีที่สุดในการแข่งขันนี้แล้ว" อเล็กซ์ซึมซับข้อมูลเหล่านั้น พยายามทำความเข้าใจว่าการแข่งขันนี้คืออะไรกันแน่ ‘เราจะต้องคิดค้นสูตรใหม่ภายในเวลาวันครึ่งและแข่งกับคนอื่นเพื่อดูว่าใครจะกลั่นกรองมันออกมาได้ดีที่สุดสินะ?’ อเล็กซ์คิด มีบางอย่างรู้สึกไม่ชอบมาพากลเกี่ยวกับสิ่งที่เขาเพิ่งได้รับรู้ การแข่งขันนี้ดูเหมือนจะเอื้อประโยชน์ให้กับผู้ที่เก่งด้านการกลั่นกรองในช่วงเริ่มต้น คนที่เก่งเรื่องการคิดค้นสูตรใหม่ย่อมพ่ายแพ้อย่างแน่นอนในช่วงแรกเมื่อเจอกับคนที่เก่งด้านการกลั่นกรอง บางทีนั่นอาจเป็นประเด็นหลัก? ถึงอย่างนั้นมันก็ยังรู้สึกไม่ยุติธรรมอยู่ดี ยังมีประโยคที่รอการเปิดเผยอีก เขาจึงรอและเฝ้าดูต่อไป ประโยครองสุดท้ายปรากฏขึ้น เทพโอสถจึงอ่านมัน "เมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น พวกเจ้าจะได้รับเวลา 2 วันในการคิดค้นสูตรโอสถ 3 สูตรที่แตกต่างกัน พวกเจ้าจะยังไม่ต้องแข่งกับใคร และตัวโอสถจะห่วยแค่ไหนก็ได้ตามใจชอบ เราต้องการเพียงแค่สูตรสำหรับช่วง 2 วันแรกนี้เท่านั้น" "ใครก็ตามที่ทำไม่สำเร็จจะถูกตัดสิทธิ์ หลังจากขั้นตอนนี้ไปเท่านั้นที่การแข่งขันแบบตัวต่อตัวจะเริ่มขึ้น" ดวงตาของอเล็กซ์หรี่ลง ‘ฉันกังวลเร็วเกินไปสินะ’ เขาคิด สิ่งนี้ช่วยแก้ไขความไม่สมดุลที่เขาคิดว่ามีอยู่ในการแข่งขัน ตอนนี้คนที่เก่งด้านการกลั่นกรองจะถูกบีบให้ใช้สูตรที่คิดออกไปจนหมด ซึ่งเป็นการสร้างความสมดุลให้กับอีกกลุ่มที่จะต้องลำบากเรื่องการกลั่นกรองในภายหลัง ‘นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้เรียนรู้เกี่ยวกับวัตถุดิบที่เราจะต้องใช้ให้มากที่สุดด้วย’ อเล็กซ์คิด ‘ว่าแต่ เราต้องใช้วัตถุดิบของตัวเองหรือเปล่า?’ ประโยคสุดท้ายปรากฏขึ้น และอเล็กซ์เห็นข้อความที่เขียนไว้ที่ท้ายแผ่นป้ายลอยได้ เทพโอสถอ่านมันออกมาก "สูตรที่พวกเจ้าต้องสร้างขึ้นจะต้องมาจากวัตถุดิบ 20 ชนิดที่เราจะมอบให้ในอีกไม่ช้า วัตถุดิบ 15 ชนิดจะเป็นที่รู้จักในชื่อวัตถุดิบรอง และอีก 5 ชนิดจะเป็นวัตถุดิบหลัก" "ไม่สำคัญว่าเจ้าจะใช้วัตถุดิบกี่ชนิดในการปรุงโอสถ แต่มันจะต้องประกอบด้วยวัตถุดิบหลักอย่างน้อยหนึ่งชนิด นั่นคือข้อกำหนดหลัก" "อีกข้อกำหนดหนึ่งคือพวกเจ้าไม่สามารถสร้างสูตรที่คล้ายกันโดยใช้วัตถุดิบหลักชนิดเดียวกันได้ ตัวอย่างเช่น หากเจ้าปรุงโอสถที่ช่วยเพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะโดยใช้วัตถุดิบหลักชนิดหนึ่งไปแล้ว จะไม่สามารถนำวัตถุดิบหลักชนิดเดิมนั้นไปใช้ปรุงโอสถที่ช่วยเพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะซ้ำอีกไม่ได้" "ไม่มีข้อกำหนดอื่นสำหรับการแข่งขันนี้ เพราะเราจะมอบอิสระให้พวกเจ้าอย่างเต็มที่ แน่นอนว่าการกระทำอย่างการสื่อสารกับผู้อื่นหรือการทำสิ่งใดเพื่อรบกวนผู้เข้าแข่งขันคนอื่นนั้นเป็นสิ่งที่ไม่ได้รับอนุญาต แต่นอกเหนือจากนั้น แทบจะทำได้ทุกอย่าง" "พวกเจ้าสามารถอ้างอิงจากตำราใดก็ได้ที่ต้องการ ใช้สมบัติใดก็ได้ที่มี ใช้เทคนิคใดก็ได้ ทำทุกอย่างที่ทำได้ด้วยตัวเองโดยไม่ทำร้ายผู้อื่น แล้วนั่นจะถือว่าเป็นสิ่งที่อนุญาต" หลังจากทัวร์นาเมนต์ที่มีกฎเกณฑ์เข้มงวดที่สุด การได้เจอการแข่งขันที่เกือบจะทำอะไรก็ได้แบบนี้ถือว่าสดชื่นไม่น้อย ตราบใดที่ไม่มีคนอื่นช่วยเหลือ ก็จะไม่ถือว่าเป็นการโกง มันยอดเยี่ยมทีเดียว "พวกเจ้าจะได้รับรู้ว่าวัตถุดิบที่จะต้องใช้คืออะไรเมื่อขึ้นไปบนเวทีในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า จนกว่าจะถึงตอนนั้น พวกเจ้าจะต้องมืดแปดด้านไปก่อน มีใครมีคำถามอะไรไหม?" มีคนยกมือขึ้น "ฝ่าบาท จะเกิดอะไรขึ้นหากมีสองคนปรุงโอสถที่มีคุณภาพเท่ากัน?" "โอ้ เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยม หากมีสองคนจบลงด้วยการปรุงโอสถที่มีคุณภาพเท่ากัน เราจะขอให้พวกเขาปรุงโอสถนั้นใหม่อีกครั้ง พวกเขาจะต้องทำซ้ำไปเรื่อยๆ จนกว่าคนใดคนหนึ่งจะแพ้" เทพโอสถอธิบาย "หากเหตุการณ์นั้นเลยเวลา 1 ชั่วโมงที่เราได้รับไป" คนอื่นถามต่อ "การแข่งขันรอบถัดไปของเราจะถูกหยุดไว้จนกว่าจะเสร็จสิ้นหรือไม่?" เทพโอสถส่ายหัว "ไม่ การที่เจ้าเอาชนะไม่ได้จะไม่ส่งผลกระทบต่อคู่ต่อสู้ของเจ้าเลย หากเจ้าใช้เวลามากกว่าที่กำหนดไปหนึ่งชั่วโมงเพื่อเอาชนะ เจ้าก็จะมีเวลา 34 ชั่วโมงในการคิดค้นสูตรถัดไป มันขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองที่จะผ่านไปให้ได้" ก่อนที่คนอื่นจะทันได้ยกมือขึ้น เขากล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม เมื่อครบกำหนด 35 ชั่วโมง พวกเจ้าจะถูกบังคับให้ปรุงโอสถออกมาทันทีเพื่อพิสูจน์ว่ามีสูตรพร้อมอยู่จริง เราจะไม่เพียงแค่ทดสอบว่าสูตรนั้นใช้ได้จริงหรือไม่ แต่เราจะบังคับให้พวกเจ้าปรุงโอสถออกมาอีกครั้งอย่างรวดเร็วหากจบลงด้วยการเสมอ เราตัดสินใจให้เวลาสำหรับการปรุงโอสถเพียงอย่างเดียวเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงด้วยเหตุผลนี้โดยเฉพาะ" "หากเจ้าปรุงโอสถเสร็จอย่างรวดเร็ว เจ้าก็จะมีเวลาเหลือถึง 36 ชั่วโมงสำหรับสูตรถัดไป" คลื่นแห่งความเข้าใจและความประหลาดใจแผ่ขยายไปทั่วผู้เข้าแข่งขันทั้ง 100 คนขณะที่พวกเขาพยักหน้า มีอีกคนยกมือขึ้น "รอบการแข่งขันจะถูกกำหนดอย่างไร? ท่านจะตัดสินอย่างไรว่าจะให้ใครแข่งกับใคร?" เอเธอร์เซจถาม "เราจะตัดสินหลังจากผ่านไป 2 วัน โดยดูว่ามีกี่คนที่ล้มเหลวในการคิดค้นสูตรทั้ง 3 สูตร ขึ้นอยู่กับจำนวนคนที่เหลืออยู่ เราจะตัดสินใจว่าใครจะต้องแข่งกับใครตั้งแต่ต้น" เอเธอร์เซจพยักหน้าเมื่อเข้าใจเช่นนั้น ดัสค์ลิลลี่รีบยกมือขึ้นเช่นกัน "แล้วเรื่องเข็มกลัดของเราล่ะคะ?" เธอถาม "ประโยชน์ที่เรากำลังจะได้รับคืออะไร?" ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบเมื่อสิ้นคำถาม ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่เทพโอสถ เทพโอสถยิ้มเมื่อได้ยินคำถามนั้น "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าอยากรู้เรื่องนั้นมากแค่ไหน" เขากล่าว "อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าจะต้องรออีกสักพัก พวกเจ้าจะได้รู้เมื่อการแข่งขันเริ่มต้นขึ้น"