บทที่ 2500: จุดเริ่มต้น เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งนาทีเศษก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ อเล็กซ์หลับตาลงเพื่อทบทวนส่วนผสมทุกชนิดและศึกษาพวกมันอย่างละเอียด วัตถุดิบหลัก 5 ชนิดนั้นถือว่ายอดเยี่ยมมาก แต่ส่วนผสมรองอีก 15 ชนิดก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย แปดในนั้นเป็นวัตถุดิบระดับนักบุญ ส่วนที่เหลือเป็นวัตถุดิบระดับอมตะซึ่งถือว่าทรงพลังมาก พวกมันมีพลังธาตุที่หลากหลาย รวมถึงพลังธาตุย่อยอย่างสายฟ้า ลม และน้ำแข็งด้วย ความรู้ที่เขาใช้ทบทวนเกี่ยวกับวัตถุดิบเหล่านี้ไม่ใช่แค่ความเข้าใจส่วนตัวของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความรู้มหาศาลที่อยู่ในตำราของเทพปรุงยาด้วย เมื่อนำความรู้ทั้งสองมารวมกัน จึงไม่มีสิ่งใดที่เขาไม่รู้เกี่ยวกับวัตถุดิบเหล่านี้ในแง่ของข้อมูล อย่างไรก็ตาม ในทางปฏิบัติ การจะเปลี่ยนพวกมันให้เป็นโอสถได้นั้น จำเป็นต้องใช้มากกว่าแค่ความรู้เรื่องวัตถุดิบ อเล็กซ์ไล่ดูวัตถุดิบทีละอย่างในเวลาเพียงชั่วครู่ เขาเรียบเรียงข้อมูลของวัตถุดิบทั้งหมดไว้ในใจก่อนที่จะได้ยินเสียงของเทพปรุงยาดังขึ้น "เจ้ามีเวลาสองวันในการปรุงโอสถชนิดใหม่สามชนิดให้เร็วที่สุด เริ่มได้" ทันทีที่สิ้นเสียงนั้น โลกโดยรอบของอเล็กซ์ก็เงียบสงัด แม้แต่บาเรียโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเขาเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกรบกวนจากโลกภายนอก การแข่งขันได้เริ่มขึ้นแล้ว ถึงเวลาที่เขาต้องทำทุกอย่างให้เต็มที่ อเล็กซ์หลับตาลงและเริ่มทำสมาธิ ต่างจากคนอื่นที่มีเวลาสองวัน เขาได้รับเวลาพิเศษเพิ่มมาอีกห้าชั่วโมง และเขาจะใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด เวลานี้จะไม่เพียงแค่ใช้สำหรับการคิดค้นสูตรโอสถสามชนิดที่เขาต้องทำเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสูตรอื่นๆ ที่เขาอาจต้องหาด้วย เมื่อพิจารณาจากจำนวนนักปรุงยาที่ยังเหลืออยู่ในการแข่งขัน เขาเริ่มสงสัยว่าเขาอาจจะต้องปรุงสูตรโอสถที่แตกต่างกันถึงสิบชนิดเลยหรือไม่ การสร้างสูตรโอสถชนิดใหม่นั้นค่อนข้างง่าย แต่การทำให้โอสถเหล่านั้นมีคุณค่ากลับเป็นเรื่องยาก ปัญหาหลักในที่นี้คือ นักปรุงยาที่คิดค้นสูตรจำเป็นต้องรู้ก่อนว่าโอสถนั้นมีสรรพคุณอย่างไร เมื่อพวกเขาเตรียมสูตร พวกเขาจะต้องเขียนระบุผลลัพธ์ของมันลงไปด้วย อเล็กซ์เริ่มคำนวณว่าส่วนผสมแต่ละชนิดมีปฏิสัมพันธ์กันอย่างไร พยายามดูว่าชนิดไหนเข้าคู่กันได้ เขาพบว่าส่วนผสมบางอย่างดูจะเข้ากันได้ดี ในขณะที่บางอย่างกลับปฏิเสธที่จะทำงานร่วมกันอย่างสิ้นเชิง ตัวอย่างเช่น หากใครใช้ผงเขี้ยวของหมูป่าจู่โจมคาร์เนเลียน (Carnelian Assault Boar) เพื่อเอาพลังธาตุไฟและกลิ่นอายโลหิต การใช้เถาวัลย์หัวใจหนามแดง (Red Thornheart Vine) ควบคู่กันไปก็นับว่าสมเหตุสมผล เพราะมันช่วยเสริมแง่มุมธาตุไฟและโลหิตของผงเขี้ยว อย่างไรก็ตาม หากใช้ผงชนิดเดียวกันกับน้ำจากไม้ไผ่หัวใจฤดูหนาว (Winter Heart Bamboo Water) ซึ่งมีทั้งธาตุน้ำและธาตุหยิน ผลที่ได้จะทำลายคุณสมบัติที่ดีของผงเขี้ยว ดังนั้นจึงไม่สามารถใช้ร่วมกันได้ เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมง อเล็กซ์ก็พบการรวมกันของวัตถุดิบรองหลายรูปแบบที่เขาจำเป็นต้องเก็บไว้คู่กันหรือห้ามใช้ร่วมกันเด็ดขาด ค่อยๆ เริ่มมีการก่อตัวของสูตรผสมในหัวของเขาขณะที่เขาเพิ่มวัตถุดิบเข้าไปเรื่อยๆ เพื่อดูว่าอะไรเข้ากับอะไรได้ ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น จิตใจของเขาก็เริ่มจัดกลุ่มวัตถุดิบที่เข้ากันได้อย่างเป็นธรรมชาติ แม้แต่อเล็กซ์เองยังแปลกใจที่ทำได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ มันนานมาแล้วที่เขาไม่ได้นั่งลงเพื่อคิดค้นสูตรโอสถใหม่ๆ เขาจึงไม่ทันสังเกตว่าตัวเองพัฒนาไปมากเพียงใด 'ไม่ใช่แค่ฉันที่พัฒนาขึ้น แต่จิตใจของฉันยังชัดเจนขึ้นสำหรับเรื่องพวกนี้ด้วย' อเล็กซ์คิด มันเป็นผลข้างเคียงจากสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากกลืนกินจิตวิญญาณของเทพเจ้าไปโดยสมบูรณ์ แม้ว่าเทพองค์นั้นจะค่อนข้างอ่อนแอ แต่อเล็กซ์ก็ได้รับประโยชน์มากมายจากมัน เขาไม่ได้สังเกตในวันแรกหลังจากกลืนกินตู้เหมยไป เพราะเขายังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ทั้งร่างกายและจิตใจ แต่ในสองสามวันต่อมา เขาได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในจิตใจของเขา พลังวิญญาณของเขาซึ่งปกติจะมีปริมาณน้อยลงเนื่องจากโอสถผสานวิญญาณ ตอนนี้กลับเต็มเปี่ยมอีกครั้ง เทียบเท่ากับระดับที่ผู้ฝึกตนในฐานพลังของเขาควรจะมี อย่างไรก็ตาม แทนที่พลังวิญญาณจะเจือจางลง มันกลับหนาแน่นขึ้นกว่าเดิมมาก และแข็งแกร่งยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ตั้งแต่ฟื้นตัวจากวันนั้น อเล็กซ์พบว่าพลังวิญญาณของเขานั้นเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับอมตะขั้นเหนือฟ้าขั้นที่สาม ซึ่งนั่นสูงกว่าที่ฐานการบ่มเพาะของเขาควรจะทำได้เสียอีก ด้วยพลังวิญญาณระดับนั้น อเล็กซ์จึงจัดการทุกอย่างที่จำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณได้ง่ายขึ้น รวมถึงสถานการณ์ในตอนนี้ด้วย ต้องขอบคุณการพัฒนานั้น ทำให้เขาเติบโตในฐานะนักปรุงยาอีกครั้ง จิตใจของอเล็กซ์เริ่มเชื่อมโยงด้ายที่มองเห็นได้และรวบรวมรายการวัตถุดิบที่จะทำงานร่วมกัน เขาต้องใช้ความคิดอย่างมีสติมากขึ้นในการจัดลำดับและดูว่าเขาจะต้องทำขั้นตอนใดบ้างเพื่อสร้างสูตรขึ้นมา เขาเริ่มไล่ดูทีละขั้นตอน โดยในขณะนี้จิตใจของเขาถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ครึ่งหนึ่งของจิตใจจดจ่ออยู่กับพลังงานภายในวัตถุดิบ ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งจดจ่ออยู่กับสิ่งที่พลังงานเหล่านั้นส่งผล 'เริ่มด้วยหญ้าภูเขาสวรรค์ (Heavenly Mountain Grass) และสกัดพลังธาตุไม้ ตามด้วยเปลือกไม้เอเวอร์กรีน (Evergreen Wood Bark) เพื่อเพิ่มพลังธาตุไม้เข้าไปอีก จากนั้นใบไม้ไฟถ่าน (Coalfire Leaves) จะนำพลังธาตุไฟเข้ามาซึ่งจะใช้ประโยชน์จากพลังธาตุไม้ในการเติบโต ฉันต้องใช้มันในปริมาณมากเพื่อให้พลังธาตุไม้ไม่หลงเหลืออยู่... ไม่สิ พลังธาตุไฟแรงเกินไปแล้ว ฉันต้องดึงมันกลับมาหน่อย ฉันต้องการธาตุน้ำหรือธาตุโลหะ กลีบดอกฟรอสต์บลูม (Frostbloom Petals) น่าจะช่วยลดพลังธาตุไฟลงได้ในปริมาณที่พอเหมาะ' จิตส่วนที่จดจ่ออยู่กับพลังงานเพียงอย่างเดียวนั้นดำเนินไปได้อย่างแข็งแกร่ง เพราะมันง่ายที่จะทำความเข้าใจปฏิสัมพันธ์ระหว่างพลังงานในจุดนี้ ทว่าอีกส่วนหนึ่งกลับไม่ง่ายเช่นนั้น 'หญ้าภูเขาสวรรค์และเปลือกไม้เอเวอร์กรีนต่างก็มีธรรมชาติที่เบ่งบานและงอกงาม พวกมันจะช่วยปรับปรุงผลลัพธ์ของสิ่งที่ตามมา ใบไม้ไฟถ่านมีแง่มุมของการทำลายล้างเล็กน้อย ซึ่งสามารถปรับปรุงได้ด้วยธรรมชาติของวัตถุดิบสองอย่างก่อนหน้า หากกินเปล่าๆ มันอาจทำให้เกิดพิษชนิดหนึ่ง กลีบดอกฟรอสต์บลูมนั้นดีในการทำให้ผลของธาตุไฟสงบลงเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ดีหากกินเดี่ยวๆ ดังนั้นผลของทั้งสองอย่างควรสร้างการแทรกแซงเพื่อให้เหลือเพียงส่วนที่ดีออกมา เมื่อทั้งสองอย่างประสานเข้าหากันได้ ฉันควรเพิ่มวัตถุดิบหลักลงไปตรงนี้ และนั่นควรจะเป็น...' จิตใจทั้งสองส่วนของเขาดำเนินไปพร้อมกัน ต่างฝ่ายต่างติดต่อกันเพื่อให้มั่นใจว่าทั้งสองกำลังคืบหน้าไปพร้อมๆ กัน หากเกิดความไม่ลงรอยกัน ทั้งสองส่วนของจิตใจจะถอยกลับมาหนึ่งก้าวและตรวจสอบว่าความผิดพลาดเกิดขึ้นที่ไหน เมื่อแก้ไขสิ่งที่แก้ไขได้แล้ว เขาก็จะทำต่อไปจนกว่าจะได้สูตรทั้งหมดขึ้นมาในใจ