บทที่ 2521: การตัดสินใจ ลีฟฮาร์ทขมวดคิ้วแน่นขณะจ้องมองวัตถุดิบตรงหน้า เธอจะต้องใช้ตัวไหนในครั้งนี้กันนะ? ตัวไหนที่เธอยังไม่ได้ใช้อีกบ้าง? เธอจะปรุงยาเม็ดชนิดไหนออกมาได้? ในฐานะคนที่กำลังทรมานจากอาการสมองตื้อจากการสร้างสรรค์โดยไม่รู้ตัว เธอพยายามบังคับตัวเองให้คิดไอเดียใหม่ๆ ออกมาให้ได้ เธอต้องการให้มันสำเร็จ และเธอก็จะทำให้มันเกิดขึ้นจริง อย่างไรก็ตาม แม้จะพยายามเค้นสูตรใหม่ๆ ออกมา แต่เธอกลับนึกอะไรไม่ออกเลยแม้แต่น้อย ทำไมกันนะ ทำไมเธอถึงคิดอะไรไม่ออกเลย? มันต้องมีสักอย่างที่เธอปรุงได้สิ เธอไม่มีทางหมดไอเดียที่มีอยู่ทั้งหมดบนโลกนี้ได้หรอก เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ พยายามหาแรงบันดาลใจจากสิ่งธรรมดาทั่วไป แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่นี่ เพราะรอบตัวเธอมีเพียงม่านพลังที่ปิดกั้นไม่ให้เห็นสิ่งใดเลย สิ่งเดียวที่ได้รับอนุญาตให้มองเห็นคือนาฬิกานับถอยหลังบนท้องฟ้า ซึ่งบอกว่าตอนนี้เธอผ่านรอบนี้มาได้สี่ชั่วโมงแล้ว แม้เวลาจะเสียไปกว่าหนึ่งชั่วโมงเพราะเฟธซีกเกอร์ แต่เธอก็ไม่อาจโอดครวญอะไรได้ กฎก็คือกฎ และมันถูกวางไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว จึงไม่มีที่ว่างสำหรับการบ่น ลีฟฮาร์ทบ่นพึมพำเมื่อคิดไอเดียอะไรไม่ออก ท้ายที่สุดเธอจึงตัดสินใจฝากทุกอย่างไว้กับโชคชะตา บางทีโชคอาจจะมีทางออกที่ดีกว่าที่เธอคิดไว้ก็ได้ ดังนั้นเธอจึงหลับตาลง ดึงสัมผัสกลับเข้ามา แล้วเริ่มใช้พลังปราณคว้าวัตถุดิบแบบสุ่มพร้อมกับขยับพวกมันไปมา หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็ลืมตาขึ้นและเห็นลำดับที่พวกมันจัดเรียงตัวกัน จากนั้นเธอก็หยิบวัตถุดิบที่เรียงตัวกันแบบสุ่มนั้นมาเริ่มหลอมด้วยความคิดที่พอจะเป็นไปได้ เธอหวังว่าเมื่อเสร็จสิ้นกระบวนการทั้งหมด เธอจะมีเม็ดยาที่ใช้งานได้ติดมือมาบ้าง * * * * * * เอเธอร์เซจหลอมเปลือกรากเพลิงสวรรค์และเฝ้ามองพลังไฟที่เต็มอยู่ในเตาหลอม เขาคว้าวัตถุดิบอีกชิ้นแบบสุ่มแล้วโยนลงไปในเตาหลอม ซึ่งบังเอิญว่าเป็นหญ้าภูเขาสวรรค์ พลังธาตุไม้ของหญ้านั้นแข็งแกร่งกว่าพลังธาตุไฟของเปลือกราก ดังนั้นแทนที่มันจะช่วยเสริมให้ไฟแรงขึ้น พลังไฟกลับทำให้พลังธาตุไม้ลดทอนลง ทิ้งไว้เพียงพลังงานที่หนาแน่นพร้อมกลิ่นอายธาตุไม้จางๆ เอเธอร์เซจสัมผัสได้ถึงพลังงานนั้นและรู้สึกว่ามันต้องการตัวช่วย พลังธาตุน้ำจะช่วยเสริมพลังให้ธาตุไม้ได้ ตราบใดที่พลังน้ำนั้นอ่อนแอกว่า เขาเริ่มค้นหาวัตถุดิบที่เหมาะสมที่สุดสำหรับสิ่งนี้ เอเธอร์เซจอยู่ในสถานการณ์เดียวกับคนอื่นๆ เขากำลังทรมานจากอาการสมองตื้อจากการสร้างสรรค์เช่นกัน แต่ต่างจากคนอื่นตรงที่เขารู้ตัวและเคยผ่านจุดนี้มาแล้ว การหยุดพักจากสิ่งที่ทำอยู่ช่วยจัดการกับอาการนี้ได้ แต่มักจะใช้เวลานาน อีกวิธีหนึ่งคือการฝืนผ่านช่วงที่ติดขัดนี้ไปให้ได้ วิธีที่ง่ายที่สุดที่เขาพบจนถึงตอนนี้คือการเริ่มทำอะไรแบบสุ่มๆ ไปก่อนแล้วทำตามแผนนั้น หากเขาลงมือทำไปเรื่อยๆ สักพักเขาก็จะเกิดไอเดียขึ้นมาเอง มันอาจจะไม่ใช่สิ่งที่เขากำลังทำอยู่โดยตรง แต่มันช่วยได้มาก และเมื่อพิจารณาว่าเขายังมีเวลาอีกหลายชั่วโมง เขาสามารถใช้เวลาทำแบบนี้กี่ครั้งก็ได้ตามต้องการ และเขาก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะใช้เวลาทุกนาทีที่มี เพราะถึงอย่างไร เขาก็จะต้องผ่านรอบนี้ไปให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม * * * * * * อเล็กซ์ไม่สามารถทำให้ความคิดที่ขัดแย้งกันในหัวตกลงกันได้ เขาจึงตัดสินใจใช้วิธีอื่นในการหาคำตอบ เขาให้จิตทั้งสองส่วนของเขาตอบคำถามสำคัญที่เกี่ยวข้องกับการแข่งขันในปัจจุบัน เขายอมที่จะแพ้การแข่งขันนี้เพียงเพื่อยึดมั่นในความเชื่อของตัวเองหรือไม่? จิตด้านที่มองโลกตามความเป็นจริงของอเล็กซ์ปฏิเสธความเป็นไปได้นั้นทันที การแข่งขันนี้ถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ ส่วนจิตอีกด้านหนึ่งที่เชื่อว่ายาทุกชนิดที่ไม่สามารถบริโภคเพื่อใช้ประโยชน์ได้นั้น ไม่ใช่ยาและถือเป็นความล้มเหลวในสายตาของวิถีแห่งการปรุงยา กลับมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการหาคำตอบให้กับสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกในปัจจุบัน เขาต้องการยึดมั่นในความเชื่อของตน แต่การแข่งขันนี้ก็สำคัญเช่นกัน ไม่ใช่แค่รางวัลจากการแข่งขันที่สำคัญ แต่หมายรวมถึงความหมายที่มันมีต่อครอบครัวของเขา และความหมายที่มีต่ออาจารย์ของเขาด้วย เขาไม่ได้สนใจสิ่งอื่นใดที่ได้รับจากการแข่งขันมากนัก แต่เขาก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าคนอื่นๆ จะได้รับผลกระทบอย่างไรหากเขาชนะ แม้แต่จิตใจที่ต้องการยึดมั่นในตัวเองของเขาก็ไม่อาจทนดูหัวใจของคนเหล่านั้นแตกสลายได้ ดังนั้น จิตทั้งสองส่วนของเขาจึงได้ข้อสรุปเดียวกัน พวกเขาจะปรุงยาเม็ดระเบิด อเล็กซ์ไม่ชอบความคิดที่จะทำเช่นนี้เลย แต่เขาคิดเสียว่ามันคือการสร้าง 'ความล้มเหลว' แทนที่จะเป็นการปรุง 'ยา' และนั่นก็ช่วยให้ใจของเขาสงบลงได้บ้าง 'ช่างเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดจริงๆ' เขาคิดขณะสงบใจลง มันดูไม่คุ้นเคยเลยที่ต้องคิดอะไรในรูปแบบนี้ นี่เขาเปลี่ยนไปมากขนาดนี้เชียวหรือเพียงเพราะเริ่มขบคิดเกี่ยวกับเต๋าแห่งการปรุงยา? เมื่อได้ข้อสรุปว่าจะต้องปรุงยาเม็ดนี้—แม้จะเกลียดมันแค่ไหนก็ตาม—อเล็กซ์ก็เริ่มเตรียมสูตรของมัน แม้ว่าเขาจะมีแนวคิดว่าจะทำอย่างไร แต่มันก็ยังต้องอาศัยการลงมือทำอยู่ดี เขามีพื้นฐานที่ใช้ยึดโยงได้ ดังนั้นอเล็กซ์จึงเริ่มจากยาคู่ขนานแปรปรวน (Discordant Duality pill) และเริ่มดึงส่วนประกอบใดก็ตามที่อาจก่อให้เกิดความไม่เสถียรในเม็ดยาออกไป นี่เป็นเรื่องที่ยุ่งยากในการจัดการ การนำวัตถุดิบออกย่อมทำให้เกิดความไม่เสถียร แต่มันเป็นความไม่เสถียรที่เกิดขึ้นแบบฉับพลัน สมดุลจะต้องไม่พังทลายลงในขณะที่เขากำลังปรุงยาหรือเก็บรักษามัน ความไม่เสถียรที่ว่านี้จะต้องเป็นสิ่งที่สามารถแสดงผลในภายหลังได้ อเล็กซ์เริ่มเปลี่ยนวัตถุดิบชิ้นอื่นแทนที่เพื่อคงโครงสร้างของความเสถียรเอาไว้ แต่มันไม่จำเป็นต้องเสถียรมากนักตั้งแต่แรก อเล็กซ์ใช้เวลาหลายชั่วโมงในการหาวิธีที่ดีที่สุดที่จะใส่ความไม่เสถียรเข้าไปแทนที่จะเล็งไปที่โครงสร้างทั้งหมดของเม็ดยา เขาจะโจมตีไปยังต้นตอของสมดุลโดยตรง ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาจะทำลายยางไม้ไฟน้ำแข็ง (Frostfire sap) ตั้งแต่เริ่มต้นเลย เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนวัตถุดิบสองสามชิ้นที่นี่และที่นั่น แต่เขาก็พบวิธีที่จะทำให้เม็ดยาสุดท้ายยังคงอยู่ในสมดุลที่ดีเยี่ยม ทว่าเมื่อมีการเติมพลังธาตุน้ำหรือธาตุไฟเพียงเล็กน้อย ฝั่งหนึ่งจะเสียสมดุลและทำลายทุกอย่างลง ส่งผลให้เกิดการระเบิดที่รุนแรง อเล็กซ์เริ่มจัดสูตรและเมื่อผ่านไปครึ่งทาง เขาก็เพิ่มวัตถุดิบเข้าไปอีกสองชนิด ดอกเบญจมาศจิตทองคำ (Golden Mind Chrysanthemum) ถูกเพิ่มเข้าไปเพื่อเสริมพลังธาตุน้ำของเมล็ดไหมสนธยาทั้งแปด (Eight Twilight Silk Seeds) และใบเขาหยกอมตะ (Immortal Jadehorn Leaves) ถูกเพิ่มเข้าไปเพื่อเสริมพลังธาตุไฟของเขี้ยวหมูป่าพิฆาตคาร์เนเลียน (Carnelian Assault Boar’s tusk) วัตถุดิบทั้งสองนี้ช่วยเพิ่มชั้นของความเสถียรและพลังให้กับเม็ดยา ทำให้การระเบิดครั้งสุดท้ายรุนแรงกว่าเดิมมาก เมื่อได้แนวคิดที่สมบูรณ์แล้ว อเล็กซ์ก็เริ่มจัดการส่วนที่เหลือ เขาคำนวณปริมาณพลังงานที่จำเป็น จากนั้นจึงกำหนดปริมาณวัตถุดิบที่ต้องใช้สำหรับทั้งหมดนั้น สุดท้ายเขาก็ได้สูตรวิธีหลอมและทำสูตรยาจนสมบูรณ์ ในเมื่อเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็สามารถเริ่มปรุงยาดังกล่าวได้เสียที