บทที่ 3359: วิถีแห่งกระบี่ แอชเชนฟ็อกไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าอเล็กซ์ทำอย่างไร หรือเขาหายไปจากสัมผัสของทุกคนและไปโผล่อยู่ที่อีกฝั่งได้อย่างไร ในเมื่อตลอดเวลาที่ผ่านมาเขายืนอยู่ที่จุดนั้นอย่างชัดเจน อเล็กซ์เป็นคนบอกเองว่าไม่ต้องหยุดการโจมตี นั่นคือเหตุผลที่เขาปล่อยให้การโจมตีเหล่านั้นผ่านไป โดยไม่ทันได้สังเกตเลยว่าที่จริงแล้วอเล็กซ์ไม่ได้อยู่ที่นั่นตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น แอชเชนฟ็อกเริ่มตระหนักว่าอเล็กซ์แข็งแกร่งกว่าที่ตาเห็นมาก เขาบอกได้เลยว่ามนุษย์ผู้นี้มีพลังต่อสู้สูงส่งยิ่งนัก หรือนั่นคือเหตุผลที่พวกเซเลสเชียลพาตัวเขามาที่นี่ในฐานะแขกผู้มีเกียรติกันนะ? ความอยากรู้อยากเห็นของเขายิ่งทวีคูณขึ้นไปอีก อเล็กซ์เดินถอยห่างจากเดธไรม์ ปล่อยให้มังกรหนุ่มจัดการกับความตกตะลึงของตัวเองเพียงลำพัง "เอาล่ะ ขอสรุปอีกครั้งนะ" อเล็กซ์อธิบาย "อย่าได้เชื่อมั่นในความรู้ที่ว่ามนุษย์ทำอะไรได้หรือไม่ได้อย่างเด็ดขาด เพราะมันไม่เหมือนกับที่เจ้าคาดหวังได้จากสัตว์อสูร อย่างที่บอกไป มนุษย์นั้นคาดเดาไม่ได้ ข้าสามารถแสดงให้เจ้าเห็นได้อีกเป็นโหลว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น แต่ข้าคิดว่าเราควรข้ามไปยังเหตุผลข้อที่สองจะดีกว่า" เมื่อกล่าวจบ อเล็กซ์ก็หยิบมิดไนท์ออกมา ใบดาบสีทมิฬถูกนำเสนอสู่สายตาของทุกคน "ไม่เหมือนกับสัตว์อสูร มนุษย์ไม่ได้เกิดมาพร้อมกับอวัยวะที่สามารถใช้โจมตีหรือป้องกันตัวได้ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องพึ่งพาอาติแฟกต์ และส่วนใหญ่มักจะเป็นอาวุธ" อเล็กซ์อธิบาย "ในกรณีของข้า ข้าใช้กระบี่ ข้าจึงเป็นกระบี่มาสเตอร์ มันคือเล็บ คือเขี้ยว คือเขาของข้า และต่างจากอวัยวะเหล่านั้น อาวุธช่วยให้เจ้าเข้าถึงสิ่งที่เรียกว่า เจตจำนงแห่งอาวุธ (Weapon Intent) ซึ่งนั่นเป็นการเปิดโลกความแข็งแกร่งอีกระดับของมนุษย์ที่เจ้าไม่อาจเข้าใจได้หากไม่เคยประมือกับมนุษย์จริงๆ" คำพูดของอเล็กซ์มีไว้สำหรับคนทั้งสนาม เขาจึงหันไปทางเดธไรม์เพื่อพูดกับมังกรหนุ่มโดยตรง "เจ้าเคยสู้กับคนที่ใช้เจตจำนงแห่งอาวุธได้บ้างหรือยัง?" อเล็กซ์ถาม มังกรหนุ่มส่ายหน้า "ไม่เชิงนะ เคยมีผู้อาวุโสคนหนึ่งมาก่อนที่เรียนรู้กระบี่ฉี เขาถูกพามาที่นี่เพื่อสาธิตและประลองจำลอง" เขาตอบ "แต่ข้าไม่เคยเป็นหนึ่งในคนที่ได้สู้กับเขา" "เป็นสัตว์อสูรหรือ?" อเล็กซ์ถาม มังกรพยักหน้า "อืม นั่นก็น่าสนใจอยู่หรอก แต่ต่อให้เจ้าได้สู้กับสัตว์อสูรตัวนั้นจริงๆ ผลลัพธ์ก็ไม่เหมือนกันอยู่ดี เพราะโดยรวมแล้วกระบี่ฉีของพวกมันยังอ่อนหัดนัก ข้าจะแสดงให้เจ้าดู" กระบี่ของอเล็กซ์เปล่งประกายด้วยเส้นขอบสีขาว ราวกับว่าแสงสว่างถูกดึงออกมาจากออร่ารอบกายของเขาอย่างกะทันหัน "นี่คือขั้นแรกของกระบี่มาสเตอร์ที่ประสบความสำเร็จ" เขาอธิบาย "กระบี่ขั้นนี้เรียกว่า เจตจำนงแห่งกระบี่ (Sword Intent)" อเล็กซ์เคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่ไม่อาจมองทัน เขาไปปรากฏตัวตรงหน้ามังกรหนุ่มและตวัดกระบี่ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันตั้งตัว เขากระแทกเข้าที่หน้าอกของมังกร ส่งร่างของมันกระเด็นถอยหลังไป มังกรหนุ่มพุ่งเข้าชนม่านพลังขนาดใหญ่ที่เตรียมไว้รอบสนามประลองเพื่อป้องกันไม่ให้การโจมตีหลุดรอดไปโดนผู้ชม มังกรหนุ่มร่วงลงสู่พื้นก่อนจะตั้งหลักได้ เขาคลำไปที่หน้าอกของตัวเองและเห็นรอยจางๆ บนร่างกาย ถึงตอนนั้นเองที่เขาตระหนักว่าการโจมตีเมื่อครู่ไม่ใช่การโจมตีจริงๆ หากเป็นของจริง ป่านนี้เขาคงถูกฟันขาดสองท่อนไปแล้ว "นั่นคือเจตจำนงแห่งกระบี่" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าทำได้เพียงประยุกต์ใช้มันรอบกระบี่ของเจ้าเท่านั้น ดังนั้นมันจึงต้องอาศัยผู้ฝึกตนที่เก็บตัวเงียบหากต้องการจะใช้งานมัน" "แต่ขั้นที่สองช่วยแก้ปัญหานั้นได้" อเล็กซ์กล่าวขณะยกกระบี่ขึ้น คราวนี้เส้นขอบสีขาวปกคลุมทั่วทั้งกระบี่ "นี่คือกระบี่ฉี มันคือสิ่งเดียวกับที่เจ้าเห็นจากสัตว์อสูรตัวนั้นก่อนหน้านี้" อเล็กซ์ตวัดกระบี่ ส่งคลื่นดาบออกไป เดธไรม์สร้างเส้นด้ายน้ำแข็งขึ้นมาทันทีและตวัดสวนกลับไปยังคลื่นดาบที่พุ่งเข้ามา ทั้งสองการโจมตีปะทะกันและทำลายล้างซึ่งกันและกัน แต่เมื่อเห็นผลลัพธ์ เดธไรม์ก็ตระหนักว่าการโจมตีของอเล็กซ์นั้นรุนแรงกว่าเล็กน้อย "กระบี่ฉีนั้นแข็งแกร่ง แต่ก็ยังไม่เท่ากับขั้นถัดไป" อเล็กซ์กล่าวขณะที่กระบี่ฉีเริ่มพุ่งพล่านออกมาจากกระบี่ สร้างออร่าขึ้นรอบตัวเขา แอชเชนฟ็อกเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประทับใจอย่างแท้จริง เขาเป็นสัตว์อสูรที่มากประสบการณ์ จึงรู้ดีว่าการเรียนรู้ ออร่ากระบี่ (Sword Aura) นั้นยากเพียงใด ท้ายที่สุดแล้ว อมตะใดก็ตามที่เรียนรู้ออร่ากระบี่ได้ มักจะถูกยกย่องว่าเป็นยอดฝีมือกระบี่ "ออร่ากระบี่ช่วยให้ข้าสามารถเพิ่มเจตจำนงที่แท้จริงเข้าไปในการโจมตีได้ นอกเหนือไปจากเจตจำนงพื้นฐานทั่วไป ซึ่งจะมอบคุณสมบัติพิเศษแปลกๆ ให้กับมัน" อเล็กซ์กล่าวพลางตวัดกระบี่อย่างไม่ใส่ใจ คลื่นดาบพุ่งเข้าหาเดธไรม์ คราวนี้มันดูแข็งแกร่งกว่าเดิมมาก เดธไรม์รู้ว่าเขาจะประมาทไม่ได้ จึงใช้หนึ่งในวิชาที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา อุณหภูมิรอบตัวลดต่ำลงอย่างมาก เกล็ดน้ำแข็งก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่า และพุ่งรวมตัวกันเบื้องหน้าภายในเสี้ยววินาที จนกลายเป็นกำแพงหนาที่ดูราวกับทำจากโลหะ คลื่นดาบปะทะเข้ากับกำแพงนั้นแต่กลับไม่สามารถทำลายมันได้ กำแพงน้ำแข็งมีคุณสมบัติอีกอย่างนอกเหนือจากการป้องกัน มันถูกสร้างขึ้นด้วยความสามารถในการสะท้อนการโจมตีทุกรูปแบบกลับไปยังต้นทางในระดับหนึ่ง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่คาดหวังกลับไม่เกิดขึ้น การโจมตีทั้งสองดูเหมือนจะหักล้างกันไป โดยไม่มีฝ่ายใดเหนือกว่า เดธไรม์ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่แอชเชนฟ็อกและเทพเจ้าอื่นๆ รอบห้องไม่พลาดที่จะสังเกตเห็น 'การโจมตีนั้น' แอชเชนฟ็อกคิด 'มันยังคงกดดันต่อไปแม้จะถูกหยุดไปแล้วก็ตาม' คลื่นดาบของอเล็กซ์ถูกหยุดไว้ และบางส่วนก็ถูกสะท้อนกลับไป แต่แม้จะถูกสะท้อนกลับ กระบี่ฉีที่แฝงอยู่ในคลื่นดาบนั้นก็มีเจตจำนงที่จะพุ่งไปข้างหน้าอยู่ตลอดเวลา ผลก็คือพลังทั้งสองหักล้างกันจนหมดสิ้นในท้ายที่สุด คลื่นดาบของอเล็กซ์โต้กลับหนึ่งในวิชาป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของสายเลือดมังกรวินเทอร์บอร์นได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่อเล็กซ์กลับแทบไม่สนใจความสำคัญของสถานการณ์นี้เลย เขาเพียงแค่เลิกคิ้วแล้วกล่าวต่อ "หลังจากออร่ากระบี่ เราจะขยับไปสู่ขั้นถัดไป" เขากล่าวในขณะที่กระบี่ฉีปรากฏขึ้นรอบตัวเขาอย่างอิสระ "อาณาเขตกระบี่ (Sword Domain)"