บทที่ 36: ศัตรูมาถึงหน้าประตูเมือง ที่เชิงประตูเมือง หัวหน้าทหารยามยืนอยู่เพียงลำพังในมือถือดาบเหล็กกล้า แม้เขาจะไม่สามารถซ่อนความหวาดกลัวที่เอ่อล้นอยู่ในแววตาได้ และแขนที่ถือดาบก็สั่นเทาเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว! ในยามที่กองทัพหลวงและเหล่าทหารยามต่างไม่กล้าก้าวเข้ามา และพากันวิ่งหนีไปทั่วทุกทิศทาง เขากลับยืนหยัดมั่นปกป้องประตูเมืองไว้ เขาไม่เคยละทิ้งหรือหวั่นไหวแม้แต่ครั้งเดียว เขาชื่อกัวเหลียน และการเฝ้าประตูเมืองคือหน้าที่ของเขา เขาจะไม่ยอมหดหัวเด็ดขาดตราบเท่าที่ยังมีลมหายใจ "เข้ามาเลย! ข้ามศพข้าไปให้ได้!" กัวเหลียนตะโกนคำรามอย่างบ้าคลั่ง เขาใช้วิธีนี้เพื่อระบายความหวาดกลัวที่อยู่ภายในใจ ฟึ่บ! กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงปะทะเข้าที่ใบหน้า ซูจื่อม่อมาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว หลังจากมองเห็นใบหน้าของซูจื่อม่อได้อย่างชัดเจน กัวเหลียนก็อ้าปากค้าง แววตาของเขาฉายแววประหลาดใจตามมาด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้ง ก่อนหน้านี้ซูจื่อม่อโชกไปด้วยเลือดท่ามกลางฝูงชน แม้แต่บนใบหน้าก็ยังมีหยดเลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว เขาดูเหมือนยมทูตที่เพิ่งเดินออกมาจากขุมนรก กัวเหลียนจึงจำซูจื่อม่อไม่ได้ จนกระทั่งเมื่อทั้งสองเผชิญหน้ากัน กัวเหลียนจึงนึกขึ้นได้ลางๆ ว่าคนผู้นี้คือคนที่เขาปล่อยให้เข้าเมืองไป! บัณฑิตในชุดสีเขียวที่มีรูปร่างบอบบาง สะพายคันธนูและดาบ ซึ่งเคยถูกลูกน้องของเขาเยาะเย้ยอย่างไม่ไว้หน้า... ในเวลาเดียวกัน ซูจื่อม่อก็จำชายคนนี้ได้เช่นกัน ดาบจันทร์เย็นที่เพิ่งตวัดลงมาเหนือศีรษะของกัวเหลียนพลันเบี่ยงออกโดยฉับพลัน ซูจื่อม่อไม่ได้หยุดฝีเท้า เขาสวนผ่านไหล่ของชายผู้นี้ไปแล้วพูดเบาๆ ว่า "เจ้าเป็นคนปล่อยให้ข้าเข้าเมือง ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า" เมื่อเผชิญกับความตายในระยะประชิด กัวเหลียนรู้สึกราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบหายไป เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น หอบหายใจหนักหน่วงโดยมีเหงื่อท่วมตัว ถ้อยคำของซูจื่อม่อยังคงดังก้องอยู่ในหัวของกัวเหลียน เขาอดไม่ได้ที่จะพึมพำเบาๆ "หากข้าไม่ปล่อยให้เขาเข้าเมือง ด้วยพลังของเขา เขาจะบุกเข้ามาไม่ได้หรือ? หรือนี่คือเวรกรรมกัน?" กัวเหลียนอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง ในวินาทีต่อมา สิ่งที่น่าตกใจและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น "ตูม!" เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ประตูเมืองที่สูงใหญ่ แข็งแกร่ง และมั่นคง พังทลายลงจากการปะทะของซูจื่อม่อ! ซูจื่อม่อจากเมืองหลวงไปราวกับภูตผี ฝ่าเท้าแทบไม่แตะพื้นเพียงครู่เดียว เมืองหลวงของแคว้นเยียนก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังจนไกลลิบ เหล่าผู้ฝึกตนขั้นรวมปราณจากนิกายจอยฟูลนับสิบคนไล่ตามเขาออกจากเมืองหลวง เมื่อมองดูซูจื่อม่อที่ค่อยๆ เล็กลงไป พวกเขาก็ไม่ได้เลือกที่จะไล่ตามไปอีก ในด้านหนึ่ง พวกเขาใช้พลังปราณไปแทบหมดสิ้นจากการต่อสู้กับซูจื่อม่อกลางอากาศก่อนหน้านี้ อีกด้านหนึ่ง ผู้ฝึกตนขั้นรวมปราณเหล่านี้ดูออกว่าความเร็วของพวกเขาเทียบไม่ได้กับซูจื่อม่อแม้จะอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุดก็ตาม "คนผู้นี้ฝึกฝนร่างกายมาถึงระดับนี้ได้อย่างไร?" ใครคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น แววตาที่เต็มไปด้วยความตกใจและความหวาดกลัวยังคงไม่จางหายไป คนข้างๆ กล่าวว่า "ข้าได้ยินจากท่านเจ้าสำนักว่า นิกายใหญ่บางแห่งมีอัจฉริยะที่มีรากปราณสวรรค์ซึ่งสามารถฝึกฝนได้เร็วขึ้น ประกอบกับทรัพยากรที่เพียงพอจากนิกาย ก่อนจะถึงขั้นก่อกำเนิด พวกเขาจะผสานพลังปราณเข้าสู่ร่างกายเพื่อหล่อหลอมเนื้อหนัง เลือด และเส้นเอ็น เป็นการขัดเกลาทั้งปราณและกายไปพร้อมกัน แต่คนผู้นี้ชัดเจนว่าไม่ใช่ผู้ฝึกตนขั้นรวมปราณ" "ร่างกายของผู้ฝึกตนประเภทนั้นแข็งแกร่งกว่าพวกเราจริง แต่ก็ยังห่างไกลจากระดับนี้ ร่างกายของคนผู้นี้สะพรึงกลัวยิ่งกว่าสัตว์วิญญาณเสียอีก!" "อย่าเพิ่งท้อถอย เมื่อท่านเจ้าสำนักมาถึง เราจะร่วมมือกันฆ่ามัน! ข้าเพิ่งทราบมาว่าตระกูลซูซ่อนตัวอยู่ที่เมืองผิงหยางมาหลายปี พวกเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาและหนีไปได้ไม่ไกลนักหรอก" "ใช่ เมื่อถึงเวลานั้น เราจะกวาดล้างตระกูลซูให้สิ้นซาก แม้แต่ไก่กับสุนัขก็ไม่ให้เหลือ เพื่อระบายความแค้นทั้งหมดของเรา!" ... วันที่เจ็ดหลังจากการสวรรคตของกษัตริย์แห่งแคว้นเยียน ที่เมืองชางหลาง นกพิราบสื่อสารตัวหนึ่งกระพือปีกบินเข้าสู่จวนเจ้าเมือง ต้องใช้เวลาถึงเจ็ดวันในการส่งนกพิราบจากเมืองหลวงของแคว้นเยียนมาถึงเมืองชางหลาง ไม่นานนัก คำสั่งก็ถูกส่งออกมาจากจวนเจ้าเมือง "ส่งคำสั่งไปให้กองทัพทั้งหมด เตรียมตัวบุกแคว้นเยียน!" ลั่วเทียนอู่สวมชุดเกราะทอง มีดาบยาวแขวนอยู่ที่เอว เขาก้าวออกจากจวนเจ้าเมืองด้วยท่าทางสง่างาม ราวกับว่าเขาคือผู้ปกครองแผ่นดิน เมื่อมองไปยังทิศทางของแคว้นเยียน เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม "ไม่นึกเลยว่าซูจื่อม่อจะฆ่ากษัตริย์แห่งแคว้นเยียนได้จริงๆ นี่คือลิขิตสวรรค์! สวรรค์ต้องการให้ข้า ลั่วเทียนอู่ ขึ้นเป็นกษัตริย์ เหตุการณ์ทั้งหมดกำลังดำเนินไปเช่นนี้ ใครจะหยุดข้าได้!" "ขอแสดงความยินดีด้วย ฝ่าบาท" ชายชราในชุดสีเทาที่ยืนอยู่ข้างลั่วเทียนอู่กล่าวด้วยรอยยิ้ม "ซูจื่อม่อฉลาดไม่เบา แต่เขาก็ยังติดกับดักยืมมือฆ่าคนของฝ่าบาท หลังจากสังหารกษัตริย์แห่งแคว้นเยียนแล้ว เขาก็จะต้องตายในเมืองหลวงของแคว้นเยียนเช่นกัน" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" ลั่วเทียนอู่หัวเราะอย่างลำพอง "นี่เป็นอุบายที่เปิดเผย ซูจื่อม่อรู้ว่าข้ากำลังใช้ประโยชน์จากเขา แต่เขาก็ยังตกหลุมพรางและช่วยข้าฆ่ากษัตริย์แห่งแคว้นเยียน ซูจื่อม่อ ฮ่าฮ่า เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีประโยชน์อันใด เขาเสียเวลาเรียนหนังสือมานานกว่า 10 ปีโดยเปล่าประโยชน์" "ท่านอาจารย์ ไม่ต้องกังวล เมื่อข้าได้เป็นกษัตริย์ ข้าจะแต่งตั้งท่านเป็นที่ปรึกษาแห่งแผ่นดินอย่างแน่นอน" ลั่วเทียนอู่กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ชายชราในชุดสีเทาก้มศีรษะลงเล็กน้อย ประสานมือแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณ ฝ่าบาท" ลั่วเทียนอู่กวาดแขนแล้วสั่งเสียงดัง "ไปกันเถอะ ติดตามข้าออกศึก ความสำเร็จและความยิ่งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นในเวลานี้!" ลั่วเทียนอู่อดทนรอวันนี้มานานแล้ว กองทัพในเมืองต่างลับดาบให้คมและเตรียมพร้อมมานาน ภายใน 15 นาที ทหารและม้ากว่า 50,000 นายที่นำโดยห้าองครักษ์หมาป่าแห่งเมืองชางหลางได้รวมตัวกันเรียบร้อย กองทัพออกจากเมือง อ้อมเทือกเขาชางหลางและเข้าสู่พรมแดนของแคว้นเยียน เมืองที่ใกล้พรมแดนที่สุดคือเมืองเจี้ยนอันแห่งแคว้นเยียน ... ในหมู่บ้านร้างที่ไม่ไกลจากเมืองเจี้ยนอัน ไม่พบเห็นแม้แต่เงาของผู้คน สถานที่แห่งนี้ถูกเรียกว่าหมู่บ้านผีสิง ตระกูลซูย้ายมาที่แห่งนี้เมื่อกว่าสิบวันก่อน ไม่มีใครอาศัยอยู่ในเมืองผิงหยางอีกต่อไป ช่วงนี้ด้วยยาที่ซ่งฉีปรุงขึ้นเพื่อบำรุงสุขภาพ ร่างกายของซูหงก็เริ่มมีสัญญาณการฟื้นตัว เขากลับมาแข็งแรงขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม ดังที่ลุงเจิ้งได้คาดการณ์ไว้ การรักษาบาดแผลทางกายนั้นง่าย แต่การรักษาบาดแผลทางใจนั้นยากยิ่ง ซูหงยังคงนอนติดเตียงและสูญเสียความอยากอาหาร แววตาของเขาว่างเปล่าไร้วิญญาณ ทุกครั้งที่เขานึกถึงตระกูลซูที่สูญสิ้นความหวังในการแก้แค้น เขาก็เจ็บปวดจนทนไม่ไหว ลุงเจิ้งและคนอื่นๆ ก็จนปัญญาไม่รู้จะทำอย่างไร เมื่อเห็นซูหงฟื้นตัวทางกายภาพแต่กลับสิ้นหวังมากขึ้นทุกวัน ทุกคนในตระกูลซูต่างโศกเศร้าและทอดถอนใจ ในวันนี้ หลิวอวี่ หัวหน้าองครักษ์ของตระกูลซูรีบวิ่งเข้ามาในลานบ้านด้วยสีหน้าซับซ้อนที่มีทั้งความโศกเศร้าและยินดีปนกัน เขาพูดเสียงดังว่า "ท่านเจิ้ง มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแล้ว!" "เกิดอะไรขึ้น?" ใจของลุงเจิ้งหล่นวูบ หลิวอวี่กล่าวว่า "ลั่วเทียนอู่กับห้าองครักษ์หมาป่าของเขากำลังนำกองทัพ 50,000 นายมาบุกเมืองเจี้ยนอัน พวกเขามาถึงที่เชิงประตูเมืองแล้ว!" "หือ?" ลุงเจิ้งขมวดคิ้วด้วยความฉงน "ลั่วเทียนอู่วางแผนมานาน แต่ทำไมจู่ๆ ถึงยกทัพออกมา? ต้องมีเหตุผลอะไรบางอย่างแน่ มิเช่นนั้นเขาจะไม่กระทำการบุ่มบ่ามเช่นนี้" "คำคาดการณ์ของท่านถูกต้อง" หลิวอวี่พยักหน้าและกล่าวว่า "ตามข้อมูลจากสายลับ ลั่วเทียนอู่อ้างว่ากษัตริย์แห่งแคว้นเยียนสิ้นพระชนม์แล้วและแคว้นเยียนกำลังโกลาหล เพียงแต่ข่าวยังไม่แพร่ออกไปนอกเมืองหลวง หากเจ้าเมืองเจี้ยนอันยอมจำนน เขาจะแต่งตั้งให้เป็นนายกรัฐมนตรีหรือบรรดาศักดิ์อื่นๆ เพิ่มเติม" ลุงเจิ้งขมวดคิ้วด้วยท่าทีเคร่งเครียด เขาครุ่นคิดอย่างหนักแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อลั่วเทียนอู่ยกทัพมาแล้ว ข่าวนี้ก็น่าจะเป็นความจริง! ทว่ากษัตริย์แห่งแคว้นเยียนมีผู้ฝึกตนขั้นรวมปราณคุ้มกันหลายสิบคน เหตุใดจึงสิ้นพระชนม์ได้ง่ายดายนัก? ใครกันที่เป็นคนฆ่ากษัตริย์แห่งแคว้นเยียน?" ทันใดนั้น ลุงเจิ้งก็เหมือนนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาอุทานด้วยความตกใจ "คุณชายรอง! ช่วงนี้คุณชายรองหายไปไหน? มีใครเห็นเขาบ้างไหม?" หลิวอวี่ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "คุณชายรองเก่งกาจมากก็จริง แต่ข้าไม่คิดว่าเขาจะสามารถลอบเข้าไปในเมืองหลวงแล้วฆ่ากษัตริย์แห่งแคว้นเยียนต่อหน้าผู้ฝึกตนขั้นรวมปราณหลายสิบคนได้หรอกนะ?" ลุงเจิ้งถอนหายใจยาว เขาสงบสติอารมณ์ลงได้บ้างก่อนจะพยักหน้าและกล่าวว่า "นั่นก็จริง" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซ่งฉีซึ่งอยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า "แต่ข้าเกรงว่า คุณชายรองของตระกูลท่านอาจจะเป็นคนฆ่ากษัตริย์แห่งแคว้นเยียนจริงๆ ก็ได้!"