บทที่ 11: สุขอนามัยและความเข้าใจผิด ไลร่าไม่ได้ล่วงรู้ถึงความคิดอันดำมืดในใจของโซล เธอเพียงมองดูร่างกายที่กำลังผ่อนคลายอย่างเป็นสุขของเขา แล้วก็ต้องขมวดคิ้วเมื่อสังเกตเห็นว่าผิวพรรณของเขาช่างเหนียวเหนอะหนะและเต็มไปด้วยเหงื่อไคล แม้จะอยู่ห่างออกมาเธอยังได้กลิ่นอับชื้นและคราบเหงื่อที่ติดตัวเขา คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน เพราะสำหรับที่นี่ สุขอนามัยไม่ใช่แค่พฤติกรรมที่ควรทำ แต่มันเปรียบเสมือนกฎหมายข้อหนึ่ง เป็นสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของพวกเขา โซลสังเกตเห็นคิ้วที่ขมวดมุ่นนั้นจึงสะดุ้งอยู่ในใจ “...ซวยแล้วไง ฉันงานเข้าแล้ว” เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ เธอไม่ได้ดุด่าหรือว่ากล่าวอะไรเขา เพราะมันไม่ใช่ความผิดของเขาจริงๆ ที่ต้องหมดสติไปตลอดหลายวันที่ผ่านมา โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เธอสอดแขนเข้าไปใต้ไหล่ของเขาอย่างนุ่มนวลและชำนาญ ก่อนจะช่วยพยุงให้เขานั่งขึ้น “มาเถอะนะคนดี” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและอ่อนโยน “ให้ฉันช่วยล้างตัวให้เถอะ ถ้าปล่อยไว้อย่างนี้เดี๋ยวเจ้าจะเป็นไข้เอาได้” “ล้างตัว?” เขาถามย้ำ พลางกะพริบตาปริบๆ “ตอนนี้เลยเหรอ?” “ใช่ ตอนนี้แหละ” น้ำเสียงนั้นหนักแน่นจนไม่มีช่องว่างให้โต้แย้ง “ขอฉันสักหน่อย...” “ไม่” เธอตัดสินใจอุ้มเขาขึ้นมาทันที เขาครางประท้วง “แต่ฉันแทบจะไม่มีสติเลยนะ!” ไม่ใช่ว่าเขาไม่เต็มใจจะอาบน้ำ แต่เขาแค่รู้ดีว่าในสถานการณ์นี้ วิธีเดียวที่จะอาบน้ำโดยไม่ทำให้ความลับแตกคือการให้เธอช่วย และเมื่อดูจากท่าทีของเธอแล้ว ชัดเจนว่าเธอก็คิดแบบเดียวกัน ‘บ้าจริง! มันน่าอายชะมัดเลย’ ทว่าเธอกลับเพิกเฉยต่อคำร้องขอของเขาแล้วตอบกลับมาว่า “เจ้ายังพูดได้ นั่นก็แปลว่าเจ้าอาบน้ำได้ ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันจะช่วยเจ้าเอง” ก่อนที่เขาจะได้โต้เถียงหรือหลุดออกจากโหมดสำรวม เธอประคองเขาให้ยืนขึ้นอย่างมั่นคงและเด็ดขาด ก่อนจะพาเดินออกไปนอกกระท่อม ประตูสานของกระท่อมส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะที่เขาถูกพาออกมา เขาอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงเพื่อสู้กับแสงสว่างของท้องฟ้า ดวงอาทิตย์กำลังคล้อยต่ำลง เป็นลูกกลมสีส้มสดใส ทอแสงเป็นทางยาวผ่านท้องฟ้า ก้อนเมฆแขวนตัวอยู่อย่างเบาบางและขาดวิ่น ขอบของมันเรืองรองราวกับมีใครไปจุดไฟเผา แม้แต่อากาศที่สูดเข้าปอดก็ยังรู้สึกสดชื่นและสะอาด จนเขาต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ มันช่างสดชื่นจนเขาเผลอสูดหายใจลึกยิ่งขึ้นไปอีก... ต่างจากอากาศที่หนักอึ้งและเต็มไปด้วยควันจากเมืองสมัยใหม่โดยสิ้นเชิง ที่นี่มีเพียงกลิ่นของผืนดิน กลิ่นหญ้า และกลิ่นจางๆ ของฟืนที่ใช้ประกอบอาหารซึ่งลอยมากับสายลม ‘ว้าว...’ เขาพึมพำ ‘นี่มัน... ดีจริงๆ แฮะ’ ถึงตอนนี้จะเป็นเวลาใกล้ค่ำ แต่บรรยากาศกลับดูปลอดโปร่งและบริสุทธิ์ ราวกับว่าโลกทั้งใบเพิ่งถูกชะล้างจนสะอาดหมดจด เธอนำเขาไปยังหลังกระท่อม ที่นั่นมีพื้นที่สำหรับชำระล้างร่างกายเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยรั้วไม้สาน มีไหดินเผาวางเรียงรายอยู่ริมขอบ ภายในบรรจุน้ำใสสะอาดจากลำธารใกล้เคียง พื้นที่นั้นทำจากหินที่ถูกขัดจนเรียบเนียนจากการใช้งานมานานหลายปี โซลกะพริบตาปริบๆ “...นี่มันสะอาดกว่าอพาร์ตเมนต์ของฉันที่บ้านอีกนะเนี่ย” “เจ้าว่าอะไรนะ?” “เปล่า ไม่มีอะไร” แน่นอนว่ามันดูดิบเถื่อน แต่มันสะอาด เป็นระเบียบ และใช้งานได้จริง และนั่นคือสิ่งที่ผู้คนส่วนใหญ่มักเข้าใจผิด... คนส่วนใหญ่มักจินตนาการว่า “ชีวิตเผ่าพันธุ์” จะต้องสกปรก ป่าเถื่อน เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นและคราบไคล แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับวิธีที่ผู้คนใช้ชีวิตจริงๆ ความจริงน่ะเหรอ? คนพวกนี้ก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน พวกเขามีจมูก มีดวงตา พวกเขารู้ว่าความสกปรกคืออะไร พวกเขารู้ว่าเมื่อไหร่ที่บางอย่างมีกลิ่นผิดปกติ ดูไม่เข้าท่า หรือรู้สึกไม่ดี พวกเขาเข้าใจเรื่องความสกปรกและโรคภัยในแบบที่สัญชาตญาณเข้าใจเรื่องไฟ... ไม่ใช่ในฐานะวิทยาศาสตร์ แต่ในฐานะการเอาชีวิตรอด พวกเขารู้ว่าถ้าไม่ทำความสะอาดตัวเอง ทุกอย่างก็จะเน่าเปื่อย... ไม่ว่าจะเป็นบาดแผล อาหาร หรือแม้แต่ร่างกายมนุษย์ และพวกเขายังรู้อีกว่าความสกปรกหมายถึงความเจ็บป่วย และความเจ็บป่วยในโลกนี้ก็หมายถึงความตายอย่างชัดเจน นั่นคือเหตุผลที่การอาบน้ำในที่แห่งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของสุขอนามัย แต่เปรียบเสมือนพิธีกรรม อันที่จริง พวกเขาอาจจะรักความสะอาดมากกว่าหลายๆ คน โดยเฉพาะพวกเพื่อนโอตาคุของเราที่บ้าน ที่บางคนอาจไม่ได้แตะน้ำเป็นสัปดาห์และเก็บพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์อย่างการอาบน้ำไว้เฉพาะโอกาสพิเศษเท่านั้น (ซึ่งตัวเขาคงไม่มีวันยอมรับหรอกว่าเขาเองก็เป็นหนึ่งในกลุ่มนั้นด้วย ไม่มีทาง) เอาล่ะ ในวัฒนธรรมของพวกเขา การรักษาความสะอาดคือการปกป้องตนเอง ความสกปรกไม่ใช่แค่เศษดินเศษทราย... แต่มันถูกมองว่าเป็นที่อยู่อาศัยของความเจ็บป่วย ความชั่วร้าย และพลังงานมืด มันเป็นวิธีขัดล้างไม่ใช่แค่สิ่งสกปรกภายนอก แต่รวมถึงความมืดมนที่เกาะติดอยู่กับจิตวิญญาณด้วย ความชั่วร้าย ลางร้าย ภาระของความตาย... ทั้งหมดนั้นถูกเชื่อว่าติดอยู่กับร่างกายเหมือนโคลนที่มองไม่เห็น นั่นคือสาเหตุที่ก่อนเหตุการณ์สำคัญต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นการล่าสัตว์ การเกิด การกินอาหาร หรือการรวมตัวอันศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาจะล้างตัวตั้งแต่หัวจรดเท้าจนสะอาดเอี่ยมอ่อง พวกเขาเรียกมันว่าการชำระล้างจิตวิญญาณเพื่อรับคำอวยพรจากธรรมชาติ สถานที่ที่เขาอยู่ตอนนี้เรียกว่าแดนร้างตอนใต้ และถึงแม้จะถูกเรียกว่าแดนร้าง แต่ผืนดินแห่งนี้กลับไม่ได้แห้งแล้งเลยแม้แต่น้อย มันอุดมสมบูรณ์ เต็มไปด้วยแม่น้ำที่ตัดสลับกันไปมาราวกับเส้นเลือดภายใต้ผิวหนังของโลก มีทั้งแม่น้ำสายใหญ่ สายเล็ก น้ำใส และน้ำโคลน ทุกอย่างล้วนมีให้เห็น เพียงแต่คุณต้องกล้าพอที่จะก้าวเข้าไปสำรวจ โดยเฉพาะแม่น้ำที่เป็นโคลน ไม่ว่ามองไปทางไหน คุณจะเห็นผืนน้ำส่องประกายอยู่ใกล้ๆ เสมอ และผู้คนก็ใช้ประโยชน์จากมันตลอดเวลา พวกเขาอาบน้ำในแม่น้ำ ล้างอุปกรณ์ ล้างอาหาร ล้างตัวเด็กๆ และอาจรวมถึงการล้างบาปของพวกเขาด้วย ผู้ชายจะขัดตัวจนผิวแดงก่ำก่อนออกล่าสัตว์ พวกเขาใช้น้ำในแม่น้ำ เถ้าถ่าน ทราย ใบไม้... อะไรก็ตามที่ธรรมชาติมอบให้ เพื่อทำความสะอาดและรับคำอวยพรจากวิญญาณ รวมถึงเพื่อกำจัดกลิ่นและเหงื่อไม่ให้เหยื่อได้กลิ่นตัว และหลังจากการล่าเสร็จสิ้น พวกเขาจะถูผิวหนังด้วยเปลือกไม้หยาบๆ หรือทรายเพื่อล้างคราบเลือดและเหงื่อออก ส่วนผู้หญิงที่มักจะพิถีพิถันกว่านั้น ไม่ได้พอใจแค่การใช้น้ำ แต่ยังผสมน้ำมันหอมระเหยจากยางไม้ กลีบดอกไม้บด และสมุนไพร เพื่อให้ผิวพรรณนุ่มนวล สดชื่น และป้องกันแมลง ให้ตายเถอะ พวกเขายังใช้ผงถ่านมาขัดฟันอีกด้วย... แม้จะดำและสาก แต่ได้ผลชะงัดนัก ดิบเถื่อนน่ะใช่ แต่โง่เหรอ? ห่างไกลจากคำนั้นมาก สะอาดหมายถึงปลอดภัย สะอาดหมายถึงมีชีวิตรอด ในโลกที่โหดร้ายเช่นนี้ นี่คือสามัญสำนึก อันที่จริง พวกเขาดูเหมือนจะหมกมุ่นกับความสะอาดจนเกือบจะเป็นนิสัยเสียด้วยซ้ำ แม้แต่พิธีกรรมต่างๆ ก็สะท้อนให้เห็นถึงเรื่องนี้... พวกเขาเชื่อว่าร่างกายที่สะอาดจะช่วยรักษาจิตวิญญาณของเผ่าให้แข็งแกร่งและปราศจากมลทิน สำหรับโลกที่ถูกเรียกว่าโลกยุคดึกดำบรรพ์ พวกเขาดูจัดการชีวิตตัวเองได้ดีเหลือเกิน ช่างเถอะ กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า ไลร่าช่วยให้เขานั่งลงบนแผ่นหินที่ยกสูงขึ้น เขาซี้ดปากด้วยความเย็นเฉียบที่สัมผัสโดนแก้มก้นเข้าอย่างจัง เธอตักน้ำจากไหดินเผาด้วยความชำนาญแล้วราดลงบนศีรษะของเขาโดยไม่ทันให้ตั้งตัว ความเย็นเยียบนั้นทำให้เขาช็อกและมันคือสิ่งที่เขาต้องการพอดี น้ำไหลชะลงมาตามลำคอและแผ่นหลัง พัดพาเอาสิ่งสกปรก เหงื่อแห้งกรัง และกลิ่นสมุนไพรจางๆ ให้หลุดลอยไป “อ๊าก—ไลร่า! ช่วยเตือนกันหน่อยก็ไม่ได้!” “อยู่นิ่งๆ” เธอกล่าวพลางหยิบผ้าขึ้นมาเช็ดแขนและหน้าอกของเขาด้วยท่าทางที่หนักแน่นและเชี่ยวชาญ “เจ้าตัวเหม็นมาก” “ขอบใจสำหรับคำชมนะ” เขาพึมพำ เธอไม่ได้ยิ้มและทำต่อไป “เจ้าห้ามปล่อยให้ความเจ็บปวดทำให้ร่างกายของเจ้าหยุดนิ่ง” เธอพึมพำ “น้ำที่นิ่งสนิทจะเน่าเสีย เนื้อหนังที่ไม่ได้เคลื่อนไหวก็จะอ่อนแอ” เขาทำได้เพียงพยักหน้าอย่างว่าง่าย เพราะรู้ดีว่าถ้าขัดใจ คงต้องถูกเทศนาชุดใหญ่เป็นแน่ เธอยังคงลงมือต่อไปอย่างเงียบเชียบสักพัก เสียงน้ำหยดกระทบพื้นหินดังก้องเป็นจังหวะ โซลเฝ้ามองสีหน้าของเธอที่ดูอ่อนโยนลงและสงบขึ้น ราวกับกำลังทำพิธีกรรมบางอย่าง เขาแอบกลืนน้ำลาย “ท่านน้าไลร่า...” “หืม?” “ขอบคุณครับ จริงๆ นะ” มือของเธอชะงักที่แขนของเขา “พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกันนะ โซล” เขาไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่อดี จึงเบือนหน้าหนี หลังจากล้างร่างกายส่วนบนเสร็จ ในที่สุดก็ถึงเวลาของส่วนล่าง ซึ่งเป็นจุดที่เขากังวลมากที่สุดว่าเธอจะทำอย่างไร เพราะที่ผ่านมาตัวเขาในร่างเดิมมักจะอาบน้ำคนเดียว หรือไม่ก็อาบกับแม่ นี่เป็นครั้งแรกที่น้าสาวมาช่วยอาบน้ำให้ เธอล้างทำความสะอาดส่วนบนของเขาเสร็จแล้วจึงล้างผ้าอีกครั้ง “เอาล่ะ ทีนี้ก็ส่วนที่เหลือ” โซลกะพริบตา แม้จะรู้ว่าเธอหมายถึงอะไร แต่เขาก็ยังแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจและอยากลองทดสอบขอบเขตดู “...ส่วนที่เหลือ หมายถึง...?” “ก็ส่วนที่เหลือไง” เธอตอบกลับมาอย่างใจเย็น เขาจ้องหน้าเธอ เธอก็จ้องกลับมา “ไลร่า” เขาพูดช้าๆ “ผมเป็นผู้ชายโตแล้วนะ” “ใช่” “เพราะฉะนั้น ผมน่าจะ... จัดการส่วนที่เหลือเองได้” เธอเลิกคิ้วขึ้น “เจ้าแทบจะยืนเองไม่ไหวด้วยซ้ำ” “โอเค ฟังดูมีเหตุผล แต่ฟังผมก่อน—” “ในเผ่าของเรา” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง “ผู้ดูแลจะเป็นคนชำระล้างให้กับผู้ที่อ่อนแอ ไม่มีอะไรต้องอับอาย” “...ผมอายจนเต็มกลืนเลยล่ะ” “อายไปก็ไม่ช่วยให้รอดชีวิตหรอก” เธอตอบ เขาอ้าปากเตรียมจะเถียง เหมือนกับว่าเขาไม่เต็มใจจริงๆ แต่พอเห็นสีหน้าของเธอ เขาก็รีบหุบปากฉับ เพราะกลัวว่าเธอจะเข้าใจว่าเขาต่อต้านจริงๆ เข้าให้แล้ว