บทที่ 26: ความดูแคลนและการแบ่งเนื้อ สายตาเย็นชาของนางกวาดผ่านฝูงชน ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่เขา เพียงชั่วพริบตาเดียว ความดูแคลนที่แสดงออกมานั้นเป็นธรรมชาติราวกับเป็นเพียงอาการกระตุกของกล้ามเนื้อ ไม่มีรอยยิ้มเยาะเย้ยที่ปรุงแต่ง ไม่มีท่าทีรังเกียจที่ชัดเจน มีเพียงแววตาที่มองผ่านราวกับว่าเขาเป็นแค่คราบเปื้อนบนชุดของนาง ความรู้สึกเจ็บปวดนั้นฝังลึกเข้าไปในใจยิ่งกว่าหมัดของวูร็อกเสียอีก เขาอยากจะพูดอะไรสักอย่าง อยากจะพ่นคำพูดที่ทำให้หญิงสาวต้องชะงัก อยากจะกระชากใบหน้าที่งดงามไร้ที่ตินั่นออกราวกับหน้ากากเพื่อเผยให้เห็นเนื้อแท้ข้างใน แต่ก่อนที่เขาจะได้ทำหรือพูดอะไร นางก็หันหลังเดินจากไป ปล่อยให้เขายืนงงอยู่ตรงนั้น "นั่นมันอะไรกันวะ?" จากนั้น ราวกับเศษเสี้ยวความทรงจำส่วนลึกผุดขึ้นมา เขาถึงได้จำได้ว่านางคือใคร? นางคือเซลีน ดวงจันทร์แห่งโอซารีและเป็นบุตรสาวของหัวหน้าเผ่าธารุน "หงส์ขาว" ผู้ที่แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสยังต้องกระซิบถึงด้วยความรู้สึกผสมปนเประหว่างความเคารพและความระแวดระวัง เด็กสาวผู้ได้รับพรจากเหล่าชามันตั้งแต่แรกเกิด สิ่งที่ถูกเรียกว่าเป็น "อนาคต" ของเผ่า ความภาคภูมิใจของพวกเขา สมบัติล้ำค่าที่ใครก็แตะต้องไม่ได้ และสารพัดสมญานามที่พวกเขายัดเยียดให้นาง ความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา แน่นอนว่าไม่ใช่ความทรงจำของเขาเอง แต่เป็นของเจ้าของร่างที่เขาเข้ามาอาศัยอยู่ เมื่อไล่เรียงความทรงจำเหล่านั้นเขาก็พึมพำออกมาว่า "ให้ตายเถอะ ไอ้คนน่าสมเพช" เขาอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว ส่วนความทรงจำเหล่านั้นน่ะหรือ... พูดง่ายๆ ก็คือ โซลคนก่อนนั้น... น่าสมเพชสิ้นดี ในฐานะหนึ่งในชายที่รูปงามที่สุดในหมู่บ้าน เขาไม่เคยขาดแคลนคนมาติดพัน แต่เขากลับหลงใหลเพียงแต่นางคนเดียว เขาเป็นเพียงคางคกที่แหงนมองหงส์ขาว คอยบูชาแม้กระทั่งพื้นดินที่นางเดินผ่าน และสายตาที่นางเพิ่งมองเขาเมื่อครู่นี้? มันไม่ใช่เรื่องใหม่ มันเป็นสายตาแบบเดียวกับที่นางมองเขาเมื่อสามปีก่อน ตอนที่เขายังโง่เขลาพอที่จะนำหินแม่น้ำขัดเงาก้อนหนึ่งไปมอบให้นาง... เพื่อเป็นตัวแทนของความรัก นางไม่แม้แต่จะปฏิเสธเขาด้วยคำพูด นางเพียงแค่เดินอ้อมเขาไป โดยระมัดระวังไม่ให้ขนสัตว์ของนางแตะต้องผิวหนังของเขา ราวกับว่าเขาเป็นโรคระบาด "เยี่ยม" โซลพึมพำพร้อมกับนวดขมับ "นอกจากจะอ่อนแอแล้ว ฉันยังเป็นพวกสตอล์กเกอร์ประจำหมู่บ้านอีกเหรอเนี่ย ไม่แปลกใจเลยที่นางมองฉันเหมือนกับมองก้อนขี้ใหม่ๆ" เขาส่ายหัวเพื่อสลัดความรู้สึกตกค้างของเจ้าของร่างเดิมออกไป ความอับอายไม่ใช่สิ่งที่นำมาใช้ประโยชน์ได้ ความโกรธแค้นยังดีเสียกว่า แต่ในตอนนี้ ความหิวโหยคือสิ่งที่รุนแรงที่สุด ในตอนนี้ บรรยากาศภายในเผ่าเปลี่ยนจากความโกลาหลที่น่าตื่นเต้นไปสู่การเฉลิมฉลองที่มีระเบียบ ซากสัตว์ขนาดมหึมาเริ่มถูกชำแหละ นักชำแหละผู้เชี่ยวชาญกำลังเฉือนผ่านหนังหนา พวกเขาส่วนใหญ่เป็นหญิงสูงวัยที่มีแขนราวกับท่อนไม้ที่เต็มไปด้วยปุ่มปม และชายผู้เกษียณจากการล่าแต่มีความรู้เรื่องสรีระของสัตว์ร้ายดีกว่าร่างกายภรรยาตัวเองเสียอีก พวกเขาไม่ได้สับอย่างมั่วซั่ว แต่ทำงานด้วยความแม่นยำราวกับศัลยแพทย์โดยใช้เครื่องมือที่ทำจากหินออบซิเดียนและกระดูกที่ลับคม โซลมองดูด้วยความทึ่งขณะที่ชายสองคนปีนขึ้นไปบนซี่โครงของมัน คนหนึ่งคราง "ดันให้แรงกว่านี้ เลโก้!" "ฉันก็ดันอยู่นี่ไง!" พวกเขายัดลิ่มเข้าไปที่กระดูกสันอก ด้วยเสียงฉีกขาดที่ชุ่มฉ่ำจนฝูงชนขนลุกด้วยความคาดหวัง หนังหนาถูกลอกออกราวกับพรมผืนใหญ่ เผยให้เห็นชั้นกล้ามเนื้อสีแดงเข้มที่พุ่งพล่านด้วยความร้อนและไขมันสีเหลืองเป็นชั้นๆ ไอความร้อนที่แผ่ออกมาจากซากที่ถูกเปิดออกนั้นสามารถมองเห็นได้ เป็นลำหมอกจางๆ ตัดกับอากาศเย็นยามเย็น ไม่มีสิ่งใดถูกทิ้งให้เสียเปล่า แม้แต่หยดเดียว หญิงสาววัยรุ่นขยับตัวอย่างพร้อมเพรียง โดยการดันหม้อดินขนาดใหญ่เข้าไปรองใต้จุดที่ถูกชำแหละเพื่อดักเลือดสีเข้มข้นก่อนที่มันจะหยดลงพื้นดิน มันจะถูกนำไปต้มเป็นซุปหรือผสมกับธัญพืชสำหรับเหล่านักรบ คนอื่นๆ คว้าลำไส้ที่ทะลักออกมา ลากสายสีเทาที่มันวาว... ยาวหลายหลา... ไปทางแม่น้ำเพื่อล้างทำความสะอาดสำหรับนำมาทำเป็นไส้กรอก จากนั้นก็ถึงคราวของการทุบกระดูก ชายผู้ถือค้อนหินขนาดใหญ่ทุบกระดูกต้นขาอันมหาศาลจนแตกออก เผยให้เห็นไขกระดูกที่อุดมสมบูรณ์และนุ่มละมุนอยู่ข้างใน... ซึ่งเป็นอาหารอันโอชะที่สงวนไว้สำหรับผู้อาวุโสและหญิงตั้งครรภ์ กลิ่นคาวเลือดถูกแทนที่ด้วยกลิ่นหอมของเนื้อสดที่ทำให้น้ำลายสอ ขณะที่พวกเขาตัดแบ่งส่วนของสัตว์ร้าย แค่มองดูเขาก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย นี่ก็นานแค่ไหนแล้วนะที่เขาไม่ได้กินเนื้อ เขาเฝ้ามองดูส่วนที่ดีที่สุด... ตับ หัวใจ และเนื้อสันใน... ถูกนำไปประกอบพิธีส่งไปยังแท่นยกสูงของหัวหน้าเผ่า เหล่านักล่าได้รับเนื้อชิ้นโตติดกระดูก หัวเราะกันอย่างรื่นเริงขณะกัดกินเนื้อที่เหลือ ไขมันไหลเยิ้มลงมาตามคาง ส่วนผู้อาวุโสและสตรีได้รับส่วนแบ่งในลำดับถัดมา... เป็นเนื้อส่วนสีข้างและหัวไหล่ที่ถือว่าใช้ได้ แต่เมื่อการแบ่งเนื้อดำเนินต่อไปเรื่อยๆ ส่วนแบ่งก็เริ่มเล็กลงและคุณภาพก็ต่ำลง พอถึงคิวของพวกคนที่อาศัยอยู่รอบนอก พวกที่ถูกทอดทิ้งของเผ่า... ก็แทบไม่เหลืออะไรนอกจากเนื้อคอที่เหนียวๆ กับเศษเนื้ออีกเพียงไม่กี่ชิ้น โซลมองดูด้วยขากรรไกรที่ขบแน่น หน้าอกของเขาสั่นไหวราวกับมีคนเตะรังผึ้งอยู่ในซี่โครง ผู้คนที่อยู่รอบตัวเขา ซึ่งเป็นพวกที่ถูกทอดทิ้งคนอื่นๆ ต่างพยายามทำใจกับสิ่งที่ได้รับ พึมพำคำปลอบใจตัวเองเบาๆ "มันก็เป็นแบบนี้มาตลอดนั่นแหละ" "เราต้องทำให้นักล่าแข็งแกร่ง พวกเขาปกป้องเรา" "อย่าบ่นเลย อย่างน้อยก็ได้กินอะไร ดีกว่าอดตาย" โซลเกลียดไอ้คำพูดพวกที่ยอมแพ้นี่ที่สุด มันเป็นมนตราของพวกผู้อ่อนแอ เป็นเพลงกล่อมเด็กที่พวกเขาร้องให้ตัวเองฟังเพื่อยอมจำนนต่อที่ทางของตนในกองดิน เขายืนรออยู่ในแถว แต่ทุกครั้งที่เขาก้าวเข้าไป เขาก็มักจะถูกขวางไว้อย่างจงใจ "รอไปก่อน" ผู้แจกเนื้อจะพึมพำพลางโบกมือให้ครอบครัวอื่นแซงหน้าเขาไป เขาถูกผลักให้ไปอยู่คิวสุดท้าย ต้องจำใจมองดูเนื้อที่ค่อยๆ ลดน้อยลงจนกระทั่งกองไฟเริ่มมอดและงานเฉลิมฉลองเริ่มเงียบลง แม้ว่าความโกรธจะคุกรุ่นอยู่ในอก แต่เขาก็อดทนไว้ ใบหน้าของเขาราบเรียบราวกับหิน ทันใดนั้น เสียงพึมพำรอบข้างเขาก็เปลี่ยนไป ผู้คนถอยกรูออกห่าง เสียงของพวกเขาเบาลงจนกลายเป็นเสียงกระซิบด้วยความหวาดกลัว โซลเงยหน้าขึ้นจากพื้นดิน และนั่นคือตอนที่เขาเห็นพวกเขา วูร็อกและพรรคพวกกำลังยืนอยู่หน้ากองเนื้อที่เหลืออยู่ ทำราวกับว่าพวกเขาเป็นคนล้มสัตว์ร้ายตัวนี้ลงด้วยตัวคนเดียว วูร็อกดูปกติสมบูรณ์ดีจากหมัดที่โซลซัดใส่ก่อนหน้านี้ อันที่จริงเขาดูคึกคักขึ้นจากความอาฆาตเสียด้วยซ้ำ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชนที่บางตา จนกระทั่งสายตาของเขามาปะทะกับโซล รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา รอยยิ้มที่ดูน่ารังเกียจจริงๆ ประเภทที่บอกว่า "ฉันจะสนุกกับเรื่องนี้แน่" "เอาละ ความซวยมาเยือนแล้ว" โซลพึมพำอย่างช่วยไม่ได้ แต่เขาก็ไม่สะทกสะท้าน เขากอดอกและจ้องกลับไปตรงๆ