Chapter 6: ทอร์นมอว์ (Thornmaw) บอกตามตรง มันคือโชคล้วนๆ ที่พวกเขายังพบตัวเขาในสภาพที่ยังครบสามสิบสอง หรือบางทีอาจเป็นโชคชะตา... ใครจะไปรู้ และหากตัดสินจากความทรงจำที่ได้รับมา นี่ไม่ใช่โศกนาฏกรรมครั้งแรกหรอก เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยจนเป็นเรื่องปกติในออสซูเอเรีย ชีวิตที่นี่ไร้ค่าพอๆ กับกระดาษแผ่นหนึ่ง ใช้แล้วก็ทิ้งไป และจากความทรงจำที่ลึกกว่านั้น เขายังพบเศษเสี้ยวที่น่าหวั่นใจยิ่งกว่า... เพียงแค่หนึ่งปีก่อน เผ่าโอซาริเกือบจะถูกล้างเผ่าพันธุ์ มีการจู่โจมฉับพลันจากเผ่าโวรัค ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่แข็งแกร่งและโหดเหี้ยมกว่าจากแดนเหนือไกลออกไป พวกเขาเองก็เป็นเผ่าเร่ร่อนเช่นกัน และในขณะที่เดินทางผ่านบริเวณนี้ พวกเขาก็มาพบเข้ากับเผ่าของเขาและเริ่มจ้องมองพื้นที่ล่าสัตว์ที่มีสัตว์ป่าอุดมสมบูรณ์แห่งนี้ นักรบเผ่าโวรัคเป็นกลุ่มผู้รุกรานที่มีจำนวนมากกว่าและสังหารได้รวดเร็วกว่า พวกเขามาในยามค่ำคืนโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าดุจดั่งเงามืด... รวดเร็ว ไร้ความปรานี มาพร้อมกับขวานหินและหอก แน่นอนว่ามันทำให้คนในเผ่าตั้งตัวไม่ติด ในเวลาไม่นานนักรบหลายคนที่พยายามขัดขืนผู้รุกรานก็ถูกสังหารอย่างเหี้ยมโหด รวมถึงพ่อแม่ของเขาเอง เอาให้ชัดเจนคือ พ่อของเขาตายในขณะที่ปกป้องเผ่า ส่วนแม่ของเขาตายในขณะที่ปกป้องเขา เหตุผลเดียวที่ทำให้เขารอดมาได้จนถึงตอนนี้ คือการที่ท่านอาไลร่าช่วยเขาไว้โดยไม่สนใจชีวิตของตัวเองเลย ความทรงจำในวันนั้นยังคงดังก้องอยู่ในหัวเขา อากาศในวันนั้นเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้อง กลิ่นเลือด และเปลวเพลิง กลิ่นคาวเลือดที่น่าสะอิดสะเอียน ร่างกายที่แตกหัก ภาพชายหญิงที่ล้มตาย และเด็กๆ ที่วิ่งหนี ยังคงสดใหม่ในความทรงจำของเขา และในตอนที่เผ่าโอซาริกำลังจะหายไปจากโลกนี้ โชคชะตาก็เล่นตลกที่ไร้เหตุผลขึ้นมาอีกครั้งอย่างโหดร้าย น่าขัน และงดงาม มันมาในรูปแบบของสัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง ไม่ใช่แค่สิ่งมีชีวิตที่มีเขี้ยวเล็บธรรมดา... แต่มันคือสัตว์นักล่าดึกดำบรรพ์ขนาดมหึมา เผ่าต่างๆ เรียกมันว่า "ทอร์นมอว์"... แม้ความจริงแล้วมันไม่จำเป็นต้องมีชื่อด้วยซ้ำ มันคือฝันร้ายที่เดินได้ด้วยสี่ขา... สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่โตมหึมา เหมือนหมีดึกดำบรรพ์ที่รวมร่างเข้ากับสิงโตดึกดำบรรพ์ ขนแหลมคมตั้งชันอยู่ตามแนวคอและไหล่ ผิวหนังของมันมีสีเหมือนทรายหยาบๆ สีเข้ม หัวของมันดูเหมือนถูกสลักออกมาจากหิน กรามของมันเรียงรายไปด้วยใบมีดกระดูกที่สร้างมาเพื่อฉีกกระชากเหยื่อโดยตรง จู่ๆ มันก็โผล่ออกมาจากป่าโดยไม่มีเสียงหรือสัญญาณเตือนใดๆ แต่บางทีอาจเป็นเพราะความทะนงตัวในฐานะนักล่า เมื่อเข้ามาใกล้เผ่า มันไม่แม้แต่จะคิดซ่อนตัว มันคำรามลั่นเพื่อประกาศการมาถึงของมัน เมื่อได้ยินเสียงคำรามกึกก้อง สนามรบทั้งมวลก็เงียบสงัด... ชั่วพริบตาก่อนหน้านี้ยังมีเสียงกรีดร้องและเปลวเพลิงโหมกระหน่ำ แต่หลังจากนั้น... ความเงียบงันก็เข้าปกคลุม แม้แต่เหล่านักรบโวรัคยังแข็งค้างอยู่กลางท่าโจมตี อาวุธที่ชุ่มไปด้วยเลือดค้างเติ่งด้วยความไม่เชื่อสายตา สัตว์ร้ายคำรามขึ้นอีกครั้งแล้วเริ่มการสังหารหมู่โดยไม่ลังเล ไม่มีใครรู้ว่ามันมาที่นี่ได้อย่างไรและทำไม เพราะที่นี่ไม่ใช่ถิ่นที่อยู่ของมัน บางทีอาจถูกดึงดูดด้วยกลิ่นคาวเลือด หรืออาจแค่กำลังเดินผ่านทางนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อมันเริ่มโจมตี คนกลุ่มแรกที่รับเคราะห์คือพวกเดรัจฉานจากเผ่าโวรัค เพราะพวกมันอยู่ขอบนอกสุดของเผ่าและใกล้กับสัตว์ประหลาดตัวนี้ที่สุด หรือบางทีพวกนั้นอาจแค่ดูตัวใหญ่และน่าอร่อยกว่า ความทรงจำหลังจากนั้นมีแต่ความโกลาหล เลือด ฝุ่นละออง เงามืด เสียงคำราม และร่างที่แตกสลาย ทั้งหมดตอกย้ำลงในจิตใจของเขา สิ่งมีชีวิตตนนั้นเคลื่อนไหวราวกับตึกที่กลายเป็นรูปร่าง ขนาดของมันมหึมาเกินกว่าจะเข้าใจ ความเร็วของมันก็เหลือเชื่อเกินกว่าจะตามทัน เสียงคำรามต่ำในลำคอของมันราวกับจะฉีกกระชากอากาศให้แยกออกจากกัน และทำให้ความคิดที่จะขัดขืนกลายเป็นเรื่องไร้ค่าในทันที ชายคนแรกยังไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้อง... วินาทีหนึ่งเขายังอยู่ตรงนั้น วินาทีต่อมา ร่างกายครึ่งหนึ่งของเขาก็หายไป กลายเป็นละอองเลือดที่ถูกฉีกกระชาก อีกคนถูกเหวี่ยงกระเด็น ร่างกายฟาดเข้ากับรากของต้นไม้ที่ล้มลงราวกับของเล่นเด็ก กรงเล็บของมันยาวครึ่งฟุต เป็นมีดที่หดเข้าออกได้บางส่วนซึ่งฉีกร่างเหยื่อราวกับกระดาษเปียกน้ำ ทุกการโจมตีทำให้กระดูกแตกละเอียด ทุกการขย้ำพรากหนึ่งชีวิตไป เลือดสาดกระจายไปทั่วแผ่นดิน ย้อมอากาศให้กลายเป็นม่านสีแดง ไม่ว่ามันจะผ่านไปที่ใด เหลือทิ้งไว้เพียงเลือดและเศษซากของร่างกาย แต่แน่นอน เผ่าโวรัคไม่ใช่เสือกระดาษ พวกมันเอาชีวิตรอดในป่าเถื่อนมาได้จึงมีความแข็งแกร่งไม่น้อย ดังนั้นพวกมันจึงสู้กลับอย่างบ้าคลั่งและสิ้นหวัง เพราะความโหดร้ายของธรรมชาติสอนให้รู้ว่า การวิ่งหนีจากสัตว์ประหลาดเช่นนี้เป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้ แล้วทำไมไม่ลองทุ่มสุดตัวเพื่อโอกาสรอดดูล่ะ พวกมันขว้างหอก ตะโกนร้องอย่างบ้าคลั่ง พยายามล้อมสัตว์ร้ายตัวนั้นไว้ ทว่าต่อหน้าสัตว์ร้ายขนาดมหึมานั้น ความแข็งแกร่งของพวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กที่พยายามสู้กับสิงโต พลัง วินัย ความโกรธแค้น... ทุกอย่างไร้ความหมายต่อหน้าสิ่งที่เกิดมาเพื่อการฆ่าฟันอย่างสมบูรณ์แบบ สัตว์ร้ายฉีกทึ้งพวกมันราวกับกฎแห่งการเอาชีวิตรอดไม่มีผลกับมัน แขนขาขาดกระจัดกระจาย ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว พื้นดินเจิ่งนองไปด้วยเลือด ทุกลมหายใจคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหล็กและควันไฟ แต่ที่เขาว่ากันว่าจำนวนคือพลัง หลังจากต่อสู้และวิ่งหนีกันตลอดทั้งคืน ในที่สุดพวกมันก็ทำร้ายสัตว์ร้ายจนบาดเจ็บหนักได้สำเร็จ มีหอกปักคาอยู่ที่ไหล่ รอยแผลลึกตามสีข้าง และดวงตาข้างหนึ่งที่พร่ามัวไปด้วยเลือด กระนั้นมันก็ไม่ถอย มันจ้องมองผู้รอดชีวิต ริมฝีปากแยกออกเผยให้เห็นกรามที่เรียงรายไปด้วยคมมีด ท้าทายให้ใครก็ตามลองเข้ามาอีกครั้ง แน่นอนว่าไม่มีใครกล้า เมื่อเห็นดังนั้น มันก็นั่งลงอย่างใจเย็นและเริ่มกินอาหารโดยไม่สนใจโลก และในชั่วขณะนั้น มีเพียงเสียงเคี้ยวฟันที่กระทบกับสิ่งที่เคยเป็นมนุษย์ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง มันเคี้ยวกลืนร่างที่แตกหักราวกับว่าเป็นเพียงของเหลือ เนื้อ กระดูก ผิวหนัง... สำหรับมันแล้วล้วนไม่ต่างกัน ผ่านไปครู่หนึ่ง ซึ่งให้ความรู้สึกยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ ในที่สุดมันก็อิ่มและเงยหน้าขึ้น เลือดหยดลงจากปากเป็นสายหนาๆ มันเหลือบมองเผ่าโอซาริเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินจากไปอย่างองอาจ เผ่าโวรัคในทางเทคนิคแล้วสามารถรอดชีวิตมาได้ หากจะเรียกเช่นนั้นได้นะ แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยการสูญเสียครั้งใหญ่ ชัยชนะของพวกมันชุ่มไปด้วยเลือดของพวกเดียวกันเอง และจำนวนคนของพวกมันยังเหลือไม่ถึงหนึ่งในสี่ด้วยซ้ำ แล้วเผ่าโอซาริไปอยู่ที่ไหนตลอดเวลานี้? แน่นอนว่าพวกเขาวิ่งหนีและหลบซ่อนไปอย่างไม่ลังเล ที่นี่เป็นถิ่นฐานของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงได้เปรียบในเรื่องนี้อย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นสัตว์ร้ายถอยกลับไป พวกเขาจึงค่อยๆ ออกมาจากที่ซ่อน ในตอนนี้ความแข็งแกร่งของแต่ละเผ่าใกล้เคียงกันมาก ท้ายที่สุดเผ่าโวรัคจึงต้องหางจุกตูดหนีไป แน่นอนว่าไม่ลืมที่จะทิ้งศพไว้เบื้องหลังอีกสองสามคน ซึ่งถูกจัดการโดยคนของเผ่าโอซาริ ดังนั้นใช่ เผ่าโอซาริ... รอดชีวิตจากคืนนั้นมาได้ แม้จะหวุดหวิดก็ตาม แต่บอกตามตรง คำว่า "รอดชีวิต" เป็นคำที่ดูใจดีเกินไปหน่อย เพราะชายฉกรรจ์ที่สามารถต่อสู้ได้เกือบทั้งหมดตายไปในวันนั้น เหลือทิ้งไว้เพียงผู้หญิงและเด็ก ตั้งแต่นั้นมา เผ่าก็เริ่มเสื่อมถอย... ผู้ชายก็น้อยลง นักล่าก็น้อยลง และโอกาสก็น้อยลงตามไปด้วย ราวกับว่าผืนดินแห่งนี้หันหลังให้พวกเขาเสียแล้ว นั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไม โซลคนก่อนถึงกล้าเสี่ยงเข้าไปในป่า เขาต้องการพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นนักล่าที่มีคุณสมบัติและออกไปล่าสัตว์ แต่แน่นอน เขาทำไม่สำเร็จและต้องจบชีวิตลงด้วยเหตุผลที่เขายังไม่แน่ชัด เพราะความทรงจำในช่วงเวลานั้นยังคงหายไป เอาล่ะ เด็กๆ เราได้บทเรียนอะไรจากเรื่องนี้? ไม่ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายหรือสิ้นหวังแค่ไหน ก็อย่าได้ประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไป ไม่เช่นนั้นจุดจบแบบฮีโร่ของคุณจะดูเหมือนจุดจบของเขาเปี๊ยบ... น่าอนาถ โง่เขลา และถูกลืมเลือนในไม่ช้า ช่างเถอะ เราพูดถึงไหนกันแล้วนะ? อ้อ ใช่ และตอนนี้ ด้วยเหตุผลวิปริตบางอย่าง จักรวาลดันส่งเขามาที่นี่ คนที่ผลงานชิ้นเอกที่สุดในชีวิตคือการนั่งเหม่อลอยไร้สาระติดต่อกัน 11 ชั่วโมงเต็ม