บทที่ 5: เศษเสี้ยวความทรงจำ หลังจากหมดสติไป เขาก็ไม่ได้หลับลึกอย่างที่ควรจะเป็น ให้ตายเถอะ มันไม่เหมือนการพักผ่อนตามปกติเลยสักนิด... มันเหมือนกับการถูกยัดเยียดไฟล์ข้อมูลชุดใหญ่ หรือไม่ก็อัปเดตระบบปฏิบัติการ... คุณก็รู้ ระบบประเภทที่เริ่มทำงานเองโดยไม่ขออนุญาต ค้างหน้าจอคุณไว้ แล้วทำให้คุณต้องมานั่งกังวลว่าคอมพิวเตอร์ของคุณจะเปิดติดอีกไหม แต่ที่นี่ไม่ใช่คอมพิวเตอร์ นี่คือสมองของเขา และอะไรก็ตามที่กำลังเกิดขึ้นข้างในนั้นมันให้ความรู้สึก... ผิดปกติ ปกติแล้วสมองคนเราจะคอยจัดการทำความสะอาดตัวเองอย่างเงียบเชียบทุกคืน... ค่อยๆ เชื่อมโยงวงจร จัดระเบียบความทรงจำ และจัดเรียงความคิดใหม่ ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่นและเป็นระเบียบ แต่ในกรณีนี้หรือ? มันเหมือนกับมีคนยัดเยียดข้อมูลสะสมหลายปีลงมาในการดาวน์โหลดที่ป่าเถื่อนเพียงครั้งเดียว ข้อมูลหลั่งไหลเข้ามา ภาพ เสียง กลิ่น ทุกอย่างถาโถมเข้ามาพร้อมกันหมด ความทรงจำแปลกปลอมยังคงเททะลักเข้ามาในกะโหลกศีรษะราวกับมีคนพยายามติดตั้งระบบปฏิบัติการใหม่ลงบนฮาร์ดแวร์ที่พังยับเยิน ที่ไหนสักแห่งในห้วงกึ่งหลับกึ่งตื่นที่เลือนราง ความเป็นจริงเริ่มเขียนตัวเองขึ้นใหม่ เศษเสี้ยวความทรงจำหลากหลายวิ่งผ่านหลังเปลือกตา จัดระเบียบความคิดที่ไม่ใช่ของเขา ผสมผสานและรวมตัวกันราวกับไฟล์ที่เสียหายซึ่งพยายามกู้คืนตัวเอง เสียงหึ่งๆ ที่น่ารำคาญดังก้องอยู่ในหัวของเขา จากนั้น— แสงสีวาบขึ้นมาเหมือนในหนังแนวจิตวิทยา เสียงพูดและเสียงของผู้คนที่เขาไม่คุ้นเคยเริ่มเบียดเสียดเข้ามาในหัว จนถึงจุดนี้ จิตใจของเขาไม่ได้ฝันอีกต่อไปแล้ว แต่มันเหมือนกับการประมวลผลและการดาวน์โหลดข้อมูลมากกว่า เขาพยายามจะคิด จะพูด จะดึงตัวเองให้ตื่น แต่จิตสำนึกของเขากลับถูกล็อกไว้ มันรู้สึกเหมือนถูกขังอยู่ในการรีบูตเซิร์ฟเวอร์... รับรู้ทุกอย่าง แต่ไม่สามารถทำอะไรหรือหยุดอะไรได้เลย เสียงหึ่งๆ ค่อยๆ แหลมขึ้นเรื่อยๆ จนชั่วขณะหนึ่งเขาคิดว่าตัวเองกำลังจะบ้าตาย ชั้นของเสียงกระซิบ เสียงพูด เสียงร้องเพลง และเสียงกรีดร้องทับซ้อนกัน เหมือนผู้คนหลายสิบหรือหลายร้อยคนกำลังคุยกันโดยไม่ตรงจังหวะในเวลาเดียวกัน ค่อยๆ ที่เขาจะเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่เข้าใจอะไรเลย จากนั้นจึงเริ่มจับใจความคำพูด ชื่อ และอารมณ์ต่างๆ ได้ สรุปคือทุกสิ่งทุกอย่าง ทันใดนั้นเอง ข้อมูลชุดใหญ่ก็พุ่งกระแทกเข้าสู่สมองของเขาโดยตรง... และจากนั้น... ติดตั้งแพ็กภาษาสำเร็จ หรือนั่นคือสิ่งที่สมองอันแหลกเหลวในยุคปัจจุบันของเขาตีความได้ เขาอธิบายไม่ถูกว่าทำไม แต่งานคำที่ฟังดูไร้ความหมายที่ผู้หญิงสองคนนั้นพูดก่อนหน้านี้เริ่มฟังเข้าใจเป็นคำๆ... สระที่นุ่มนวล พยัญชนะที่หนักแน่น เป็นจังหวะและดูเป็นธรรมชาติ ราวกับธรรมชาติพยายามสร้างคำพูดขึ้นมา มันไม่สละสลวย แน่นอนว่าไม่เหมือนภาษาอังกฤษ ภาษาจีน หรืออะไรก็ตามที่เป็นอารยธรรม มันดิบเถื่อน หรือบางทีอาจจะเรียกว่าดิบแท้ ทุกประโยคฟังดูราวกับถูกสลักเสลาขึ้นโดยธรรมชาติเอง และทุกเสียงถูกหล่อหลอมด้วยการเอาชีวิตรอด เขาล่องลอยอยู่ในพื้นที่นั้น ติดอยู่ระหว่างสองภาษา ภาษาที่เขาเคยรู้จักมาก่อนกับภาษาที่ดูไม่คุ้นเคยแต่กลับเป็นของเขาเอง ภาษาหนึ่งมาจากอารยธรรมที่สร้างตึกระฟ้าและสิ่งเสพติดทางโดพามีน และอีกภาษาหนึ่งมาจากโลกที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าล้อคืออะไร และพร้อมกับคำพูดนั้น ความทรงจำก็ตามมา ความทรงจำที่แน่นอนว่าไม่ใช่ของเขาหลั่งไหลเข้ามา... พร่ามัวและแตกสลายถูกเลื่อนเข้ามาแทนที่ราวกับชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ ใบหน้า ชื่อ สถานที่ ทุกสิ่งที่ตัวตนนี้เคยประสบมา และนั่นคือตอนที่เขาตระหนักว่าผู้หญิงสองคนนั้นคือใคร สาวสวยสุดเซ็กซี่ผมดำคนนั้น? เธอชื่อ ไลรา (Lyra) ป้าของเขา... ใช่ ป้าแท้ๆ ของเขาเลย ดุดัน อบอุ่น และน่าเกรงขามในคราวเดียวกัน และแน่นอนว่าสวยตะลึง เธอเป็นประเภทที่สามารถเอาไม้ทุบหมีจนตายได้แล้วยังหันมาดุคุณที่กินไม่อิ่ม อย่างน้อยนั่นก็คือความประทับใจที่เธอมีต่อตัวเขาคนก่อน แล้วสาวระเบิดตู้มผมขาวนั่นล่ะ? เธอคือ ไอร่า (Eira)... หมอเพียงคนเดียวของเผ่า ที่ทุกคนทั้งเคารพและยำเกรง เธอเป็นผู้หญิงประเภทที่สามารถผสมรากไม้และใบไม้ตามมีตามเกิดแล้วทำให้ความตายต้องเลื่อนกำหนดการออกไปได้ สายตาเย็นชา น้ำเสียงสงบนิ่ง และท่าทางที่มั่นคง เธอมีพลังบางอย่างที่สามารถสยบความตื่นตระหนกได้เพียงแค่การปรากฏตัวของเธอเท่านั้น และสุดท้าย ตัวเขาเอง... ร่างที่เขาอยู่ในตอนนี้... นั่นเป็นอีกประเด็นหนึ่งเลย เขาไม่ใช่ตัวเขาเองอีกต่อไปแล้ว... ไม่ใช่ตำนานนักท่องเน็ตแห่งโลกยุคใหม่ ไม่ใช่บัณฑิตผู้เสื่อมทรามของนิยายลามก ร่างนี้เป็นของคนอื่น ชายหนุ่มชาวเผ่าชื่อ โซล (Sol) แห่งเผ่าโอซาริ (Osari)... หนึ่งในหลายๆ เผ่าเร่ร่อนที่ท่องไปทั่วส่วนใต้สุดของโลกใบนี้ พื้นที่กว้างใหญ่ที่รู้จักกันในชื่อ ออสซูอาเรีย (Ossuaria) จากความทรงจำเพียงน้อยนิดที่ได้รับมา เผ่าโอซาริก็ไม่ได้แตกต่างจากเผ่าอื่นนับไม่ถ้วน พวกเขาย้ายถิ่นฐานตามฤดูกาล ล่าสัตว์ เก็บของป่า เอาชีวิตรอด ติดตามเหยื่อ ไล่ตามไออุ่น ใช้ชีวิตจากผืนดินราวกับสัตว์ป่าที่ล่องลอยไปในถิ่นทุรกันดาร และแน่นอนว่าไม่มีอารยธรรม ไม่มีเมือง หรืออะไรแบบนั้นเลย มันมีเพียงผู้คนและธรรมชาติที่อยู่ในสงครามชิงไหวชิงพริบที่ไม่สิ้นสุด พวกเขาไม่มีเครื่องมืออะไรนอกจากหินและกระดูก หรือของใช้ในครัวเรือนที่ทำจากการสานและการปั้นหม้อ และออสซูอาเรียเองหรือ? นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย แม้แต่ในความทรงจำที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ขนาดของมันก็ยังน่าตกใจ ไม่ใช่สิ่งที่สมองอันดิบเถื่อนของเขาจะเข้าใจได้ เขาจำได้ว่าเคยได้ยินจากปากของผู้เฒ่าบางคนเกี่ยวกับมัน ว่าเป็นโลกที่กว้างใหญ่จนไม่มีที่สิ้นสุด ภูเขาที่เสียดแทงก้อนเมฆ ป่าไม้ที่ทอดยาวไกลสุดสายตา สัตว์ร้ายที่ตัวใหญ่จนเรื่องเล่าเกี่ยวกับพวกมันฟังดูเหมือนเรื่องโกหก แต่ความจริงแล้วพวกมันมีอยู่จริง ไม่มีใครรู้ขนาดที่แท้จริงของโลกใบนี้ อย่างน้อยเผ่าของเขาก็ไม่รู้ มันเป็นโลกที่ไร้พรมแดน ไร้แผนที่... และไร้ซึ่งความเมตตา และจากนั้นเศษเสี้ยวความทรงจำที่มืดมนกว่าก็ตามมา ดวงตาของโซลกระตุกขณะหลับ แต่ความทรงจำยังคงไหลทะลักเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้งและไม่สนอะไรทั้งสิ้น และในที่สุดเขาก็ได้รับคำตอบว่าตัวเขาคนก่อนหน้านี้ตายได้อย่างไร เจ้าของร่างคนเดิม... โซลตัวจริงตายใน... เอาเป็นว่า ในป่าแล้วกัน ไม่ใช่ว่าจะตายในโรงแรมห้าดาวได้เสียหน่อย อะแฮ่ม... กลับเข้าเรื่อง มันเป็นพิธีกรรมเปลี่ยนผ่านที่ผิดพลาด มันควรจะเป็นการล่าสัตว์เดี่ยวครั้งแรกของเขา ประเภทที่ชายหนุ่มทุกคนในเผ่าต้องทำให้สำเร็จเพื่อรับสิทธิ์ในการออกไปนอกเผ่าและล่าสัตว์ แต่น่าเสียดาย (หรือโชคดีสำหรับเรา) ที่มีบางอย่างผิดพลาด เขาไม่รู้ว่าอะไรที่ผิดพลาด เพราะเขาไม่พบความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนั้น เขาถูกพบในวันถัดมาในสภาพกึ่งเป็นกึ่งตาย และถูกนำตัวกลับมาโดยนักล่าที่คิดว่าเขาคงไม่รอดถึงเช้า เอาเถอะ อย่างน้อยเขาก็รอดมาได้ แต่ต้องแลกมาด้วยอะไรบ้างนั้น...