บทที่ 15: ลูกสาวสุดสวยของคุณป้า? เวลาผ่านไปเหมือนที่เคยเป็นเสมอในที่แห่งนี้... เชื่องช้า หนักอึ้ง และโหดร้าย ดวงอาทิตย์คลานต้วมเตี้ยมลับขอบฟ้า ทิ้งร่องรอยสีส้มและสีเทาไว้เบื้องหลัง ก่อนจะจมหายลงไปใต้เส้นขอบฟ้าในที่สุด ความมืดโรยตัวลงมาอย่างรวดเร็ว กลืนกินทุกสรรพสิ่งในสถานที่บัดซบนี่โดยไม่มีคำเตือน คุณป้าลุกขึ้นและรีบจุดไฟที่เตาหุงต้มตรงกลางกระท่อม มันปะทุเสียงดังสนั่น แสงสีส้มเต้นระบำไปตามผนังอย่างบ้าคลั่ง ควันไฟม้วนตัวลอยขึ้นไปและเล็ดลอดออกทางรูบนหลังคามุงจาก นางยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยนแล้วกล่าวว่า "รอพวกนางมาถึงอีกสักนิด แล้วเราจะกินข้าวพร้อมกัน" เขาพยักหน้าตอบ นางเดินไปจุดโคมดินเผากลวงๆ ที่บรรจุไขมันละลายอยู่ข้างใน ไส้ตะเกียงที่ทำจากเส้นใยพืชบิดเกลียวลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีเหลืองนิ่งสนิท แตกต่างจากเปลวไฟในเตาที่เต้นระบำอย่างบ้าคลั่ง แสงจากตะเกียงดวงนี้ดูสงบและนุ่มนวล สุดท้าย นางเดินออกไปนอกบ้านเพื่อจุดคบเพลิงที่แช่เรซินไว้สองอันซึ่งพิงอยู่ข้างผนัง เปลวไฟของพวกมันปะทุและส่งเสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะ ไฟคือสิ่งที่จำเป็นที่สุดสำหรับมนุษย์ในยุคดึกดำบรรพ์ มันคือปัจจัยตัดสินความเป็นความตาย เพราะมันช่วยให้พวกเขาอบอุ่น ปรุงอาหาร และขับไล่สัตว์ป่า หลังจากนั้น นางก็กลับไปที่มุมเล็กๆ ของตัวเองและเริ่มทำงานต่อ แต่คราวนี้แทนที่จะทำของจุกจิก นางเริ่มลงมือสานตะกร้า เขามองออกไปข้างนอก ความมืดมิดปกคลุมไปทั่วจนมองไม่เห็นอะไรเลย แม้แต่ดวงจันทร์และดวงดาวก็ดูเหมือนจะซ่อนตัวอยู่ในวันนี้ และเมื่อความมืดมาเยือน เสียงต่างๆ ก็ตามมา ไม่ใช่เพลย์ลิสต์เสียงป่าที่แสนสงบ แต่เป็นเสียงหอน เสียงคำราม และเสียงหวีดหวิวของลมที่พัดผ่านต้นไม้ซึ่งฟังดูเหมือนเสียงกระซิบของบางสิ่งที่มองไม่เห็น ที่นี่ ธรรมชาติมีซาวด์แทร็กของตัวเอง และมันไม่ได้มีความสงบหรืออะไรเทือกนั้นเลย พูดง่ายๆ คือมันน่ากลัวจนฉี่แทบราด เสียงหอนไกลๆ ที่ฟังดูไม่เหมือนหมาป่าเสียทีเดียว แต่มันก็ใกล้เคียงพอที่จะทำให้ขนคอเขาลุกชัน มีบางอย่างคำรามตอบกลับมา บางอย่างก็คำรามโต้กลับไป ใช่... ช่างเป็นช่วงเวลาที่สนุกเสียจริง ธรรมชาติมีวิธีที่ทำให้คนเราต้องเผชิญกับความจริง ปอกเปลือกความมั่นใจจอมปลอมที่แสงสีในเมืองเคยหยิบยื่นให้ทิ้งไปจนหมดสิ้น เขาคงกำลังโกหกถ้าบอกว่าเขาไม่กลัว เพราะตอนนี้เขากำลังขวัญหนีดีฝ่อสุดๆ นี่มันป่าเถื่อนนะพวก นี่คือของจริง ไม่ใช่สวนป่าที่มีป้ายบอกทางและม้านั่งให้นั่งพัก ที่นี่มืดมิดสนิท และอะไรก็ตามที่มีเขี้ยวอาจกำลังวนเวียนอยู่ข้างนอกนั่น ดมกลิ่นไปทั่วโดยที่ไม่มีใครรู้ชื่อคุณด้วยซ้ำ มนุษย์ไม่ใช่ผู้ล่าระดับสูงสุดในห่วงโซ่อาหารของที่นี่ แต่เป็นเพียงชิ้นเนื้อเดินได้ที่แสนโอชะ ความคิดถึงเรื่องสิ่งมีชีวิตตัวนั้น... ฝันร้ายจากการจู่โจมที่บลัดสโตน... แวบเข้ามาในหัว เจ้าสัตว์ประหลาดรูปร่างเหมือนรถถังที่มีกรงเล็บขนาดเท่ามีดและปากเหมือนเครื่องย่อยไม้... ปีศาจที่ฉีกกระชากผู้คนราวกับเป็นเพียงของเล่น... เขาได้แต่กลืนน้ำลาย ใช่ ถ้าไอ้เวรนั่นโผล่มาอีก แผนการยิ่งใหญ่เรื่อง "สร้างอารยธรรม" ของเขาทั้งหมดคงจบลงในกองอุจจาระของสัตว์ป่าภายในรุ่งเช้าแน่ "เอาล่ะ นักสร้างอารยธรรมบ้าบออะไรกัน" เขาพึมพำ "ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปฉันคงตายตั้งแต่บทหน้าแล้ว" เพราะฉะนั้น ใช่แล้ว บางทีการทำตัวเงียบๆ และไม่จบชีวิตลงเป็นอาหารว่างยามดึกอาจเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า เขากลืนน้ำลายพลางกระชับขนสัตว์ห่อหุ้มร่างกายให้แน่นขึ้น "สัตว์ป่าสุ่มตัวไหนสักตัวเดินเข้ามาก็จบเห่ จบตำนานมหากาพย์ของฉัน 'ที่นี่คือร่างของโซล ผู้ถูกกินก่อนที่บทนำจะจบลง' เป็นแรงบันดาลใจสุดๆ ไปเลย" เขาถอนหายใจ พยายามโน้มน้าวให้หัวใจที่เต้นรัวหยุดตื่นเต้นเสียที ในขณะที่เขากำลังคิดว่าตัวเองจะตายเพราะความเครียดก่อนจะได้นอน จู่ๆ ผ้าม่านตรงประตูเขาก็ไหว... เสียงเสียดสีเบาๆ ของหนังสัตว์และต้นอ้อ... เขาตัวแข็งทื่อในทันที หัวใจแทบจะวายตาย แต่ไม่นาน เสียงคุ้นหูหลายเสียงก็ดังแว่วเข้ามา เมื่อได้ยินเช่นนั้นเขาก็ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก "บ้าเอ๊ย! ทำให้ตกใจหมด" เขาพึมพำอย่างขัดใจ เมื่อได้ยินเสียงเหล่านั้น คุณป้าก็หยุดงานในมือแล้วหันไปมองต้นเสียง ลูกสาวของไลร่ากลับมาแล้ว ใช่... ฉันได้บอกไปหรือยังนะว่านางมีลูกสาวที่สวยสะพรั่งถึงสามคน? ยังไม่ได้บอกเหรอ? บางทีฉันอาจจะลืมไป ความทรงจำมันเยอะจนจัดการไม่ถูกจริงๆ เขายันตัวขึ้น นั่งพิงผนังในท่าทางที่ดูดีขึ้นหลังจากเพิ่งขวัญเสียไปเมื่อครู่ พวกนางเดินเข้ามาทีละคน แสงไฟที่ไหวระริกแต้มใบหน้าของพวกนางด้วยสีอำพันและเงาสลัว คนแรกคือ อเรเลีย... อายุ 22 ปี รูปร่างสูง สง่างาม มาพร้อมกับสีหน้าเรียบเฉยแบบเดียวกับไลร่า บอกตามตรงว่านางเป็นพิมพ์เดียวกันกับไลร่าเปี๊ยบ เพียงแต่อายุน้อยกว่าและดูเดียงสากว่า แต่ก็ยังมีเสน่ห์ในแบบของตัวเอง นางเป็นประเภท "พี่สาวคนโตผู้รับผิดชอบทุกอย่าง" นางสะพายตะกร้าไว้ที่สะโพก ภายในเต็มไปด้วยผลไม้ ผักป่า และสิ่งที่ดูเหมือนสมุนไพร ผมสีเข้มถูกถักเปียไว้อย่างเรียบร้อย มีขนนกและลูกปัดไกวไปมาเบาๆ ยามเคลื่อนไหว ดวงตาของนางมองมาที่เขาในทันที กวาดมอง ประเมิน และอ่อนแสงลง "ในที่สุดก็ตื่นแล้ว" นางกล่าวอย่างอ่อนโยน วางตะกร้าลงใกล้กองไฟแล้วรีบตรงมาที่ข้างกายเขา "ดีจริงๆ ฉันเป็นห่วงแทบแย่ ขอบคุณท่านแม่แห่งออสซูอารียาจริงๆ!" น้ำเสียงของนางอบอุ่นและจังหวะจะโคน ฟังดูเหมือนนางกำลังพูดกับเขากับตัวเองไปพร้อมๆ กัน... เป็นโทนเสียงที่สามารถทำให้ป่าข้างนอกนั่นและความคิดอันวุ่นวายในหัวของเขาสงบลงได้ ก่อนที่เขาจะได้ตอบโต้ เสียงแค่นหัวเราะก็ดังแทรกขึ้นมา เวร่า ลูกสาวคนที่สอง อายุ 20 ปี ก้าวเข้ามาตามหลัง นางสะบัดผมสั้นสีดำไปด้านหลังแล้วพ่นลมหายใจเบาๆ "ตื่นมาก็เอาแต่นอนอืดอีกแล้วนะ" นางพูดพลางวางมัดฟืนลงกับพื้นเสียงดังตึง "สงสัยเกือบตายไปหนหนึ่งจะไม่ได้สอนให้รู้เลยนะว่าต้องช่วยกันทำงานบ้าง" โซลกะพริบตาปริบๆ มองนาง สับสนกึ่งขบขัน "ยินดีที่ได้พบเธอเช่นกัน" เขาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ริมฝีปากของนางกระตุกคล้ายจะยิ้ม ก่อนจะเปลี่ยนเป็นกลอกตาแทน เพราะดูเหมือนว่าการกลอกตาจะเป็นวิธีออกกำลังกายหลักของนาง "พยายามอย่าเป็นลมไปอีกรอบแล้วกัน" เขาบอกไม่ได้เลยว่านั่นคือความเป็นห่วงจริงๆ หรือประชดประชันในคราบความเป็นห่วงกันแน่ บางทีอาจจะเป็นทั้งสองอย่าง และแล้วคนสุดท้องก็เดินตามมา ลิโอร่า อายุ 18 ปี นางย่องเข้ามาเงียบๆ ตัวเล็กกว่าพี่สาวทั้งสอง ดวงตากลมโตดูเหมือนคนที่ไม่เคยรู้มาก่อนว่าโลกนี้มันโหดร้าย อ้อมแขนของนางเต็มไปด้วยผลเบอร์รี่ที่ห่อด้วยใบไม้ ผมของนางยุ่งเหยิง เส้นผมตกลงมาปรกดวงตาสีน้ำตาลอ่อนโตๆ ขณะที่นางเหลือบมองเขา... แล้วก็ชะงักไป