บทที่ 20: สำรวจสภาพแวดล้อม เขาขมวดคิ้วทันทีที่นึกถึงเรื่องนั้น ค่ำคืนที่นี่ไม่เคยเงียบสงบ มันเต็มไปด้วยชีวิต... ทั้งการคลาน การโหยหวน และการล่าเหยื่อ ความคิดที่ว่าไลร่าต้องเดินออกไปในความมืดมิดนั้นเพียงลำพัง มือถือโหลแก้ว ในขณะที่รายล้อมไปด้วยสิ่งที่ไม่มีใครรู้ว่าเป็นอะไร... ใช่แล้ว มันทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยดีนัก ดังนั้น ในเมื่อตอนนี้เขาสามารถเดินไปมาได้อย่างใจเย็นอีกครั้ง เขาจึงตัดสินใจไปตักน้ำก่อน เขาเดินมุ่งหน้าไปทางด้านหลังของกระท่อม พร้อมกับบิดขี้เกียจเล็กน้อยขณะเดิน อากาศยามเช้าปะทะใบหน้าจนเขาตื่นเต็มตา... มันทั้งเย็นและชื้น มาพร้อมกับกลิ่นดินและขี้เถ้าอันหนักอึ้งของพื้นดินที่เปียกชื้น พื้นดินด้านนอกนั้นไม่เรียบเสมอกัน เต็มไปด้วยรอยเท้าที่เหยียบย่ำ กระดูกสัตว์ที่กระจัดกระจาย และสมุนไพรที่นำมาตากแห้งห้อยไว้ตามไม้ มีโหลดินเผาสองสามใบวางซ้อนกันอยู่ใกล้กำแพง เรียงรายอย่างเป็นระเบียบใต้ร่มเงาเล็กๆ สายตาของเขาสะดุดเข้ากับใบที่เล็กที่สุด มันดูเก่า ขอบบิ่น หูจับร้าวไปครึ่งหนึ่ง แต่ก็ยังดีพอที่จะใช้ใส่น้ำ เขาย่อตัวลง คว้าที่คอโหลแล้วยกขึ้น... คาดหวังว่ามันจะมีน้ำหนักราวกับแบกดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ เอาไว้ แต่... ไม่เลย มันเบาหวิว เบาเกินกว่าที่ควรจะเป็นเสียด้วยซ้ำ โหลใบนั้นลอยขึ้นมาอย่างนุ่มนวล ราวกับไม่มีน้ำหนัก เขาขยี้ตาด้วยความประหลาดใจ มันแทบไม่รู้สึกเหมือนมีอะไรอยู่เลย "หือ" เขาพึมพำ "ไม่ผมก็โดนสเตียรอยด์เข้าให้ หรือไม่ก็โหลนี่กำลังลดความอ้วนอยู่" เขาลองใหม่อีกครั้งโดยการขยับโหลเบาๆ ในมือ ไม่เลย มันยังคงเบาเหมือนเดิม เขายิ้มพลางส่ายหัว "ไม่ผมก็คงแข็งแรงขึ้นชั่วข้ามคืน หรือไม่ก็กฎฟิสิกส์มันพังพินาศไปแล้ว บางทีกราวิตี้อาจจะลางานในวันนี้ก็ได้" เขาไม่ได้ครุ่นคิดเรื่องนี้นานนัก อย่างไรเสียตอนนี้การพยายามทำความเข้าใจเรื่องพวกนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร เอาไว้มีเวลาเหลือเฟือค่อยไปสำรวจทีหลังก็ได้ เขาเหน็บโหลไว้ใต้แขนแล้วก้าวเดินออกไป เส้นทางไปยังแม่น้ำถูกจารึกไว้ในความทรงจำของเขา... ความทรงจำของโซลคนเก่า ฝีเท้าของเขาเคลื่อนไหวไปเองโดยอัตโนมัติ ติดตามรอยทางดินเดิมที่ทอดผ่านพงหญ้าที่ไม่เรียบเสมอกัน เขาหันกลับไปมองกระท่อมเป็นครั้งสุดท้าย... เรียบง่าย เล็กแคบ ยึดเหนี่ยวเข้าด้วยกันด้วยโคลน ฟาง และหยาดเหงื่อ... ก่อนจะก้าวเดินไปยังเส้นทางที่ทอดตัวลงสู่แม่น้ำ บ้านของพวกเขาตั้งอยู่ใกล้ขอบของหมู่บ้านหรือที่ตั้งถิ่นฐานอะไรก็ตาม ไม่ใช่บริเวณ "สวยงาม" ใจกลางหมู่บ้านที่เป็นที่อยู่ของครอบครัวหัวหน้าเผ่าและเหล่านักล่า แต่เป็นพื้นที่รอยต่อด้านนอก... ด้านที่กระท่อมดูจะเอียงกะเท่เร่มากกว่า หลังคาผ่านการปะชุนมานับครั้งไม่ถ้วน และแสงไฟจากหมู่บ้านก็ส่องมาไม่ถึงในยามค่ำคืน นั่นคือสิ่งที่ความยากจนเป็นในโลกแห่งนี้ คุณอาศัยอยู่ใกล้พอที่จะนับว่าเป็นส่วนหนึ่งของเผ่า แต่ไกลพอที่หากมีอะไรคลานออกมาจากความมืด คุณจะเป็นคนกลุ่มแรกที่หายสาบสูญไป เขาเตะก้อนหินอย่างเหม่อลอยขณะเดิน พร้อมพึมพำกับตัวเองว่า "ทำเลทองของคนอ่อนแอสินะ? ทั้งจนทั้งเป็นเบี้ยล่าง แถวหน้าสำหรับการสูญพันธุ์เลย" เขาถอนหายใจก่อนจะยิ้มมุมปากเล็กน้อย "สงสัยตอนนี้คงเป็นผมสินะ" ถึงอย่างนั้น ส่วนหนึ่งในใจเขาก็ไม่ได้รังเกียจอะไรนัก การอยู่ขอบหมู่บ้านหมายถึงความสงบที่มากขึ้น และมีสายตาที่จ้องมองน้อยลง เขาสามารถเคลื่อนไหว คิด และวางแผนได้โดยไม่ต้องอยู่ใต้อาณัติของใคร เขาลดฝีเท้าลงขณะเดิน โดยมองดูสภาพแวดล้อมอย่างเต็มตาเป็นครั้งแรก ถนนเส้นนี้ไม่ใช่ถนนจริงๆ มันเป็นเพียงพื้นดินที่ราบเรียบจากการถูกเหยียบย่ำด้วยฝ่าเท้าเปลือยเปล่านับไม่ถ้วน มีกระท่อมที่ทำจากฟาง ไม้ และกระดูกตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างทาง เส้นทางทอดยาวอยู่เบื้องหน้า... เป็นทางเดินดินแห้งๆ ที่ถูกบดอัดจนแข็ง ทุกๆ สองสามก้าว เขาก็เห็นรอยเท้าจางๆ บนพื้นดิน... ทั้งรอยเท้าคนและรอยเท้าสัตว์ มันไม่ใช่หมู่บ้านที่ใหญ่โตอะไรหากเทียบกับที่เขาเคยชิน แต่ก็กว้างขวางกว่าที่เห็นจากกระท่อมมาก บ้านของพวกเขาตั้งอยู่ใกล้เขตวงนอก... หรือ "โซนคนจน" ถ้าเขาต้องตั้งชื่อให้ บ้านเรือนแถบนี้ดูเรียบง่ายและเล็กกว่า สร้างจากกกสานและโคลนแทนที่จะเป็นคานไม้ที่ดูมั่นคง คุณสามารถบอกได้ว่าใครมีอำนาจแค่ไหนจากควันไฟที่พวยพุ่งขึ้นจากหลังคาของพวกเขา ทุกๆ สองสามหลัง เขาจะเห็นผู้คน... ส่วนใหญ่เป็นผู้หญิงที่กำลังบดอะไรบางอย่างในครกหิน หรือผู้ชายที่กำลังนั่งยองๆ ขูดหนังสัตว์ด้วยเครื่องมือที่ทำจากกระดูกแหลมคม เด็กๆ วิ่งเล่นกันด้วยสภาพเกือบเปลือยเปล่า กำลังเตะก้อนหนังเย็บกลมๆ ที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นลูกบอล ดูดึกดำบรรพ์ใช่ แต่มันก็ไม่ได้สกปรกเหมือนที่เห็นในสารคดี อากาศสะอาด บริสุทธิ์ และอบอวลไปด้วยกลิ่นควันไฟและดอกไม้ป่า ผู้คนเองก็ไม่ได้มอมแมม... ผิวพรรณของพวกเขาเปล่งปลั่งจากแสงแดดและน้ำมัน เสื้อผ้าดูหยาบกระด้างแต่ก็เห็นได้ชัดว่าถูกซักมาเป็นอย่างดี เขาตระหนักได้ว่ามนุษย์ยุคปัจจุบันกลายเป็นคนขี้เกียจไปมากแค่ไหน อยู่ที่นี่ ทุกอย่างต้องทำด้วยมือ และทุกคนต่างขยับร่างกายอยู่ตลอดเวลา เขาเดินผ่านกลุ่มชายสูงวัยที่นั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟ กำลังย่างอะไรบางอย่างที่มีกลิ่นก้ำกึ่งระหว่างปลาและงู พวกเขาพยักหน้าให้เขาและพึมพำทักทายเบาๆ เขาพยักหน้าตอบ ผู้หญิงสองสามคนที่อยู่ใกล้กระท่อมยิ้มให้จางๆ พลางกระซิบกระซาบกัน เขาได้ยินบางคำแว่วมาว่า— "ลูกชายของไลร่า?" "ไม่ใช่ว่าเกือบตายไปแล้วเหรอ?" "วิญญาณคงคุ้มครองเขาอยู่แน่ๆ..." เขาแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน แล้วเดินต่อไป พึมพำคำว่า "อรุณสวัสดิ์" ที่น่าจะไม่มีอยู่ในภาษาของพวกเขา เขาเดินผ่านกลุ่มชายสูงวัยที่นั่งยองๆ ใกล้กองไฟ กำลังย่างอะไรบางอย่างที่ยาวและเป็นเงา... อาจจะเป็นปลา หรือไม่ก็สัตว์เลื้อยคลาน คนหนึ่งเงยหน้าขึ้นแล้วฉีกยิ้มให้จนเห็นเหงือก "รอดมาได้สินะ?" "เกือบไปแล้ว" โซลตอบพร้อมทำความเคารพแบบเหนื่อยๆ ชายคนนั้นหัวเราะพลางส่ายหัว ยิ่งเดินไปไกลเท่าไหร่ กระท่อมก็เริ่มเบาบางลงจนกระทั่งมีต้นไม้ขึ้นมาแทนที่ผนังบ้าน เส้นทางเริ่มลาดต่ำลง และในที่สุดก็เปิดออกสู่ที่โล่งกว้างตามเสียงของกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยว และในที่สุด เขาก็ถึงแม่น้ำ ในตอนที่เขาไปถึงริมน้ำ แขนข้างที่ถือโหลเริ่มปวดตุบๆ เส้นทางลาดลงไปสู่ที่โล่งกว้างซึ่งแสงอาทิตย์สาดส่องลงบนผืนน้ำ แม่น้ำสายนี้ใสสะอาด... ใสอย่างน่าตกใจ... ราวกับแก้วเหลวที่ทอดยาวผ่านโขดหินเรียบเนียน มันกว้าง สงบ และใสจนเห็นกรวดทรายระยิบระยับอยู่ที่ก้นแม่น้ำ แสงแดดสะท้อนผิวน้ำจนเกิดเป็นระลอกคลื่น นกส่งเสียงร้องกังวานอยู่ในอากาศ กลิ่นของน้ำสะอาดปะทะเข้ากับประสาทสัมผัสของเขา เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งเพื่อเฝ้ามอง ในตอนนั้นเอง ความรู้สึกทุกอย่างก็ถาโถมเข้ามาหาเขาพร้อมกัน... กลิ่นของน้ำและดินเปียกชื้น ความเย็นบนผิวหนัง และประกายของแสงอาทิตย์บนผิวน้ำ อากาศตรงนี้เย็นและชื้นกว่า มีเสียงนกขับขานแว่วมาจากทางต้นน้ำ บนฝั่งด้านบน ผู้คนกำลังตักน้ำใส่โหลและหม้อ ส่วนด้านล่าง ผู้หญิงกำลังขยี้ผ้าพร้อมเสียงหัวเราะดังแทรกเสียงน้ำกระเซ็น เด็กๆ กำลังเล่นน้ำและส่งเสียงหัวเราะอย่างร่าเริง เสียงหัวเราะของพวกเขาดังก้องไปทั่วบริเวณ