บทที่ 515: การฝ่าฝืนกฎ ร่างของ Stephen กระแทกลงกับพื้นอย่างรุนแรง จนเกิดเสียงทึบกลวงก้องสะท้อนไปทั่วลานประลอง การปะทะครั้งนี้ไม่ใช่การลงจอดที่สะอาดหรือควบคุมได้ แต่มันดุร้าย ปราศจากการควบคุม และทำลายล้าง หลังของเขากระแทกพื้นก่อน ตามมาด้วยหัวไหล่ แล้วทั้งร่างก็ทรุดฮวบลงกับพื้นราวกับตุ๊กตาที่ถูกหักพัง ความเจ็บปวดระเบิดขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งตัวเขา สายตาของเขาพร่าเลือนไปในทันที ดวงดาวพร่างพรายวูบวาบในดวงตา ขณะที่ร่างกายทั้งร่างสั่นสะท้านเพราะแรงกระแทก พื้นใต้แผ่นหลังของเขาเย็นเฉียบ แข็งกระด้าง และแข็งจนไม่น่าเชื่อ ปอดของเขาเกร็งค้างไปชั่วขณะ ปฏิเสธจะสูดอากาศเข้าไป และเมื่อในที่สุดเขาก็หายใจได้ มันกลับออกมาเป็นเสียงหอบแหบพร่าที่ขาดห้วง ถ้า Stephen เป็นแค่คนธรรมดา เป็นมนุษย์ทั่วไปที่ไม่มีพลังทางกายภาพที่ถูกเสริมขึ้น เขาไม่ต้องสงสัยเลยว่า ถูกร่างกระแทกแบบนั้นก็คงตายไปแล้ว อย่างน้อยที่สุด กระดูกสันหลังของเขาก็คงแหลกละเอียด อวัยวะภายในคงฉีกขาดจนไม่อาจรักษาได้ แม้ตอนนี้ที่นอนอยู่ตรงนั้น เขาก็ยังไม่อาจแน่ใจได้เลยว่ากระดูกสันหลังของตัวเองยังสมบูรณ์อยู่หรือไม่ สิ่งเดียวที่เขารู้มีเพียงความเจ็บ ความเจ็บที่แสบตาและล้นทะลักจนแทบรับไม่ไหว แขนของเขาใช้การไม่ได้ ทั้งสองข้าง ท่อนแขนข้างหนึ่งถูกทำลายไปก่อนหน้านี้แล้วระหว่างการต่อสู้ กระดูกไม่อาจทนต่อแรงที่ความเร็วซึ่งได้จากคำสาบานของเขาสร้างขึ้นได้ อีกมือหนึ่ง กำปั้นของเขาถูกบดขยี้จนพังยับทุกครั้งที่พยายามขยับจะส่งความทรมานแหลมคมพุ่งแล่นผ่านระบบประสาทไปทั่วทั้งร่าง นิ้วของเขาไม่ตอบสนอง ข้อมือปวดแผด และแม้แต่การกระตุกเพียงนิดเดียวก็ยังเหมือนมีมีดกำลังกรีดลงไปในเนื้อ การดันตัวเองลุกขึ้นจากพื้นเป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้ แม้แต่การขยับน้ำหนักตัวเพียงเล็กน้อยก็ยังเหมือนพยายามขยับภูเขาด้วยแขนขาที่หักพัง Jett ยืนอยู่เหนือเขา สูงตระหง่านราวกับเพชฌฆาตที่กำลังรอทุ่มหมัดสุดท้ายลงมา เขาไม่ได้พุ่งเข้าหา ไม่ได้ตื่นตระหนก ตรงกันข้าม เขาเพียงก้มมอง Stephen อย่างสงบนิ่ง ราวกับผลลัพธ์ทั้งหมดถูกตัดสินไว้ตั้งนานแล้ว “ยอมแพ้หรือยัง?” Jett ถาม เสียงเรียบมั่นคง ขณะเตรียมจะโจมตีอีกครั้ง ฝูงชนที่เฝ้าดูอยู่ต่างก็สรุปผลกันไปแล้ว สำหรับใครก็ตาม การต่อสู้ครั้งนี้จบแล้ว ผู้ชนะชัดเจน ไม่มีความจำเป็นต้องออกหมัดอีก ไม่จำเป็นต้องดันเรื่องให้ไกลกว่านี้ Stephen พังยับ แพ้ราบคาบ และไม่สามารถสู้ต่อได้ ทว่า คำพูดว่า ยอมแพ้หรือยัง นั้น กลับบาดลึกยิ่งกว่าหมัดใดๆ ที่ Jett จะชกออกมาได้ มันแทงทะลุไปถึงจิตวิญญาณของ Stephen เขายอมแพ้ไปมากพอแล้วไม่ใช่หรือ? เขาเคยยอมทิ้งความฝันครั้งหนึ่ง เลือกเงินแทนความหวัง เขายอมทิ้งมันอีกครั้ง เมื่อต้องยอมรับว่าเขาไม่มีวันสู้เพื่อตัวเองได้อีก เขาเคยให้คำสาบานที่ทำลายโอกาสการเป็นแชมป์โลกของเขาไปตลอดกาล ทุกสิ่งที่เขาเคยต้องการ ถูกพรากไปจนหมดสิ้น และตอนนี้ นอนอยู่บนพื้น ไม่แม้แต่จะลุกขึ้นยืนได้ Stephen รู้สึกได้ถึงความกลัวอันหนักอึ้งบีบแน่นหัวใจ ถ้าเขาสู้ต่อไปไม่ได้... ถ้าเขาชนะที่นี่ไม่ได้... แล้วเขาเป็นอะไร? เขาจะมีประโยชน์อะไรต่อ Max? เขามีไว้เพื่ออะไร? “ไม่...” Stephen พูดออกมา เบียดคำพูดนั้นผ่านฟันที่กัดแน่น เสียงของเขาสั่น แต่ดังพอให้ได้ยิน “ผมยอมแพ้ไม่ได้” ด้วยแรงใจล้วนๆ เขากลิ้งตัวไปตะแคง แขนของเขาร้องโหยหวนด้วยการประท้วง เส้นประสาทส่งสัญญาณปั่นป่วนไปทั่ว แต่เขาไม่สนใจ กัดฟันแน่น Stephen ดึงขาทั้งสองข้างเข้ามาใต้ลำตัว ใช้เพียงขา ใช้เพียงแรงที่เหลืออยู่ในช่วงล่าง เขาฝืนดันตัวเองลุกขึ้นยืน เข่าทั้งสองสั่นสะท้านอย่างรุนแรง การทรงตัวแกว่งไกว เหงื่อไหลชุ่มลงมาทั่วใบหน้า ขณะที่ทุกกล้ามเนื้อในร่างของเขากำลังถูกบีบให้ทำงานเพื่อแค่ยืนอยู่ได้ เขาไม่ได้ใช้มือเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาใช้ไม่ได้ มันห้อยอยู่ข้างตัวอย่างไร้ประโยชน์ ภาพตรงหน้าทำให้ทุกคนที่มองอยู่ตกตะลึง Stephen ยืนขึ้นมาแล้ว แต่ในสภาพแบบนี้ เขาจะสู้ได้ยังไง? “ควรนอนอยู่เฉยๆ ไปซะ!” Jett ตวาด พลางก้าวเข้าไปข้างหน้าและง้างหมัดหนักๆ พุ่งตรงไปยังลำตัวของ Stephen Stephen พยายามขยับ แต่ร่างกายของเขาตอบสนองไม่ทัน ความเจ็บปวดพุ่งทะลักไปทั่วทั้งตัว ดึงให้ความเร็วในการตอบสนองของเขาตกลง การยืนอยู่เฉยๆ ก็แทบจะเกินขีดจำกัดของเขาอยู่แล้ว ถ้าต้องใช้หัว... Stephen คิดอย่างบ้าคลั่ง ถ้าต้องเอาหัวโขกเข้าไป อย่างน้อยก็ต้องหักหมัดมันไปด้วย! เขาเอนตัวพุ่งไปข้างหน้า ส่งศีรษะเข้าหาหมัดของ Jett ที่กำลังพุ่งเข้ามา แต่หมัดนั้นกลับไม่เคยถึงตัว มือหนึ่งยื่นมาจับกระหม่อมของ Stephen อย่างกะทันหัน นิ้วกำแน่นเข้ากับเส้นผมของเขา ขณะที่แรงพุ่งของเขาถูกหยุดลงในพริบตา พร้อมกันนั้น หมัดของ Jett ก็ถูกปัดกระเด็นออกไปอย่างรุนแรง แรงเบี่ยงนั้นมหาศาลจนแขนของเขาถูกสะบัดเฉออกไป แรงปะทะนั้นรุนแรงเสียจนแม้แต่ Jett เองก็ยังเซถอยไปหนึ่งก้าว ฝูงชนชะงักนิ่ง มีใครบางคนยืนอยู่ในพื้นที่ต่อสู้ ใครบางคนที่ไม่ควรอยู่ตรงนั้น “แล้วคนก็ยังบอกว่าฉันเป็นคนโง่” Darno พูดอย่างสบายๆ เสียงของเขาดังชัดไปทั่วลาน “ถ้าปล่อยให้หมัดนั่นโดนหัวแก ต่อให้เป็นแกก็คงตาย หมายความว่าแกติดหนี้บุญคุณฉันแล้วนะ” ดวงตาของ Darius เบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาพรวดลุกขึ้นยืน สายตากวาดไปยังที่นั่งของ Max และนั่นเองที่ทำให้เขารู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ Darno ไม่ได้อยู่ข้าง Max แล้ว เขาเข้ามาในสนามต่อสู้ สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้น คือ Darno สามารถรับการโจมตีของ Jett ได้อย่างง่ายดายอย่างไม่น่าเชื่อ ทั้งที่รูปร่างเล็กกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่เขากลับปัดหมัดของ Jett ออกไปได้ด้วยพลังดิบล้วนๆ “หยุดนะ!” Darius ตะโกนทันที “นายกำลังทำอะไรอยู่? การแทรกแซงระหว่างการแข่งขันมันผิดกฎ!” “ใช่ๆ ฉันเข้าใจ” Darno ตอบ พลางยักไหล่ “แต่หมอนี่แพ้ไปแล้วไม่ใช่หรือ? แล้วฉันก็ได้รับคำสั่งให้ปกป้องทุกคนที่เป็นพวกของ Billion Bloodline Group ด้วย” Darno ก้มมอง Stephen แวบหนึ่งก่อนจะพูดต่อ “ถ้าการต่อสู้ยังดำเนินต่อไป เขาตายแน่ งั้นทำไมเราไม่ถือว่านี่คือจบเลยล่ะ?” แม้คำพูดของ Darno จะเป็นความจริง แต่เบื้องหลังการตัดสินใจของเขายังมีอย่างอื่นอีก เขาอยากเข้าแทรกตั้งนานแล้ว เขาเฝ้ามอง Stephen ดิ้นรน เฝ้ามองร่างกายนั้นพังทีละส่วน เหตุผลเดียวที่เขายังไม่ลงมือ ก็เพราะเขารอคำสั่งอยู่ และคำสั่งนั้นก็มาถึงในที่สุด Max สั่งให้เขาขยับตัว “นายจะมาตัดสินอะไรเองแบบนั้นไม่ได้!” Darius คำราม “ที่นี่พวกเราต่างหากที่เป็นคนตั้งกฎ! นายเป็นแค่แขก ก็ต้องทำตัวให้เหมือนแขก!” เขาชี้นิ้วตรงไปที่ Darno “นายถูกตัดสิทธิ์จากการต่อสู้นี้ และจากทัวร์นาเมนต์ทุกงานที่เราจัดต่อจากนี้!” จากนั้น Darius ก็หันไปหา Max ซึ่งยังคงนั่งนิ่งอยู่ในท่าทางสงบ ใบหน้าถูกปิดบังด้วยหน้ากากประหลาดนั่น “คุณจะไม่พูดอะไรเลยหรือ?” Darius เอ่ยอย่างเดือดดาล “ไม่สำคัญหรอก คุณเองก็ถูกตัดสิทธิ์ด้วยเหมือนกัน ฉันสั่งให้คุณคืนเงินทั้งหมดที่ชนะไปคืนนี้ รวมถึงเงินจากไฟต์นี้ด้วย!” “คุณน่าจะเรียนรู้ที่จะควบคุมคนของคุณให้ดีกว่านี้นะ” Max ยังคงนั่งอยู่ที่เดิม ไม่ขยับเขยื้อน จากนั้น เขาค่อยๆ ส่ายหน้า “ขอโทษด้วย Darius” Max พูดอย่างสงบ “เรื่องนั้นผมทำไม่ได้” น้ำเสียงของเขาเรียบสนิท มั่นใจ “หลังจากได้เห็นเงินมากขนาดนี้แล้ว... เกรงว่าผมคงไม่มีทางคืนมันหรอกสักแดงเดียว” ทั้งห้องเงียบงัน “ผมจะไม่ปล่อยให้คุณ หรือพวกของคุณ เอาเงินของผมไป”