บทที่ 516: คำปฏิญาณของดาร์โน (ตอนที่ 1) แขกที่มาร่วมงานต่างตะลึงงันกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา ทว่าในขณะเดียวกัน ความตื่นเต้นที่ปฏิเสธไม่ได้ก็แผ่กระจายไปทั่วสถานที่ราวกับประกายไฟที่ลามใส่หญ้าแห้ง เสียงกระซิบกระซาบสะท้อนเป็นระลอกผ่านฝูงชน เสียงของผู้คนทับซ้อนกันไปมา ขณะทุกคนพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่กำลังเห็นอยู่ ไม่เคยมีอะไรแบบนี้เกิดขึ้นที่นี่มาก่อน ที่แห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ใต้ดินธรรมดา มันเป็นหนึ่งในสถานที่อันทรงเกียรติที่สุดของแบล็กฮาวด์ เป็นที่ที่อำนาจเป็นตัวกำหนดกฎ และสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดขององค์กรก็มักจะปรากฏตัวอยู่บ่อยครั้ง คืนนี้มีสองบุคคลที่น่าหวาดหวั่นที่สุดอยู่ที่นี่ด้วย ตัวดาเรียสเอง หัวหน้าแบล็กฮาวด์ และเจ็ตต์ แชมป์ไร้พ่ายผู้แทบไม่ค่อยลงสู้ แต่ถ้าลงมือเมื่อไร ก็ไม่เคยแพ้ แต่ตอนนี้ มีคนกำลังท้าทายพวกเขาอย่างเปิดเผย ไม่ใช่แค่ด้วยคำพูด แต่ด้วยการกระทำจริงๆ ฝูงชนเอนตัวไปข้างหน้า ดวงตาเบิกกว้าง กลั้นหายใจ พลางสงสัยว่าการเผชิญหน้าครั้งนี้จะจบลงอย่างไร บางคนเริ่มคำนวณเดิมพันรองในหัวไปแล้ว ในขณะที่บางคนก็แค่อยากเห็นประวัติศาสตร์ถูกจารึกต่อหน้าต่อตา หากดาร์โนหรือสตีเฟนสามารถเดินออกไปจากที่นี่ได้ทั้งที่ยังมีชีวิต เรื่องเล่าเพียงอย่างเดียวก็คงมีค่ามากกว่ารางวัลชนะพนันเสียอีก ดาร์โนหันตัวเล็กน้อย แล้วเหลือบมองสตีเฟนที่กำลังก้มคุกเข่าอยู่บนพื้นด้านหลังเขา “ช่วยผมหน่อยได้ไหม” ดาร์โนถามอย่างใจเย็น ราวกับพวกเขาไม่ได้ยืนอยู่กลางพายุ “ผมรู้ว่ามือของคุณทั้งสองข้างพังหมดแล้ว แล้วสภาพก็แย่ด้วย... แต่ช่วยปกป้องผมทีได้ไหม ถ้ามีใครกระโดดเข้ามาในเวทีอีก” สตีเฟนไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาพยักหน้าเพียงครั้งเดียว แม้ทุกส่วนของร่างกายจะกรีดร้องให้เขาปิดฉากการต่อสู้ด้วยตัวเอง แต่ร่างกายของเขากลับไม่ยอมอีกต่อไป แขนของเขาแหลกยับ ความเจ็บปวดเต้นรัวไปตามเส้นประสาททุกครั้งที่หายใจ แม้แต่การยืนก็ยังเหมือนกำลังต่อสู้กับแรงโน้มถ่วง ขณะเขาเอนตัวถอยหลัง มองดาร์โนก้าวออกไปข้างหน้า คำถามหนึ่งก็เริ่มกัดกินจิตใจเขา มีวิธีแก้ความอ่อนแอนี้ไหมนะ สตีเฟนคิด มีวิธีทำให้ร่างกายแข็งแกร่งพอที่จะใช้คำปฏิญาณได้เต็มที่ โดยไม่ต้องทำลายตัวเองหรือเปล่า สายตาของเขาคมขึ้นขณะมองศึกษาดาร์โน คนที่มีคำปฏิญาณทุกคนต้องเจออะไรแบบนี้เหมือนกันหรือเปล่า... หรือว่าเป็นแค่เขาคนเดียว และที่สำคัญกว่านั้น สตีเฟนก็ได้ตระหนักถึงอีกเรื่องหนึ่ง คำปฏิญาณของดาร์โนคืออะไรกันแน่ “รอบที่แล้วแกก็สู้กับฉันได้ไม่เลว” เจ็ตต์พูดพลางหมุนไหล่และบิดคอไปมา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ แทบจะถึงขั้นเบื่อหน่าย “แต่ก็ยังไม่ทันนานเลยนี่นา สุดท้ายมันก็จะจบเหมือนเดิมนั่นแหละ” เจ็ตต์ก้าวไปข้างหน้า แล้วยื่นมือออกไปหมายจะคว้าต้นแขนของดาร์โน ดาร์โนเปลี่ยนท่าในทันที แขนทั้งสองยกขึ้นเข้าที่ หนึ่งสูง หนึ่งต่ำ ราวกับเข็มนาฬิกาที่หยุดอยู่ที่สิบสองกับหก นั่นเป็นท่าทางที่สงบ สมดุล และวางน้ำหนักเท้าลงมั่นคงกับพื้น นี่ไม่ใช่ท่าตั้งรับแบบโฉ่งฉ่าง แต่มันเป็นการป้องกันที่ถูกควบคุมอย่างแม่นยำ ผ่านการฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาหลายปี วินาทีที่มือของเจ็ตต์เข้ามาในระยะ ดาร์โนก็ขยับ แขนของเขาฟาดออกไป กระแทกข้อมือของเจ็ตต์ในมุมที่พอดีราวจับวาง ปัดมันออกไปก่อนที่มือจะคว้าได้สำเร็จ ในเวลาเดียวกัน อีกมือหนึ่งก็พุ่งออกไป หมัดกำแน่น กระแทกเข้ากลางหน้าอกของเจ็ตต์อย่างจัง แรงปะทะนั้นสะอาด หนักแน่น เจ็ตต์เซถอยหลังไปครึ่งก้าว ดวงตาเบิกกว้างเมื่อแรงนั้นแล่นทะลุผ่านร่างกายของเขา “เจ็บชิบ” เจ็ตต์พึมพำ พลางยกมือขึ้นลูบหน้าอกโดยสัญชาตญาณ เขาขมวดคิ้ว นี่ไม่ใช่แบบที่เขาจำได้ว่าดาร์โนโจมตี ก่อนหน้านี้มันเร็วกว่า แต่ไม่ใช่แบบนี้ ไม่เฉียบขนาดนี้ ไม่หนักขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม หมัดนั้นไม่ได้ทำให้เขาบาดเจ็บจริงๆ มากกว่าอะไรทั้งหมด มันแค่ทำให้เขาประหลาดใจ ร่างกายของเขารับแรงกระแทกไว้ได้ และความหงุดหงิดก็เข้ามาแทนที่ความตกตะลึงนั้นอย่างรวดเร็ว เจ็ตต์คำรามต่ำ ก่อนพุ่งเข้าไปอีกครั้ง เขาสวิงแขนจากซ้ายไปขวา ทุ่มน้ำหนักทั้งหมดของตัวเองลงในทุกหมัด แต่ละหมัดเต็มไปด้วยพลังของชายผู้เชื่อว่า ถ้าต่อยแรงพอ ก็จะไม่มีอะไรขวางทางเขาได้ ดาร์โนปรับจังหวะเท้า ก้าวเข้าออกด้วยการเคลื่อนไหวน้อยที่สุด มือของเขาไหลลื่นราวสายน้ำ ทุกการโจมตีที่พุ่งเข้าหาเขาถูกเปลี่ยนทิศ ถูกปัดออกตรงข้อมือ แค่เพียงพอให้มันไม่สัมผัสร่างกาย เขาใช้ท่อนแขนรับแรงเฉี่ยว ข้อศอกพาให้หมัดเบี่ยงออกไป และท่าร่างของเขาไม่เคยแตกกระจาย เขาไม่ได้ถอย เขาไม่ได้รุกโดยไม่คิด เขากำลังควบคุมพื้นที่ระหว่างพวกเขาอยู่ ดาร์โนสูดลมหายใจเข้าช้าๆ ทางจมูก แล้วค่อยๆ ผ่อนออกมาอย่างสม่ำเสมอ จำบทเรียนเอาไว้ เขาบอกตัวเอง ควบคุมลมหายใจไว้ แม้ทุกอย่างจะพยายามถาโถมเข้ามากลบฝังเจ้า ตราบใดที่ลมหายใจยังมั่นคง จิตใจก็จะตามมาเอง ด้วยจังหวะที่แม่นยำ ดาร์โนสวนกลับ หมัดสั้นและไวสองครั้งเล็ดรอดผ่านการป้องกันของเจ็ตต์ไปได้ กระแทกอย่างสะอาดก่อนที่ดาร์โนจะถอยกลับเข้าสู่ท่าตั้งรับทันที และด้วยคำปฏิญาณของฉัน... ดาร์โนคิด ดวงตาคมกริบ ฉันจะต่อยได้หนักยิ่งกว่าที่เคย โดยไม่สูญเสียตัวเองไป ฝูงชนมองดูด้วยความไม่อยากเชื่อ ในสายตาของพวกเขา มันแทบจะดูราวกับว่าดาร์โนแตะต้องไม่ได้ การโจมตีของเจ็ตต์ที่เคยบดขยี้คู่ต่อสู้มานับไม่ถ้วน กำลังถูกสลายทีละชั้น แชมป์ต้องคอยตอบสนองแทนที่จะกดข่ม และเพียงแค่นั้นก็ทำให้หลายคนที่กำลังดูอยู่รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้แล้ว นี่มันเกิดขึ้นจริงหรือเปล่า บางคนคิด นี่เรากำลังจะได้เห็นเจ็ตต์แพ้จริงๆ เหรอ ในที่สุดความอดทนของเจ็ตต์ก็ขาดผึง ด้วยแรงจากความหงุดหงิดและความโกรธ เขาพุ่งเข้าใส่แทนที่จะถอยหลังหลังจากโดนหมัดที่หน้าอกอีกครั้ง เท้าของเขากระแทกพื้น ผลักร่างพุ่งไปข้างหน้าด้วยพลังดิบ และครั้งนี้แทนที่จะชก เขากลับยื่นมือออกไป มือของเขากำแน่นรอบท่อนแขนของดาร์โน รอยยิ้มค่อยๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเจ็ตต์ แค่นี้ก็พอแล้ว ก่อนหน้านี้ เจ็ตต์ไม่ได้ตัวใหญ่ขนาดนี้มาตลอด ช่วงก่อนเข้าสู่โลกมืด ก่อนเข้าร่วมแบล็กฮาวด์ เขาเคยเป็นนักปีนผาหินมืออาชีพ แม้ตอนนั้น แรงกำมือของเขาก็ยังน่าสยดสยองอยู่ดี หลายปีที่เกาะเกี่ยวหน้าผาชันๆ ได้สลักความแข็งแกร่งนั้นลงไปในกระดูกของเขา เมื่อชีวิตของเขาเปลี่ยนไป ร่างกายของเขาก็เปลี่ยนตาม เขาเพิ่มมัดกล้าม ไม่ใช่เพื่อเพิ่มแรงกำ แต่เพื่อปกป้องตัวเองจากความเสียหาย ทว่าทันทีที่เขาคว้าใครสักคนได้ เขาก็เชื่อว่าผลลัพธ์ถูกตัดสินไปแล้ว เขารัดแรงขึ้น กล้ามเนื้อปูดนูนขณะตั้งใจจะบดขยี้ท่อนแขนของดาร์โนเหมือนที่เคยหักแขนสตีเฟนมาแล้ว แต่มีบางอย่างผิดปกติ แรงต้านนั้นไม่สมจริงเอาเสียเลย มันเหมือนกับว่าเขากำลังบีบเหล็กเสริมแรงอยู่ไม่มีผิด “อะไรวะ...?” สีหน้าของเจ็ตต์บิดเบี้ยวด้วยความสับสน “ปล่อย!” ดาร์โนตะโกน แทนที่จะถอยกลับ ดาร์โนกลับก้าวพรวดเข้าไป หมัดของเขาพุ่งออกไปและซัดเข้าใส่หน้าผากของเจ็ตต์เต็มๆ ดวงตาของสตีเฟนเบิกกว้าง บ้าไปแล้ว เขาคิด คนส่วนใหญ่ถ้าชกแบบนั้น หมัดตัวเองคงแหลกก่อนแน่ แต่ดาร์โนไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเสี้ยวเดียว ศีรษะของเจ็ตต์สะบัดหงายหลังอย่างรุนแรง ราวกับถูกกระสุนใหญ่กระแทก แรงปะทะทำให้กำมือของเขาคลายลง ร่างของเขาเซถอยหลังเพราะแรงที่ไม่คาดคิด ดาร์โนกระชากแขนตัวเองหลุด แล้วกลับเข้าสู่ท่าตั้งรับทันที ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮา “ผมคิดว่า” ดาร์โนพูดอย่างสงบ มองสบตาเจ็ตต์ “ตอนนี้... ผมน่าจะเป็นคนที่แย่ที่สุดสำหรับคุณที่จะเลือกสู้ด้วย”